역사적 논란의 한복판에 선 글로벌 브랜드
일본에서 정치적으로 가장 민감한 장소 중 한 곳에서 트레이딩 카드 게임 행사를 개최한다고 발표했다가 돌연 취소한 뒤, 포켓몬 컴퍼니가 외교적 파장의 중심에 섰다. 2026년 1월 31일 도쿄 야스쿠니 신사에서 열릴 예정이던 행사에 중국 시민들과 관영 매체가 즉각 비판을 쏟아냈고, 일본의 대형 엔터테인먼트 기업인 포켓몬 컴퍼니는 일본어와 중국어로 공식 사과문을 발표했다.
이번 사건은 역사적 기억이 첨예하게 엇갈리는 여러 시장에서 사업을 펼치는 글로벌 엔터테인먼트 브랜드가 얼마나 위태로운 입장에 놓일 수 있는지 보여준다. 어린이와 가족을 위한 평범한 커뮤니티 행사로 시작된 일이 전쟁범죄와 국가 정체성, 지정학적 긴장이 고조되는 시대에 기업이 중립을 지킬 수 있는 한계를 둘러싼 국제적 논란으로 빠르게 번졌다. 이번 일은 동아시아에서 행사를 기획할 때 사랑받는 문화 기업조차 제2차 세계대전의 복잡한 유산을 헤아려야 한다는 점을 여실히 드러냈다.
논란은 공인 플레이어와 주최자가 모임을 등록할 수 있는 공식 포켓몬 카드 게임 트레이너스 웹사이트에 행사 안내가 게시되면서 시작됐다. 회사 측 설명에 따르면 공식 포켓몬 카드 게임 자격을 보유한 개인들이 사적으로 기획한 행사로, 어린이와 가족을 대상으로 했다. 그러나 도쿄 황궁 인근의 야스쿠니 신사를 장소로 택하면서 평범한 게임 모임은 역사적 갈등의 발화점으로 바뀌었다.
도쿄 황궁 인근에 위치한 야스쿠니 신사에는 보신전쟁이 벌어진 1868년부터 제2차 세계대전까지 각종 전쟁에서 사망한 일본 군인 약 250만 명이 합사돼 있다. 이 가운데는 1945년 이후 연합국 재판에서 전쟁범죄 유죄 판결을 받은 1,066명이 포함돼 있으며, 1930~1940년대 일본의 아시아 침략을 주도한 A급 전범 14명도 합사돼 있다. 중국과 한국 시민 다수에게 야스쿠니 신사는 단순한 종교시설이 아니라 일본 군국주의와 전시 만행에 대한 반성이 부족하다는 점을 상징하는 곳이다.
행사 안내 화면은 중국 소셜미디어, 특히 시나 웨이보에서 빠르게 퍼졌다. ‘포켓몬 야스쿠니 신사’ 해시태그는 며칠 만에 조회 수 434만 회를 기록했다. 중국 누리꾼들은 중국 청소년들에게 인기 있는 브랜드가 조상들에게 전쟁범죄를 저지른 이들을 기리는 곳으로 여겨지는 장소와 연관된 데 분노를 표했다. ‘HUA_ER_’라는 이름으로 활동하는 한 이용자는 역사적 진실을 외면하거나 군국주의를 미화하는 행위는 수치의 기둥에 못 박히듯 대중의 경멸을 받을 것이라는 글을 올려 2,600개가 넘는 ‘좋아요’를 받았다.
팔로워가 73만8,000명이 넘는 유명 이용자 환추징터우는 중국에서 돈을 벌면서 중국의 이익을 훼손하는 일본 기업은 역사에 대한 존중이 없다고 썼다. 그는 세계 최대 애니메이션 지식재산권을 보유한 기업이 중국 시장을 소외시키거나 아예 잃으려는 것인지 반문했다.
국가 간 갈등의 상징인 신사
이번 반발의 강도를 이해하려면 동아시아 정치에서 야스쿠니 신사가 갖는 독특한 위상을 알아야 한다. 1869년 메이지 천황이 세운 이 신사는 일본 천황을 위해 목숨을 바친 이들의 영혼을 모시는 신토 종교시설이다. 군 복무 중 사망한 가족을 기리기 위해 신사를 찾는 일본인도 많지만, 1978년 전시 총리 도조 히데키를 포함한 A급 전범 14명을 비밀리에 합사하면서 이곳은 외교적 부담으로 바뀌었다.
