역사적인 항구 방문, 서반구에서 커지는 중국의 전략적 영향력
중국 인민해방군 해군 병원선 실크로드 아크호가 지난 화요일 우루과이 몬테비데오항에 도착해 나흘간 기술 정비를 진행했다. 브라질과 아르헨티나 사이에 전략적으로 자리한 이 남미 국가를 중국 해군 함정이 방문한 것은 이번이 처음이다. 중국 관영 신화통신이 보도한 이번 항구 방문은 중남미 영향력을 둘러싼 중국과 미국의 지정학적 경쟁이 격화되는 가운데 이뤄져 큰 주목을 받고 있다.
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분석가들은 이번 첫 방문을 중국의 서반구 군사 교류 확대 노력이 이달 초 미국의 베네수엘라 군사 작전에도 흔들리지 않았다는 신호로 해석했다. 중국 함정 방문 시점은 역내 관계가 특히 민감한 때와 맞물렸다. 도널드 트럼프 대통령이 이 지역에서 워싱턴의 전략적 영향력을 회복하려는 가운데 미국이 니콜라스 마두로 베네수엘라 지도자를 체포한 지 불과 2주도 지나지 않은 시점이었다.
중국 런민대 국제발전연구원 부원장인 추이서우쥔 교수는 “이번 항구 방문은 중국과 남미 국가 간 해군 교류가 영향을 받지 않았음을 보여준다”고 말했다. 이는 미주 지역에서 우위를 되찾으려는 미국의 최근 노력에도 군사 교류를 이어가겠다는 중국 당국의 의지를 드러낸다.
경쟁 구도에서 우루과이가 지닌 전략적 중요성
남미 최대 경제국인 브라질과 아르헨티나 사이에 있는 우루과이는 경제와 지정학 양 측면에서 특히 중요한 위치를 차지한다. 중국이 역내 경제·외교 관계를 강화하면서 우루과이의 중요성도 커지고 있다. 최근 몇 년간 우루과이는 중국의 일대일로 구상에 참여하고, 중국이 “전면적 전략 동반자 관계”라고 부르는 관계를 아시아 강국과 수립했다.
지난해 11월 딩쉐샹 중국 부총리와 만난 야만두 오르시 우루과이 대통령은 자신이 “자유롭고 개방적인 국제무역 체제와 다자주의”를 뒷받침하기 위해 중국과의 공조를 강화할 준비가 돼 있다고 밝혔다. 트럼프 대통령이 서반구에서 미국의 우위를 외교정책 우선 과제로 삼고, 국가안보전략에서 역외 국가의 주둔을 제한하겠다고 명시한 가운데 나온 행보다.
멕시코 집권 여당인 모레나당의 원내대표 리카르도 몬레알은 외부 세력의 지배에 저항하려는 역내의 폭넓은 정서를 반영해 “미국은 멕시코가 미국 제국에 자동으로 편입될 것이라고 생각한다. 그렇게 간단한 문제는 아니라고 본다”고 말했다.
중국의 해군 전략: 병원선에서 세계적 야망까지
실크로드 아크호는 평범한 해군 함정이 아니다. 중국의 1만 톤급 병원선 3척 가운데 하나로, 의료 서비스를 제공하며 2010년부터 아프리카와 미주, 아시아, 태평양 지역에 ‘하모니’ 임무를 정기적으로 수행해 왔다. ‘하모니 2025’로 명명된 이번 파견은 지난해 9월 시작됐으며, 군 의료 외교를 통해 소프트파워와 국제 관계를 구축하려는 중국 전략의 일환이다.
선체 수 기준 세계 최대인 370척 이상의 해군을 보유한 중국은 시진핑 국가주석의 지휘 아래 인민해방군을 세계 곳곳에서 작전을 수행할 수 있는 “세계 일류 군대”로 탈바꿈시키기 위해 대대적인 현대화를 추진하고 있다. 시 주석은 2049년까지 이 목표를 달성하라고 지시했으며, 중간 목표로 2027년까지 대만 통일을 위한 역량을 갖추고 2035년까지 전면적인 현대화를 이루도록 했다.
