핵심 광물의 새로운 지정학 속에서 길을 찾다
서울은 산업화된 국가들이 이처럼 정교하게 수행하기 어려운 고도의 줄타기를 하고 있다. 수요일, 조현 한국 외교부 장관은 미국 국무부에서 54개국 대표들과 함께 미국 주도의 무역 블록인 자원 지정학 협력 포럼(FORGE)에 한국이 공식 가입하는 자리에 참석했다. 이 포럼은 희토류에 대한 중국의 지배력에 대응하기 위해 만들어졌다. 24시간도 채 지나지 않아 한국 산업통상부는 광물 수입을 촉진하고 공급 차질을 막기 위해 중국 당국과 직통 정부 핫라인 및 공동위원회를 설치할 계획이라고 발표했다.
겉으로 보이는 이 모순은 전략적 경쟁 시대의 첨단 제조 경제가 마주한 불편한 현실을 반영한다. 단기적으로 중국과 완전히 결별하는 것은 불가능하지만, 장기적인 경제 생존을 위해서는 공급처 다변화가 필수적이다. 도널드 트럼프 행정부는 동맹국 간 핵심 광물 우대 무역지대를 조성하려는 노력을 가속화했다. JD 밴스 부통령은 이 구상을 설명하며, 가격 하한선과 조정 가능한 관세를 활용해 값싼 중국산 광물이 시장에 쏟아져 공급망을 흔드는 일을 막겠다고 밝혔다. 동시에 한국은 세계 희토류 공급량의 약 90%를 중국의 가공 시설이 처리하고 있다는 사실을 인식하고 있다. 이 의존성은 외교 관계를 재정비하는 것만으로는 단기간에 해소할 수 없다.
한국은 특히 취약하다. 세계 2위 반도체 생산국으로 세계 메모리 반도체의 60% 이상을 생산하고, 주요 전기차 배터리 제조업체들을 보유한 한국은 한국지질자원연구원에 따르면 핵심 광물 전체의 순수입 의존도가 99.7%를 넘는다. 수산화리튬의 약 80%, 양극재 전구체와 인조흑연의 90% 이상을 중국 공급업체에서 조달한다. 2023년 중반 중국이 반도체 제조의 핵심 소재인 갈륨과 게르마늄 수출을 제한하자, 서울은 공급 차질이 수주 만에 기술 산업을 마비시킬 수 있다는 점을 깨달았다.
베이징과의 협력 방안
서울의 산업통상자원부가 발표한 구체적인 조치들은 희토류 가공 분야에서 중국이 지배적이라는 현실을 실용적으로 인정한 것이다. 계획 중인 정부 간 핫라인은 수출 제한이나 규제 변경으로 한국 제조업체들이 위협받을 때 신속하게 대응할 통로를 마련하는 것을 목표로 한다. 공동 협의체는 통관 절차와 품질 기준, 장기 공급 계약을 논의하게 된다.
김정관 산업통상자원부 장관은 대구의 희토류 자석 제조업체를 방문한 자리에서 한국의 국가 경쟁력은 산업 자원 안보에 달려 있다고 강조했다. 정부는 희토류 17개 원소를 모두 핵심 전략 광물로 지정하고, 모니터링과 수요 예측을 개선하기 위해 새로운 세관 분류 코드를 마련할 방침이다. 또한 기존 산업 혁신 투자 프로그램에 전용 희토류 연구개발 기금을 신설해 대체 소재와 가공 기술을 개발할 계획이다.
이러한 조치는 중국의 수출 통제가 강화되는 가운데 나왔다. 10월 베이징은 희토류 규제를 확대해 반도체 사용업체에 대한 심사를 강화하고 통제 대상 금속을 5종 추가했다. 중국은 현재 세계 희토류 매장량의 약 60%를 통제하고 세계 공급량의 약 90%를 가공해 무역 분쟁에서 막강한 영향력을 행사하고 있다. 린젠 중국 외교부 대변인은 국제 경제·무역 질서를 교란하는 배타적 블록을 어떤 국가도 만들어서는 안 된다고 밝혔으며, 세계 산업 공급망의 안정성을 유지할 책임은 모든 당사자에게 있다고 주장했다.
