연결의 족쇄를 풀다: 역사적인 연결
2026년 1월 23일, 베이징의 한 휴머노이드 로봇이 엔지니어들이 오랫동안 구상했지만 공개 시연에서는 한 번도 실현하지 못했던 일을 해냈다. 베이징 휴머노이드 로봇 혁신센터의 X-휴머노이드가 개발한 ‘엠보디드 톈궁’은 지구 상공 수백 킬로미터를 도는 위성과 직접 통신 연결을 구축했다. 이 연결 덕분에 로봇은 복잡한 물리 작업을 수행하는 동시에 고화질 영상과 원격 측정 데이터를 실시간으로 운영자에게 전송했다. 셀룰러 기지국이나 와이파이 네트워크, 지상 인터넷 인프라에 전혀 의존하지 않았다.
시연은 제3회 베이징 상업 우주산업 고품질 발전 촉진 회의에서 진행됐다. 로봇은 갤럭시스페이스의 저궤도(LEO) 인터넷 위성에 연결됐다. X-휴머노이드에 따르면 휴머노이드 로봇이 자율적으로 물리 작업을 수행하면서 안정적인 위성 연결을 유지한 것은 세계 최초다. 이번 성과는 첨단 로봇을 지리적 제약에서 벗어나게 하는 중요한 진전이다. 그동안 로봇은 탄탄한 통신망을 갖춘 도시 지역에 배치되는 데 한계가 있었다.
위성 인터넷은 오래전부터 지구촌 오지까지 연결할 수 있다고 약속해 왔다. 이 기술을 휴머노이드 로봇에 접목하면 기존 네트워크가 닿지 않는 곳에서 자율 기계를 운용할 새로운 가능성이 열린다. 이번 시험은 로봇이 재난 지역, 오지의 광산, 해상 플랫폼을 비롯해 기존 통신망이 닿지 않는 까다로운 환경에서 작업하면서 지구 어디에 있는 인간 감독자와도 계속 통신할 수 있음을 보여줬다.
이번 돌파구의 의미는 기술적 성과에 그치지 않는다. 베이징이 미래 경제 경쟁력의 핵심으로 꼽아 온 중국 상업 우주산업과 급성장하는 로봇산업이 결합하고 있음을 보여준다. 중국 기업들은 공개 시연에서 두 기술을 성공적으로 접목해 지상 인프라 없이 독립적으로 작동하는 진정한 자율 시스템 개발에 한 걸음 더 다가섰다. 이번 시연은 인공지능과 항공우주공학 분야에서 커지는 중국의 역량을 과시하는 강력한 신호이기도 했다. 다른 나라 연구팀들이 구현에 어려움을 겪어 온 수준의 기술 통합을 선보인 것이다.
시연: 임무에 나선 로봇
회의 주최 측은 로봇의 역량과 실용성을 함께 보여줄 수 있도록 현실적인 시험 과제를 마련했다. 무인 차량에서 상징적인 ‘공동 프로젝트 완료 검수 증서’를 가져와 베이징 교외에 새로 조성된 항공우주 산업단지의 관계자에게 전달하는 임무였다. 물리적 작업 자체는 단순해 보였지만, 전체 과정에서 안정적인 위성 연결을 유지해야 한다는 점이 난도였다.
임무는 무인 차량이 정부 서비스센터에서 베이징 경제기술개발구의 새 도로인 로켓 애비뉴까지 자율 주행하면서 시작됐다. 갤럭시스페이스 인터넷 위성이 상공을 지나가자 엠보디드 톈궁은 최적의 통신 가능 시간을 포착하고 시스템 진단을 수행한 뒤 궤도상의 위성과 연결을 구축했다. 저궤도 위성은 지상 위치에 비해 빠르게 이동하기 때문에 통신 가능한 시간이 짧고 정밀한 조율이 필요하다. 따라서 연결 시점을 맞추는 일이 중요했다.
연결을 마친 로봇은 무인 차량으로 다가가 증서를 꺼낸 뒤 목적지 건물까지 운반했다. 작업 내내 전방 카메라의 720p 실시간 영상과 관절 움직임, 위치 정보 등 세부 원격 측정 데이터를 전송했다. 데이터는 위성으로 올라간 뒤 지휘센터로 거의 즉시 중계됐다. 덕분에 운영자들은 로봇의 진행 상황을 1인칭 시점과 외부 시점에서 동시에 살펴볼 수 있었다.
