세계 2위 경제를 움직이는 녹색 엔진
중국의 청정에너지 산업이 경제 성장을 이끄는 핵심 동력으로 자리 잡았다. 새로 공개된 자료에 따르면 지난해 태양광 패널, 전기차, 배터리 기술이 중국 투자 증가분의 90% 이상을 차지했다. 에너지·청정대기연구센터(CREA)가 분석하고 카본 브리프에 게재한 보고서에 따르면, 이들 산업은 2025년 사상 최대인 15조4,000억 위안(2조1,000억 달러)의 사업 규모를 기록해 중국 국내총생산(GDP)의 11.4%를 차지했다.
목차
이 수치가 어느 정도인지 가늠해 보면, 중국 청정에너지 경제 규모는 이제 브라질이나 캐나다의 전체 경제 규모에 맞먹는다. 하나의 독립 국가로 간주할 경우 세계 8위 경제 규모로, 인도 전체 경제 규모의 약 절반에 해당한다. 이 산업의 가치는 GDP의 7.3%를 차지했던 2022년 이후 거의 두 배로 늘어 현대 경제사에서 가장 빠른 산업 확장 사례 중 하나로 기록됐다.
경제적 중요성은 단순한 수치를 넘어선다. 청정에너지 붐이 없었다면 중국의 2025년 성장률은 3.5%에 그쳐 정부 목표치인 약 5%에 크게 못 미쳤을 것이다. 이들 산업은 최근 3년 중 두 번째로 중국 전체 경제 성장의 3분의 1 이상을 기여해 팬데믹 이후 중국 경제 회복의 핵심 동력으로 자리매김했다.
청정에너지 전 분야에서 기록적 성장
이러한 변화는 여러 기술 분야에서 동시에 나타나고 있다. 엠버(Ember)의 연구에 따르면 풍력·태양광 발전 설비 용량은 2022년부터 2024년까지 두 배 이상 늘어 635기가와트에서 1,408기가와트로 급증했다. 2025년 초에는 풍력·태양광 설비 용량 합계가 사상 처음으로 석탄 발전 설비 용량을 넘어섰다. 불과 몇 년 전만 해도 요원해 보였던 이정표다.
배터리 기술도 폭발적인 성장을 기록했다. 배터리 제조 투자는 전년 대비 35% 늘어난 2,770억 위안에 달했고, 2025년에만 배터리 저장 용량이 66기가와트 추가돼 전 세계 증설분의 40% 이상을 차지했다. 전력망 투자는 사상 최고치인 6,395억 위안(920억 달러)으로 늘어 재생에너지 활용을 가로막아 온 송전 병목 현상을 해소하는 데 기여했다.
전기차는 소비자가 가장 직접 체감하는 변화일 수 있다. 중국은 2025년 전기차 1,660만 대를 생산해 전년보다 29% 늘었다. 전기차는 이제 전체 신차 판매의 48%를 차지하며, 이 비중은 2025년 11월 60%를 넘어섰다. 중국 도로를 달리는 차량 중 전기차 비중은 연말 기준 12%로, 5년 전 2%에서 크게 상승했다. 중공업의 전동화도 진행돼 전기 트럭의 2025년 시장 점유율은 전년 8%에서 23%로 높아졌다.
중국은 2030년 풍력·태양광 설비 용량 목표를 예정보다 6년 앞당겨 2024년에 달성했고, 2025년 한 해에만 나머지 전 세계를 합친 것보다 많은 태양광 설비를 설치했다. 태양광 발전량은 전년 대비 33%, 풍력 발전량은 13% 증가했다. 이에 따라 청정에너지는 2024년 전력 수요 증가분의 84%를 충당했고, 2025년 상반기에는 전체 수요 증가분을 웃돌아 화석연료 발전량을 2% 줄였다.
석탄의 역설: 중국은 왜 화석연료 발전소를 계속 짓나
재생에너지 혁명에도 중국은 2025년 78기가와트 규모의 신규 석탄 발전 설비를 가동했다. 이는 10년 만에 가장 높은 수준이다. 각각 1기가와트를 넘는 대형 석탄 발전기 50기 이상이 가동을 시작했다. 지난 10년간 연간 20기 미만이었던 것과 대조적이다. 개발업체들은 161기가와트 규모의 석탄 발전소 추가 건설안을 제출했으며, 약 290기가와트 규모의 설비는 이미 허가를 받았거나 건설 중이다.