시 주석 집권 이후 중국군은 육상 중심에서 벗어나 해상·공중·우주·사이버·전자기 영역을 우선시하는 방향으로 전환했다. 특히 중국 해군은 전통적인 연안 해역을 훨씬 넘어 세계 곳곳에서 작전할 수 있는 ‘대양 해군’ 역량을 구축하는 것을 목표로 한다. 2014~2018년 중국이 진수한 해군 함정의 총톤수는 여러 주요국 해군의 함대를 모두 합친 규모를 넘어섰다.
중국은 [중남미 및 카리브해] 국가들과 군사 교류와 협력을 적극적으로 추진하고, 양측 국방·군사 고위 관계자 간 우호 교류를 확대하며, 정책 대화를 강화하고 실무 회의 체계를 구축할 것이다.
지난해 12월 발표된 중국의 ‘중남미·카리브해 정책문서’에 담긴 이 문구는 역내 국가들과 군사 관계를 강화하려는 중국의 의도를 분명히 밝힌다. 문서는 중국과 중남미의 관계가 “어떤 제3자에도 종속되지 않는다”고 강조해, 역사적으로 미국과 서반구의 관계를 규정해 온 먼로주의 해석에 정면으로 도전했다.
중국의 영향력 확대에 대한 미국의 대응
미국은 중남미에서 확대되는 중국의 영향력에 외교적 압박과 경제 구상, 군사적 무력시위를 병행해 대응해 왔다. 미국 당국자들이 역내에 대한 오랜 방치라고 규정한 시기를 거친 뒤, 트럼프 행정부는 “서반구에서 미국의 우위를 회복하기 위해 먼로주의를 재확인하고 관철하겠다”고 나섰다. 미국 국가안보전략은 “역외 경쟁국이 우리 서반구에 병력이나 기타 위협 역량을 배치하거나 전략적으로 중요한 자산을 소유·통제하지 못하도록 하겠다”고 밝혔다.
이 같은 관심의 재확인은 역내 중국의 인프라 사업 인근에 있는 미군 기지를 현대화하려는 계획으로 구체화되고 있다. 미 국방부는 페루의 중국 메가포트 인근 시설을 개선하기 위해 최대 15억 달러 규모의 매각 가능성을 발표했다. 당국자들은 전략적 함의가 분명한데도 이 조치가 “역내 군사 균형을 바꾸지는 않을 것”이라고 주장했다.
미국 당국자들은 민간 기술을 군사 분야와 체계적으로 결합하려는 중국의 군민융합 전략에 대해서도 우려를 표명해 왔다. 한 전직 미국 당국자는 “중국의 전략 문건을 보면 중국공산당 전략의 목표가 단지 세계 무대에서 중국의 국력과 영향력을 키우는 데 그치지 않는다는 점이 분명하다. 서구 제국주의에 빼앗겼다고 중국이 여기는 중심적인 지정학적 지위와 역할을 되찾기 위해 미국의 국력과 영향력을 밀어내려는 것”이라고 설명했다.
기술을 둘러싼 경쟁은 중남미를 넘어 중국과 미국이 영향력을 다투는 다른 지역으로도 확산하고 있다. 예컨대 동남아시아에서는 USS 신시내티호가 최근 캄보디아의 리암 해군기지를 친선 방문했다. 중국의 자금 지원을 받은 개보수 공사가 끝난 뒤 미 해군 함정이 이 시설에 정박한 것은 이번이 처음이다. 필리핀도 남중국해에서 중국의 공세적 행보에 대응하기 위해 설계된 신형 초계함을 도입하는 등 군사 역량을 계속 강화하고 있다.
전략 경쟁의 경제적 토대
중남미에서 중국의 군사적 존재감 확대는 일대일로 구상(BRI)을 통한 경제 진출과 밀접하게 맞물려 있다. 2013년 시진핑 국가주석이 시작한 일대일로는 당초 아시아에 집중했으나 이후 아프리카와 오세아니아, 중남미로 범위를 넓혀 중국의 경제·정치적 영향력을 크게 확대했다.
미국외교협의회(CFR)의 미중 관계 전문가 데이비드 색스는 “중국은 미국이나 유럽이 아닌 중국을 중심에 놓는 방식으로 세계 무역 지도를 다시 그리는 데 상당한 성과를 거뒀다”고 설명했다. 현재까지 세계 인구의 3분의 2와 세계 국내총생산(GDP)의 40%를 차지하는 147개국이 일대일로 사업에 참여했거나 참여 의사를 밝혔다.