이번 시연에서는 여러 단말기의 동시 연결 역량도 선보였다. 휴머노이드 로봇과 함께 스마트폰과 컴퓨터도 같은 위성망에 연결됐으며, 연결 품질 저하 없이 여러 기기를 지원할 수 있음이 확인됐다. 이런 다중 연결 기능을 활용하면 향후 로봇 여러 대와 인간 감독자가 하나의 위성 인프라에 연결돼 기존 인터넷을 이용할 수 없는 지역에서 복잡한 작업을 함께 조율할 수 있을 것으로 보인다.
위성 연결의 기술적 혁신
이번 연결은 여러 첨단 기술이 함께 작동한 결과다. 갤럭시스페이스는 위상 배열 평판 안테나 기술을 탑재한 신세대 인터넷 위성을 제공했다. 기계적으로 방향을 맞춰야 하는 기존 포물면 안테나와 달리 위상 배열 안테나는 전자식 빔 조향으로 물리적으로 움직이지 않고도 신호를 유지한다. 작동 중 방향과 위치가 계속 바뀌는 휴머노이드 로봇 같은 이동형 기기에는 이 기능이 필수적이다.
저궤도 위성은 보통 지표면에서 500~2,000킬로미터 높이의 궤도를 돌며, 고도 3만5,786킬로미터에 있는 기존 정지궤도 위성보다 지구에 훨씬 가깝다. 거리가 가까우면 신호 지연이 줄어 이번 시연에서 확인된 거의 실시간에 가까운 데이터 전송이 가능해진다. 이 고도에서는 신호 왕복 시간이 불과 몇 밀리초에 그쳐 기존 위성 인터넷에서 체감되는 지연보다 훨씬 짧다. 다만 위성이 빠르게 움직이므로 지상의 한 지점에서 위성을 볼 수 있는 시간은 짧다. 따라서 여러 위성으로 구성된 군집을 운용하거나 작업 시점을 정밀하게 맞춰야 한다.
위성 통신에 익숙하지 않은 독자라면 ‘지상 네트워크 지원 없이’라는 표현을 정확히 이해할 필요가 있다. 로봇은 시연 장소의 셀룰러망이나 와이파이 인프라에 의존하지 않았지만, 위성 자체는 지구 다른 곳의 지상국에 연결돼 데이터를 지휘센터로 전달했다. 이번 돌파구는 로봇이 있는 특정 장소에서 지상 인터넷 인프라를 없앤 데 있으며, 지상과 완전히 단절된 시스템을 만든 것은 아니다. 이 차이는 기술의 효용이 가장 큰 장소가 어디인지 이해하는 데 중요하다. 즉, 현지 통신망이 없거나 열악하지만 하늘이 트인 지역에서 유용하다. 구조대나 군 당국은 이 기술을 활용해 인프라가 완전히 파괴된 지역에 로봇을 투입하고, 수천 킬로미터 떨어진 지휘센터와 계속 연결된 상태로 현장 상황을 파악할 수 있다.
실용적 활용과 향후 배치
위성에 연결된 휴머노이드는 현재 사람이 위험하거나 접근하기 어려운 작업을 수행하는 여러 산업을 바꿀 수 있다. 오지의 광산에서는 통신 인프라를 대규모로 구축하지 않고도 로봇을 투입해 점검과 유지보수를 할 수 있다. 지진이나 홍수 직후 지상 통신망이 끊기는 경우가 많은 재난 지역에는 구조대가 휴머노이드를 즉시 보내 생존자를 찾거나 구조물 손상을 평가하는 한편, 구조 지휘팀과 영상 연결을 유지할 수 있다. 통신탑이나 광섬유 케이블을 먼저 설치하지 않아도 지능형 기계를 투입할 수 있어 위기 상황에서 로봇 지원을 제공하는 비용과 복잡성이 크게 줄어든다.
해상 석유 플랫폼과 해양 작업도 당장 적용할 수 있는 분야다. 외딴 플랫폼이나 바다 위 선박에서 일하는 노동자는 통신 수단이 제한적인 경우가 많다. 위성에 연결된 휴머노이드가 유지보수, 점검, 화물 취급을 맡으면 육상 전문가가 계속 감독하는 가운데 작업자가 위험에 노출되는 일을 줄일 수 있다. 연구자들이 자료를 수집하기 위해 현재도 안전을 감수해야 하는 극지방, 사막, 산악 지대의 과학 현장 탐사에도 이 기술을 적용할 수 있다.