이러한 모순처럼 보이는 상황은 에너지 안보 우려와 국영 석탄기업의 정치적 영향력에서 비롯된다. 2021년과 2022년 가뭄 당시 전력 부족으로 공장 생산이 일시 중단되고 순환 정전이 시행되면서 전력망 안정성에 대한 우려가 커졌다. 중국 정부 자문위원들은 이제 석탄이 재생에너지 전환의 ‘보조 바퀴’ 역할을 한다고 설명한다. 청정 전력 체계가 안정적으로 자리 잡을 때까지 예비 전력으로 뒷받침한다는 것이다.
350.org의 정치전략 책임자 안드레아스 지버는 지금을 역사적인 변곡점이라고 평가했다.
역사적인 전환점이다. 중국에서는 2026년 태양광 발전이 사상 처음으로 석탄 발전을 앞설 전망이다. 청정에너지가 비용, 규모, 대기질 측면에서 우위를 점했다는 점을 지금껏 가장 명확하게 보여주는 사례일지도 모른다.
CHN 에너지와 산시석탄화학 등 주요 중국 석탄기업은 상당한 정치적 영향력을 행사하며 석탄이 전력 공급의 안정성과 에너지 독립에 필수적이라는 논리를 내세운다. 국가발전개혁위원회는 다른 에너지원이 석탄을 대체하더라도 석탄 발전이 앞으로 수년간 전력 시스템 안정성에 필수적일 것이라고 밝혔다.
그러나 이러한 확장은 경제적 위험을 낳는다. 분석가들은 대부분의 상황에서 재생에너지가 이미 화석연료보다 저렴한 전력을 공급하는 만큼, 석탄 발전소 건설을 계속하면 좌초자산과 시스템 비용 증가로 이어질 수 있다고 경고한다. 새 발전소들이 기저부하 전원으로 가동될지, 아니면 수요가 정점에 달할 때만 예비 전력으로 활용될지는 여전히 불확실하다.
세계로 번지는 파장: 중국 기술이 세계 에너지 판도를 바꾸는 방식
중국의 국내 청정에너지 붐은 세계 에너지 경제를 근본적으로 바꾸고 있다. 중국 공장들은 전 세계 태양광 패널의 약 80%, 풍력 터빈의 60%를 생산한다. 이러한 제조업 우위로 2010년 이후 기술 비용이 60~90% 낮아졌고, 국제에너지기구(IEA)가 말한 ‘역사상 가장 저렴한 전력’이 가능해졌다.
보고서 주저자인 에너지·청정대기연구센터의 로리 밀리비르타는 해당 기술의 세계적 확산에 주목했다.
다른 여러 나라에서는 보급이 가속화되고 있다. 아프리카 국가 상당수가 태양광 패널을 대량으로 수입했다. 지난해에는 물론이고 어쩌면 이번 10년 안에도 전기차 보급이 급증하리라 예상하지 못했던 곳에서도 이제 막 전기차 구매가 시작되고 있다.
그 혜택은 중국 국경을 훨씬 넘어선다. 2025년 전 세계에서 가동을 시작한 풍력·태양광 프로젝트의 90% 이상은 가장 저렴한 화석연료 발전 방식보다 낮은 비용으로 전력을 생산했다. 아프리카 전역에서는 지난 12개월 동안 중국산 태양광 패널 수입이 60% 늘었고, 20개국에서 사상 최대 수입량을 기록했다. 멕시코, 방글라데시, 말레이시아 등은 저렴한 중국 기술에 힘입어 재생에너지 전력 보급에서 미국을 앞질렀다.
경제의 갈림길: 제조업 호황에서 인프라 전환으로
일대일로 구상을 통한 중국의 에너지 분야 협력은 2025년 사상 최대 규모에 달했다. 상반기에만 총 1,240억 달러를 기록했다. 아프리카가 최대 시장으로 부상해 612억 달러 규모의 협력이 이뤄졌으며, 이는 2024년보다 283% 늘어난 수치다. 해외 투자는 화석연료 프로젝트가 주를 이뤘지만, 재생에너지 분야 협력도 214억 달러로 사상 최고치를 기록했다. 2024년의 123억 달러에서 증가한 규모다.
중국 기업들은 이제 청정에너지 기술 분야 전 세계 특허 출원의 75%를 차지한다. 2000년의 5%에서 크게 늘었다. 혁신 역량이 중국에 집중되면서 중국이 앞으로도 세계적인 비용 절감과 기술 보급을 주도할 가능성이 크다.