10월 규제는 시점 때문에 서울에 특히 우려를 안겼다. 불과 몇 주 전 한국은 중국의 희토류 독점이 세계 공급망의 불안정을 키운다고 공개적으로 경고했다. 보복하거나 결별을 서두르는 대신, 서울은 중국과의 소통 창구를 유지하면 대체 공급처가 마련될 때까지 전면적인 공급 중단 가능성을 낮출 수 있다고 판단해 협력을 강화하기로 했다.
서방 동맹 내 주도적 역할
베이징에 손을 내미는 동시에 한국은 미국이 주도하는 공급망 다변화 노력에서도 핵심 역할을 맡았다. 광물안보파트너십(MSP)을 자원 지정학 협력 포럼(FORGE)으로 개편한 것은 국제 광물 외교의 중대한 변화를 의미한다. 한국은 6월까지 이 구상의 첫 비미국 의장국을 맡는다. 이는 세계 공급망 안보에서 커지는 한국의 중요성과 서방 동맹 및 아시아 공급망을 잇는 독특한 입지를 인정한 것이다.
2022년 6월 출범한 MSP는 2024년 9월까지 이미 전 세계 32개 사업을 지원하기 시작했다. 아프리카 13개, 미주 8개, 아시아·태평양 지역 6개 사업 등이 포함됐다. 한국의 포스코인터내셔널은 탄자니아 마헨게 흑연 사업에 4,000만 달러를 투자하기로 했다. 이는 앞선 기본 협정들과 이 파트너십을 차별화하는 구체적인 투자 사례다. 제1차 핵심 광물 장관급 회의에서 마코 루비오 미국 국무장관은 일본, 호주, 캐나다, 인도를 포함한 54개국 관계자들을 초청해 특정 국가가 핵심 자원에 대한 통제력을 지정학적 압박 수단으로 이용하지 못하도록 공동 대응 방안을 조율했다.
밴스 부통령은 장관급 회의에서 우대 무역지대에 관한 야심 찬 구상을 밝혔다. 블록에 참여하는 동맹국은 세계 시장의 변동과 관계없이 일관된 가격을 통해 즉각적이고 지속적인 혜택을 얻게 된다는 설명이다. 이 메커니즘은 생산 단계별 핵심 광물 기준 가격을 설정하고, 가격의 안정성을 유지하기 위해 조정 가능한 관세를 적용하는 것을 목표로 한다. 다만 트럼프 행정부는 호주 등 자원 부국들이 신규 채굴 역량에 투자할 근거로 요구해 온 최저 가격 보장을 철회하는 쪽으로 돌아서고 있는 것으로 전해졌다.
중국과 교류하면서 FORGE를 이끄는 한국은 독특한 외교적 입지를 갖게 됐다. 조현 외교부 장관은 워싱턴에서 한국이 파트너국 간 공조를 강화하고 공급망 확보를 위한 사업 투자를 촉진하겠다고 강조했다. 동시에 서울의 산업통상부는 베이징과 양자 관계를 강화하기 위한 협상을 진행했다. 이 양면 전략을 추진하려면 워싱턴이나 베이징 어느 한쪽도 소외시키지 않으면서 안정적인 광물 공급이라는 핵심 이익을 진전시키기 위한 세심한 조율이 필요하다.
공급망 확장
서방 동맹과 중국산 공급 중 하나만 선택하는 상황을 넘어, 한국은 여러 대륙에서 대체 공급처를 적극적으로 확보하고 있다. 정부는 해외 광산을 개발하는 국내 기업을 지원하기 위해 2,500억 원(약 1억7,200만 달러)의 국고를 배정했다. 해외 자원 개발 정책금융 규모는 2025년 2,660만 달러에서 올해 4,620만 달러로 늘어난다. 국고 지원 비율은 50%에서 70%로 확대돼 정치적으로 불안정한 지역에 투자하는 민간 부문의 위험을 줄일 전망이다.
호주는 대체 파트너십 가운데 가장 구체적으로 발전한 사례다. 양국이 2021년 포괄적 전략적 동반자 관계를 맺은 뒤, 호주 광산업체 필바라 미네랄스와 한국 철강 대기업 포스코는 한국에 수산화리튬 생산 시설을 완공했다. 이 시설은 서호주 사업장에서 생산한 스포듀민 정광을 가공한다. 이 합작사업은 중국의 가공 시설을 거치지 않는 수직 통합형 공급망을 구축한다. 마찬가지로 웨스파머스 케미컬스는 LG에너지솔루션에 리튬 정광을 최대 8만5,000톤 공급하는 계약을 맺었으며, 오스트레일리안 스트래티직 머티리얼스는 청주의 한국 금속 공장에서 가공한 중희토류 금속을 처음으로 상업 판매했다.