20세기 전반 일본의 점령을 겪은 중국과 한국 등은 일본 정치인들의 공식 참배를 의도적인 도발로 여긴다. 이들은 참배가 난징대학살과 강제노역, 위안부 동원 등 전시 만행에 대해 일본이 충분히 속죄하지 않았음을 보여준다고 주장한다. 신사 박물관 역시 제2차 세계대전을 수정주의적 관점에서 해석해 일본의 침략을 축소하고 태평양전쟁을 서구 제국주의에 맞선 자위 행위로 묘사한다.
다국적 기업에 야스쿠니 신사는 평판에 심각한 위험을 초래할 수 있는 장소다. 일본 내 관객은 이곳을 평화로운 정원이나 사적지로 볼 수 있지만, 아시아 지역의 관객은 기업이 야스쿠니와 연관되는 것을 일본 민족주의와 역사 수정주의에 대한 지지로 받아들인다. 이곳은 최근 몇 년 사이 중국과 한국 활동가들에 의해 여러 차례 훼손됐다. 2024년 5월에는 중국인 남성이 돌기둥에 소변을 본 뒤 ‘화장실’이라는 글자를 스프레이로 칠한 사건도 있었다.
소셜미디어의 분노와 공식 규탄
포켓몬을 향한 반발은 소셜미디어의 일반적인 불만 표출을 넘어 중국 관영 매체의 공식 규탄으로 이어졌다. 중국 공산당 기관지 인민일보는 역사적 민감성을 무시하는 기업은 시장에서 대가를 치를 것이라고 경고하는 강경한 논평을 게재했다.
역사를 무시하고 중국 인민의 감정을 해치는 브랜드는 결국 시장에서 외면받을 것이다. 해당 기업들은 이에 따라 사회적 책임을 다해야 하며, 오락을 내세워 역사의 무거운 의미를 가볍게 여겨서는 안 된다.
공산당과 연계된 민족주의 성향 타블로이드 매체 환구시보는 행사 안내를 발견한 중국의 ‘젊은 누리꾼들’을 치켜세웠다. 이 매체는 신사에서 여는 어떤 오락 행사도 “역사적 진실에 대한 노골적인 모욕”이라고 규정하고, 특히 어린이를 대상으로 한 행사는 “더욱 심각한 일”이라고 비판했다. 환구시보는 중국의 소셜미디어 환경이 엄격한 규제를 받는데도 이 사안이 널리 화제가 된 점을 들어 대중의 분노에 당국의 묵인이 있었음을 시사했다.
중국 외교부 대변인 궈자쿤은 2025년 12월 기자회견에서 역사 인식이라는 더 큰 맥락을 언급했다. 그는 일본이 침략의 역사를 정면으로 마주하고 깊이 반성해야 하며, 일본 군국주의자들이 저지른 범죄에 대한 참회와 피해자에 대한 존중을 구체적인 행동으로 보여야 하고, 잘못을 더 키워서는 안 된다고 말했다. 2025년은 중국인민항일전쟁과 세계반파시스트전쟁 승전 80주년이어서 역사적 민감성이 특히 높았다.
기업의 수습 대응
압박이 커지자 포켓몬 컴퍼니는 파장을 수습하기 위해 신속하게 움직였다. 회사는 2026년 1월 30일 일본어와 중국어로 공식 사과문을 발표하고, 행사 안내가 기업 관리·감독의 중대한 허점에서 비롯됐다고 인정했다. 두 언어로 사과문을 낸 것은 논란과 관련해 중국 소비자들에게 모국어로 직접 소통해야 한다는 점을 회사가 인식했음을 보여줬다.
회사는 포켓몬 카드 게임 자격 보유자가 공식 웹사이트에 행사 정보를 게시할 수 있지만, 이 안내는 사전 확인 과정에서 충분한 실사가 이뤄지지 않아 걸러지지 않았다고 설명했다. 포켓몬 컴퍼니는 해당 행사가 “애초에 열리지 말았어야 했다”고 명시하고, 장소의 역사적 의미를 제대로 이해하지 못한 데서 비롯된 실수라고 밝혔다.
사건을 확인한 뒤 행사는 즉시 취소했습니다. 이번 게시로 여러 반응과 의견을 불러일으킨 점에 대해 진심으로 사과드립니다.
회사는 유사한 사건을 막기 위해 행사 정보의 검토와 확인 절차를 근본적으로 개편·강화하고 승인 기준도 엄격히 하겠다고 약속했다. 사과문은 “포켓몬으로 세상을 잇는다”는 기업 모토를 강조하며, 전 세계 고객의 다양한 관점을 계속 배려하겠다고 밝혔다. 현재 행사 페이지에는 ‘404 Not Found’ 오류가 표시되며, 안내를 처음 등록한 공인 플레이어도 개인 페이지에서 공지를 삭제하고 행사가 “취소될 수밖에 없었다”고 밝힌 것으로 전해졌다.