우주산업 분야는 가장 야심 찬 개척 영역일 수 있다. 중국 기업 엔진AI는 최근 베이징 인터스텔라 유인우주비행기술과 협력해 PM01 휴머노이드 로봇을 우주로 보내는 계획을 발표했다. 실현되면 이 로봇은 최초의 휴머노이드 우주비행사가 될 가능성이 있다. 위성 통신은 이러한 목표를 향한 중요한 디딤돌이다. 기존 네트워크가 불가능한 환경에서도 휴머노이드 로봇이 통신을 유지할 수 있음을 보여주기 때문이다. 진공, 미세 중력, 극심한 온도 변화, 강한 방사선 등 우주의 혹독한 조건에서는 지상 인프라에 의존하지 않는 견고한 통신 시스템이 필요하다.
로봇 분야에서 속도를 내는 중국
이번 성과는 중국 휴머노이드 로봇산업 전반의 성장세가 빨라지는 가운데 나왔다. 카운터포인트 리서치에 따르면 2025년 전 세계 휴머노이드 로봇 판매량은 약 1만6,000대였으며, 대부분이 중국에서 판매됐다. 시장은 전년 대비 무려 508% 성장해 규모가 약 4억4,000만 달러에 이르렀다. 중국 기업들은 대규모 투자, 빠른 제품 개선, 수직계열화라는 전략을 앞세워 확장을 주도하고 있다. 이는 앞서 중국 전기차 산업을 변화시킨 전략과 같은 방식이다.
베이징은 휴머노이드 로봇을 전략적 우선순위로 정하고, 휴머노이드 로봇 혁신센터를 연구개발 조율의 핵심 거점으로 삼았다. 톈궁 플랫폼은 중국에서 개발 중인 여러 휴머노이드 프로젝트 가운데 하나로, 국내외 시장에서 경쟁하고 있다. 테슬라 옵티머스가 서구 언론의 큰 관심을 받고 있지만, 실제 배치 대수에서는 현재 중국 제조업체들이 앞서 있다. 전망에 따르면 2027년에는 판매량이 10만 대를 넘어설 수 있다. 이 같은 우위는 수년간 이어진 정부의 집중 지원과 민간 부문의 혁신이 로봇 부품 및 인공지능 시스템을 위한 탄탄한 공급망을 구축한 결과다.
상업 우주 역량과 로봇 기술의 결합은 중국의 이중 기술 개발 전략을 반영한다. 이번 시연에 위성을 제공한 갤럭시스페이스는 전 세계 인터넷 서비스를 위해 위상 배열 기술과 저궤도 위성군을 개발하고 있다. 중국 기업들은 이러한 우주 자산을 지상 로봇 기술과 결합해 두 산업의 역량을 높이는 시너지 효과를 만들어 내고 있다. 한 분야의 발전이 다른 분야에도 즉시 도움이 되는 독특한 생태계가 형성되면서 위성군과 로봇 플랫폼의 개발 일정이 모두 빨라지고 있다. 이는 우주 경쟁에 대한 투자가 더 광범위한 기술 발전을 이끌었던 과거의 양상과 닮았다. 다만 이번에는 활용 분야가 지상 및 근우주 상업 기회에 집중돼 있다.
야외 성과의 연속
이번 위성 연결은 톈궁이 복잡한 야외 작업과 관련해 ‘세계 최초’ 성과를 내세운 두 번째 사례다. 앞서 2025년 2월에는 같은 로봇이 베이징 하이쯔월 공원 정상에 오르기 위해 야외 계단 134개를 성공적으로 올라갔다. 로봇은 고르지 않은 지형과 제각각인 계단 높이는 물론 바람과 조도 변화 같은 환경 요인에도 대응했다. 이 시연은 휴머노이드 로봇이 통제된 실험실 환경 밖에서도 복잡한 보행을 수행할 수 있음을 입증했다.