10월 앤서니 앨버니지 호주 총리와 도널드 트럼프 전 미국 대통령은 미국이 호주 희토류에 접근하는 대신 투자를 제공하는 핵심 광물 협정에 서명했다. 이로써 미국 공급망에서 사업을 하는 한국 제조업체에 도움이 되는 3자 협력 관계가 구축됐다. 호주·한국 파트너십은 채굴과 정제, 첨단 제조를 아우르는 산업 협력으로 공동의 전략적 목표를 실현할 수 있다는 점에서 두드러진다.
동남아시아에서 한국은 희토류 공급처를 다변화하기 위해 베트남, 라오스와 협력을 추진하고 있다. 베트남에는 세계 희토류 매장량의 약 18%가 있으며, 필리핀은 니켈 매장량의 5%를 보유하고 인도네시아에는 세계 니켈 매장량의 약 22%가 매장돼 있다. 그러나 가공 역량 부족과 미흡한 규제, 노후한 정제 기술 등 구조적 과제가 투자 유치를 가로막고 있다. 한국과 아세안은 2024년 7월 핵심 광물 관리에 관한 560만 달러 규모의 사업을 시작했으며, 2028년까지 역량 강화 프로그램을 추진할 계획이다.
서울에서 불과 2,000km 떨어진 몽골도 공급처 다변화를 위한 잠재적 통로다. 중국과 러시아 사이에 낀 내륙국 몽골은 상당한 광물 자원을 보유하고 있지만, 채굴 역량을 높이기 위한 개발 지원이 필요하다. 한국은 2018년부터 2024년까지 몽골에 연평균 5,300만 달러의 공적개발원조를 제공했고, 2023년 11월에는 희소금속 협력위원회를 설립했다. 서울은 개발 원조를 제공하면 채굴된 자원으로 만든 상품의 한국 수출을 장려할 수 있다고 보는 것으로 보인다. 다만 모든 수출품이 중국이나 러시아 영토를 거쳐야 하므로 지리적 제약이 있다. 이에 따라 수출품이 제3국의 정치적 압력에 노출될 수 있다.
국내 회복력과 재활용
대외 공급처 다변화만으로는 취약성을 없앨 수 없다는 점을 인식한 서울은 국내 대책도 강화하고 있다. 2월 시행된 국가자원안보 특별법은 조기경보 체계를 도입하고 핵심 자원의 비축을 의무화했으며, 위기 시 가격 통제와 공급 배분을 포함한 비상 조치를 정부가 취할 수 있도록 했다. 당국은 경제 안보에 필수적인 광물 33종을 지정하고, 전기차와 배터리에 필수적인 10종의 전략 광물을 우선 모니터링할 계획이다.
재활용은 전략의 핵심 요소로 부상했다. 한국은 핵심 광물 재활용 종합 로드맵을 갖춘 3개국 가운데 하나다. 다른 두 곳은 중국과 유럽연합이다. 국제에너지기구에 따르면 재활용을 확대하면 2050년까지 1차 광물 생산 필요량을 25~40% 줄이고, 채굴 투자액 6,000억~8,000억 달러를 절감할 수 있다. 정부는 재활용 소재에서 조달하는 핵심 광물의 비중을 2%에서 2030년까지 20% 이상으로 높이는 것을 목표로 한다. 배터리 재활용 산업의 세계 연간 매출은 2040년까지 950억 달러를 넘어설 것으로 전망된다.
국영 한국광해광업공단은 오랜 기간 핵심 광물 비축분을 관리해 왔다. 이는 2020년 3월 국제 자원 전략을 채택한 일본을 포함해 아시아 전역에서 나타나는 더 광범위한 흐름의 일부다. 비축분은 갑작스러운 수출 제한이나 지정학적 혼란에 대비하는 완충 역할을 한다. 한국은 비축 능력을 확대하는 한편 공급 충격에 대비해 8일 내 신속 대응·배분 체계를 마련하고 있다. 이는 기존 조달 기간보다 훨씬 빠른 대응 체계다.