트레이딩 카드를 넘어선 긴장
포켓몬 논란은 중일 관계가 특히 불안정한 시점에 불거졌다. 2025년 11월 다카이치 사나에 일본 총리는 중국이 베이징의 영토라고 주장하는 자치 섬 대만을 공격할 경우 도쿄가 자위대를 동원해 대응할 수 있다고 시사했다. 대만 유사시를 둘러싼 일본의 전통적인 모호한 입장에서 벗어난 다카이치 총리의 발언에 베이징은 즉각 외교적 보복 조치를 취했다.
중국은 자국민에게 심각한 안전 위협을 이유로 일본 방문을 자제하라고 촉구했다. 중국 외교부는 2026년 1월 27일에도 이러한 경고를 되풀이했다. 같은 날 항공편 추적 플랫폼 플라이트마스터는 2026년 2월 중국과 일본을 잇는 49개 항공 노선의 예정 항공편이 모두 취소됐다고 밝혔다. 중국 당국은 인기 일본 영화 두 편의 개봉도 연기해 경제·문화 전반으로 제재가 확대될 수 있음을 시사했다.
다카이치 총리 자신도 야스쿠니 신사 논란과 역사적 연관이 있다. 2025년 10월 총리가 되기 전에는 신사를 정기적으로 방문했지만, 취임 이후에는 참배하지 않았다. 그의 정치적 행보와 포켓몬 사건이 겹치면서 일본 민족주의의 부활에 대한 중국의 우려가 커졌다. 정치적 발언과 기업의 실수가 맞물려 양국 간 문화 교류가 더욱 엄격한 감시를 받는 상황이 됐다.
되풀이된 논란
포켓몬이 야스쿠니 신사와 관련해 비판받은 것은 이번이 처음이 아니다. 2016년 모바일 게임 포켓몬 고는 신사를 게임 내 체육관으로 지정해 플레이어들이 가상 장소의 지배권을 두고 대결할 수 있도록 했다. 전범과 연관된 장소를 게임화하는 데 반대하는 중국과 한국 이용자들의 비판이 일었다. 개발사 나이앤틱은 항의가 이어지자 결국 해당 장소의 체육관 지정을 해제했다.
3년 뒤인 2019년에는 닌텐도 계열의 주요 포켓몬 게임 개발사인 크리처스 직원들이 한 해 첫 출근일을 기념해 야스쿠니 신사에 참배하는 모습을 소셜미디어에 올렸다. 신사 방문을 기념하는 문구와 함께 게시된 사진은 한국 포켓몬 팬들의 분노를 불러왔고, 사랑받는 프랜차이즈를 만든 기업들의 정치적 성향에 대한 우려를 다시 키웠다. 많은 한국인은 포켓몬 팬들의 감정을 해칠 수 있는 행동이라며 직원들을 비판했다.
이전 사례들은 2026년 1월의 논란이 단발적인 실수가 아니라 일본 기업 문화가 역사적 기억과 맞물리며 해외 관객을 소외시키는 반복적인 맹점을 보여준다는 점을 시사한다. 문화와 세대를 잇는 다리 역할을 자처하는 브랜드가 회개하지 않는 군국주의의 상징으로 여겨지는 장소와 거듭 연관되는 것은 주요 아시아 시장에서 장기적으로 평판에 큰 위험이 될 수 있다.
핵심 내용
- 포켓몬 컴퍼니는 2026년 1월 31일 도쿄 야스쿠니 신사에서 열 예정이던 카드 게임 행사를 중국 소셜미디어 이용자와 관영 매체의 거센 반발에 따라 취소했다.
- 야스쿠니 신사에는 전후 유죄 판결을 받은 A급 전범 14명을 포함해 일본 전몰자 약 250만 명이 합사돼 있어 중국과 한국에서는 일본 군국주의의 상징으로 여겨진다.
- 인민일보와 환구시보를 비롯한 중국 관영 매체는 이 행사가 역사적 진실을 모욕한다고 비판하고, 중국인의 감정을 해치는 브랜드는 시장에서 외면받을 것이라고 경고했다.
- 포켓몬 컴퍼니는 일본어와 중국어로 사과하고 행사가 “애초에 열리지 말았어야 했다”고 밝혔다. 공식 웹사이트에 안내가 게시되도록 허용한 것은 사전 실사가 부족했기 때문이라고 설명했다.
- 이번 사건은 다카이치 사나에 일본 총리가 대만 유사시 일본의 군사 개입 가능성을 시사한 2025년 11월 발언을 둘러싸고 중일 외교 긴장이 고조된 가운데 발생했다.