추산되는 비용은 막대하다. 중국은 이미 일대일로 관련 사업에 약 1조 달러를 투입했으며, 전문가들은 사업 기간 전체 지출이 최대 8조 달러에 이를 수 있다고 전망한다. 항만과 철도, 에너지 파이프라인, 통신망을 포함한 이 대규모 인프라 투자는 단순한 경제적 관계를 넘어 전략 분야까지 이어지는 의존성과 영향력을 낳는다.
중국에 일대일로는 여러 목적을 수행한다. 새로운 무역망을 만들고 수출시장을 개척하며 중국의 소득을 높이고 과잉 생산능력을 해외로 이전하는 것이다. 또한 동부 해안 지역에 비해 역사적으로 소외된 중국 서부 지역의 발전을 돕고, 미군이 쉽게 차단할 수 없는 경로를 통해 중앙아시아와 중동에서 장기 에너지 공급을 확보하는 역할도 한다.
중남미에서 미중 경쟁의 향방
실크로드 아크호가 몬테비데오에서 보급을 마치고 다음 기항지로 향할 준비를 하는 가운데, 중남미에서 중국과 미국의 더 큰 전략 경쟁은 수그러들 기미를 보이지 않는다. 다음 기항지는 파푸아뉴기니로 이동하기 전 페루와 칠레가 될 가능성이 높다. 중국의 병원선 임무는 전통적으로 미국이 지배해 온 지역에서 영향력을 구축하려는 중국의 다각적 접근 중 한 측면에 불과하다.
미국은 자체 구상을 통해 중국의 인프라 투자를 견제하려 했다. 조 바이든 대통령은 주요 7개국(G7)과 함께 ‘더 나은 세계 재건 구상(B3W)’을 출범시켰으며, 이 구상은 이후 ‘글로벌 인프라·투자 파트너십’으로 이름이 바뀌었다. 그러나 이 노력은 난관에 부딪혔다. B3W 발표 1년 만에 공약된 금액은 600만 달러에 불과했다. 이는 중국의 막대한 재원과 장기 투자 계획에 맞서기 어려운 현실을 보여준다.
역내 국가들은 양대 강국 사이에 놓인 상황에서 자국의 이익을 추구하며 중국과 미국 양측과의 관계를 조율하려 하고 있다. 신흥 경제국이자 개발도상국 그룹인 브릭스(BRICS) 회원국인 브라질은 두 강국과 긴밀한 관계를 유지하고 있다.
룰라 브라질 대통령의 수석 보좌관 셀수 아모링은 “미국과 좋은 관계를 유지하는 데 큰 관심이 있다는 점은 분명히 해두겠다”고 말했다. 그는 “그러나 그런 관계는 상호 존중을 바탕으로 해야 하며, 대화를 통해 이뤄져야 한다”고 덧붙였다. 이런 균형 잡힌 접근은 현재 지정학적 환경에서 중남미 국가들이 복잡한 외교적 줄타기를 해야 한다는 점을 보여준다.
핵심 요점
- 병원선 실크로드 아크호의 중국 해군 첫 우루과이 방문은 중국의 중남미 군사적 존재감이 크게 확대되고 있음을 보여준다
- 이번 방문은 베네수엘라에서 미국의 군사 작전이 있은 직후 이뤄졌으며, 역내 영향력을 둘러싼 미중 경쟁이 격화되는 가운데 진행됐다
- 우루과이는 일대일로 구상에 참여하고 전면적 전략 동반자 관계를 수립하는 등 중국과 경제·외교 관계를 강화해 왔다
- 중국의 병원선 3척은 2010년부터 전 세계에서 ‘하모니’ 임무를 정기적으로 수행하며 의료 외교와 전략적 교류를 병행하고 있다
- 미국은 중국의 인프라 사업 인근 군사기지 현대화 등을 포함해 서반구에 대한 관심을 다시 강화하고 있다
- 중남미 전역의 일대일로 투자는 현재까지 1조 달러에 달해 경제적 의존성과 전략적 영향력을 만들어 내고 있다
- 역내 국가들은 자국의 이익을 추구하면서 양대 강국과의 관계를 균형 있게 유지하려 하고 있다
- 중국은 군 현대화 목표의 하나로 세계 곳곳에서 작전할 수 있는 ‘대양 해군’ 구축을 추진하고 있다