서울은 소재 사용량을 줄이기 위한 기술 혁신도 추진하고 있다. 정부는 반도체 제조에서 희토류를 대체할 소재 개발을 우선 과제로 삼고, 규제 개혁과 신규 시설 보조금을 통해 재활용 기술을 발전시키고 있다. 이러한 노력은 미국과 일본의 유사한 전략과 맞물려 지질학적 공급 제약을 해결하기 위한 3국 협력의 기회를 만든다.
전략적 셈법
한국의 양면 전략은 강대국 경쟁 시대의 경제 안보를 정교하게 이해하고 있음을 보여준다. 랜드연구소가 한미일 3국 협력을 분석한 결과, 공동 비축 사업과 광물 교환 협정, 해외 광산 사업을 겨냥한 공동 자원 조달 등의 기회가 확인됐다. 다만 분석가들은 한국과 일본 기업이 배터리 및 반도체 분야에서 경쟁하고 있고, 역사적 갈등이 긴밀한 경제 통합을 어렵게 하는 등 장애물이 남아 있다고 지적한다.
이 전략은 즉각적인 결별의 한계도 인정한다. 미국은 대체 공급 경로를 적극적으로 모색하고 민간 자본 20억 달러와 미국 수출입은행의 100억 달러 대출로 조성되는 120억 달러 규모의 전략 광물 비축 사업 ‘프로젝트 볼트’를 출범시켰다. 반면 한국은 자급자족에 가까운 체제를 뒷받침할 국내 광물 자원이 부족하다. 한국이 구축한 8일 내 신속 대응·배분 체계와 확대된 비축 역량은 지리적·지질학적 제약 속에서 가능한 최대 수준의 대비책이다.
중국이 10월 수출 통제를 확대하면서 과도한 의존의 위험이 드러났지만, 동시에 베이징이 전면적인 공급 중단보다는 조정된 압박을 선호한다는 점도 확인됐다. 서울은 외교·상업 채널을 유지하면서 서방의 공급망 다변화 노력을 이끄는 방식으로 최악의 상황을 완화하는 동시에 장기적인 회복력을 키우려 한다. 이 접근법을 지속하려면 워싱턴과 베이징 모두와의 관계를 끊임없이 관리해야 한다. 양측은 모두 서울이 상대 진영에 얼마나 헌신하는지 의심하고 있다.
앞으로 몇 달은 이 위험 분산 전략의 실효성을 시험할 것이다. 6월까지 FORGE 의장국을 맡는 한국은 현재 반도체와 배터리 산업을 뒷받침하는 중국산 수입을 유지하면서 공급망 다변화에서 가시적인 성과를 내야 한다. 국가 안보 차원에서 감시를 강화하기로 한 핵심 광물 17종은 공급 차질이 즉각적인 경제적 피해를 일으킬 수 있는 경계선에 해당한다. 성공한다면 전략적 경쟁 시대의 자원 안보 모델로 자리매김하겠지만, 실패하면 공급망이 무기화되는 상황에서 지정학적 중립이 감당할 수 없는 대가를 초래할 수 있음을 보여줄 수 있다.
핵심 내용
- 한국은 중국에 대한 의존도를 낮추기 위한 미국 주도 무역 블록에 가입한 지 하루 만에 중국과 핵심 광물 공급 확보를 위한 핫라인 및 공동위원회 설치 계획을 발표했다.
- 한국은 6월까지 자원 지정학 협력 포럼(FORGE) 의장국을 맡는다. 광물안보파트너십을 계승하는 이 포럼의 첫 비미국 의장국이다.
- 정부는 핵심 광물 17종을 국가 안보 필수 자원으로 지정하고 해외 광산 사업 지원에 2,500억 원(1억7,200만 달러)을 배정할 예정이다.
- 한국은 호주, 베트남, 라오스, 몽골과 협력해 2030년까지 핵심 광물 수입 의존도를 80%에서 50%로 낮추는 것을 목표로 한다.
- 한국은 재활용 핵심 광물의 공급 비중을 2030년까지 2%에서 20% 이상으로 늘리는 한편, 국가자원안보 특별법에 따라 새 비축 의무를 시행할 계획이다.
- 중국은 희토류 매장량의 약 60%와 가공 역량의 90%를 통제하고 있다. 중국의 수출 제한은 한국의 반도체 및 배터리 산업을 위협한다.