제조 역량의 급속한 확대는 과잉 생산이라는 구조적 문제를 낳았다. 중국의 태양광 제조 능력은 2025년 말 연간 1,200기가와트에 달한 반면, 전 세계 수요는 약 650기가와트에 그쳤다. 이 불균형으로 치열한 가격 경쟁이 촉발됐고, 제조업체들의 영업이익은 2022년부터 2024년까지 200% 하락했다.
이에 대응해 중국 정부는 제조 역량에서 전력망 인프라와 저장 시스템으로 투자의 방향을 바꾸기 시작했다. 최근 몇 년간 발전 설비 증설에 뒤처졌던 전력망 투자는 재생에너지 발전소가 송전망 연결을 기다리는 서부 일부 지역에서 출력 제한율이 30%에 달하자 이를 해소하기 위해 급증했다. 양수발전과 배터리 저장 투자가 크게 늘었으며, 2025년 상반기에만 신규 양수발전 설비 15기가와트 규모가 허가를 받았다.
분열된 기후 대응 속 지정학적 함의
2025년에 도입된 정책 변화는 재생에너지 보급의 경제성을 바꿨다. 정부는 고정가격 매입제도를 폐지해 신규 재생에너지 프로젝트가 부분적으로 개방된 전력 시장에서 기존 석탄 발전과 가격 경쟁을 하도록 했다. 이 변화로 설치가 앞당겨지는 현상이 나타났지만, 향후 성장률에 대한 불확실성도 커졌다.
엠버 보고서의 편집장 리처드 블랙은 중국의 세계적 영향력을 다음과 같이 설명했다.
중국이 동력이다. 중국은 자국뿐 아니라 전 세계 국가들의 에너지 판도를 바꾸고 있다.
중국이 에너지 전환에 속도를 내는 동안 미국은 트럼프 행정부 아래 정반대 방향으로 움직여 재생에너지에 대한 연방 지원을 없애고 화석연료 수출을 장려했다. 이러한 격차는 세계 기후 리더십의 뚜렷한 대조를 낳고 있다. 미국은 국제 기후 협상에 당사국이 아닌 옵서버로 참석하는 반면, 중국은 다자 협력에서 신뢰할 수 있는 파트너로 자리매김했다.
우르줄라 폰데어라이엔 유럽연합 집행위원장은 2025년 여름 대표단을 이끌고 베이징을 방문해 브라질에서 열리는 제30차 유엔기후변화협약 당사국총회(COP30)를 앞두고 기후 정책을 조율했다. 중국은 중국산 전기차와 배터리 수출을 둘러싼 무역 갈등이 계속되는 가운데서도 기후 회의에서 야심 찬 성과를 내기 위해 유럽연합과 협력하겠다고 밝혔다.
중국이 올해 제출할 것으로 예상되는 수정 국가온실가스감축목표(NDC)에서 기후 공약을 강화할지는 여전히 미지수다. 기후행동추적(Climate Action Tracker)에 따르면 현재 정책대로라면 지구 온난화가 섭씨 4도에 이를 수 있다. 다만 배출량은 2025년에 이미 정점을 찍었을 가능성이 있다. 중국이 파리협정의 1.5도 목표에 부합하려면 2035년까지 배출량을 30% 줄여야 하지만, 전문가들은 현재 추세를 고려할 때 달성 가능성이 낮다고 본다.
핵심 내용
- 중국 청정에너지 산업은 2025년 15조4,000억 위안(2조1,000억 달러)의 경제 규모를 기록해 GDP의 11.4%를 차지했고 투자 증가분의 90% 이상을 견인했다
- 풍력·태양광 설비 용량은 2022년부터 2024년까지 두 배 이상 늘어 1,408기가와트에 도달했으며, 2025년 초 석탄 발전 설비 용량을 넘어섰다
- 중국은 2025년 태양광 315기가와트, 풍력 119기가와트 규모를 설치해 나머지 전 세계를 합친 것보다 많은 설비를 추가했다
- 중국은 2030년 재생에너지 설비 용량 목표를 2024년에 예정보다 6년 앞당겨 달성했다
- 재생에너지 성장에도 중국은 2025년 78기가와트 규모의 신규 석탄 발전 설비를 가동했으며, 290기가와트 규모 설비가 허가를 받았거나 건설 중이다
- 중국 제조업체들은 전 세계 태양광 패널의 80%, 풍력 터빈의 60%를 생산하며, 2010년 이후 비용을 60~90% 낮췄다
- 청정에너지 투자는 2024년 6,250억 달러에 달해 세계 전체의 31%를 차지했다
- 청정에너지 성장이 없었다면 중국 GDP는 2025년 보고된 5.0%가 아니라 3.5% 성장에 그쳤을 것이다