두 성과를 함께 보면 X-휴머노이드가 실내 공장 환경에만 맞춰 최적화하는 대신 점점 더 까다로운 현실 조건에서 플랫폼을 시험하는 전략을 추진하고 있음을 알 수 있다. 야외 계단 오르기는 물리적 견고성과 적응형 보행 능력을 보여줬고, 위성 연결은 통신 안정성과 인프라로부터의 운용 독립성을 입증했다. 두 역량을 합치면 기존 도로와 통신망, 시설이 없는 지구 어디든 신속하게 투입할 수 있는 로봇으로 이어질 가능성이 있다.
이 같은 진전은 중국 로봇산업의 빠른 발전 속도도 보여준다. 1년도 채 되지 않아 같은 플랫폼이 정적인 야외 지형을 이동하는 데서 궤도상 우주선과 연결된 상태로 작업을 수행하는 단계로 발전했다. 계단 오르기 시연에는 정교한 균형 제어 알고리즘과 지형 적응 능력이 필요했고, 위성 연결에는 정밀한 시점 조율과 통신 프로토콜이 요구됐다. 이는 X-휴머노이드가 폭넓은 엔지니어링 역량을 갖추고 있음을 보여준다. 이런 발전 속도는 중국 국내 로봇 시장의 경쟁 압력과 업계로 유입되는 막대한 정부 및 민간 투자를 반영한다.
남은 과제
시연은 성공했지만 위성 연결 휴머노이드가 보편화되기까지는 상당한 과제가 남아 있다. 저궤도 위성으로 연속적인 전 세계 통신을 제공하려면 수백 또는 수천 기의 위성군이 필요하다. 현재 네트워크는 궤도 역학에 따라 통신이 간헐적으로 제공될 수 있어, 여러 위성을 활용하거나 데이터를 저장·전달하는 프로토콜로 공백을 메우지 않는 한 로봇이 중요한 작업 중 통신 두절을 겪을 수 있다.
전력 소비도 걸림돌이다. 휴머노이드 로봇은 이미 물리 작업을 수행할 때 배터리 사용 시간에 제약을 받는다. 위성 통신 장비와 고화질 영상 전송에 필요한 처리 기능을 더하면 전력 수요가 크게 늘어난다. 향후 배치를 위해서는 배터리 기술을 개선하거나 유선 전원을 공급하고, 로봇이 자율적으로 이용할 수 있는 현장 충전 방안을 마련해야 한다.
정지궤도 위성보다 지연 시간과 대역폭이 개선됐지만, 인간 감독자가 실시간으로 원격 수행할 수 있는 작업의 복잡성에는 여전히 한계가 있다. 정밀한 조작이나 신속한 대응이 필요한 상황은 현재 저궤도 네트워크의 성능을 넘어설 수 있다. 또한 위성 데이터 전송 비용은 지상 통신보다 여전히 높아, 인명 위험이나 이동 비용이 통신 비용보다 큰 고부가가치 작업에 활용이 제한될 가능성이 있다.
핵심 내용
- X-휴머노이드의 엠보디드 톈궁은 2026년 1월 23일 베이징에서 물리 작업을 수행하는 동시에 저궤도 위성과 직접 연결을 구축한 최초의 휴머노이드 로봇이 됐다.
- 로봇은 갤럭시스페이스의 위상 배열 위성을 통해 지상 인터넷을 사용하지 않고 무인 차량에서 증서를 가져와 건물까지 전달했으며, 이 과정에서 720p 영상과 원격 측정 데이터를 전송했다.
- 이번 시연에서는 다중 단말기 연결 기능을 활용해 로봇과 스마트폰, 컴퓨터가 같은 위성망을 동시에 이용했다.
- 활용 분야로는 원격 점검, 재난 대응, 광산 작업, 해상 플랫폼, 나아가 지상 네트워크를 이용할 수 없는 환경에서의 우주 임무 등이 꼽힌다.
- 이번 성과에 앞서 톈궁은 2025년 2월 야외 계단 134개를 오르는 데 성공해 야외 작업 역량이 빠르게 발전하고 있음을 보여줬다.
- 중국은 전기차 산업에서 활용한 것과 비슷한 전략을 바탕으로 전년 대비 508% 성장하며 현재 세계 휴머노이드 로봇 시장을 주도하고 있다.
- 광범위한 배치가 현실화되기 전에 위성의 지속적인 통신 범위, 전력 소비, 통신 비용 문제를 해결해야 한다.
