서기 578년, 사찰을 짓는 장인들
서기 578년, 곤고 시게미쓰가 한반도의 백제에서 바다를 건너왔을 때 일본 열도에는 불교가 아직 널리 퍼지지 않은 신생 종교였다. 쇼토쿠 태자의 요청으로 일본 최초의 불교 사찰 가운데 하나인 시텐노지를 짓기 위해 목수가 도착했다. 이 의뢰는 세계에서 가장 오래 운영되고 있는 기업으로 널리 여겨지는 회사의 토대가 됐다. 곤고구미는 약 1,450년 동안 40대에 걸쳐 명맥을 이어오며 전쟁과 역병, 경제 붕괴, 일본 사회의 완전한 변화를 견뎌냈다.
오늘날 오사카에 본사를 둔 이 건설회사는 2006년 재정난을 겪은 뒤 대기업집단과 합병해 다카마쓰 코퍼레이션의 자회사로 운영되고 있다. 하지만 가업의 계보는 계속 이어지고 있다. 회사의 회장인 다다 도시히코는 6세기의 기록 가운데 명확히 확인되는 자료는 드물지만, 시텐노지 자체가 회사의 오랜 역사를 증명한다고 설명한다.
오사카 남부의 덴노지역에서 걸어서 약 12분 거리에 있는 시텐노지 경내는 약 11만 제곱미터에 달한다. 화재와 재해가 발생할 때마다 수없이 재건됐으며, 매번 곤고구미가 대대로 전해 내려온 정교한 목재 결구 기법을 사용해 복원했다. 1868년 에도 시대가 끝날 때까지 곤고 가문은 사찰에 상주하는 미야다이쿠, 즉 종교 건축물의 건축과 유지·보수를 전문으로 하는 목수로 일한 대가로 정해진 연간 급여를 받았다.
메이지 유신은 대대적인 변화를 가져와 이 후원 제도를 폐지했고, 불교의 제도적 기반을 해체하려는 하이부쓰 기샤쿠 운동을 촉발했다. 시텐노지는 재정난에 빠졌고, 곤고구미는 보장된 수입을 잃었다. 천 년 넘게 회사를 지탱해 온 사찰을 벗어나 일거리를 찾아야 했다. 근대로의 이행은 회사의 기술뿐 아니라 역경을 견디는 능력도 시험했다.
1920년대 후반 경제 혼란기에 회사의 37대 당주는 다다가 타협을 모르는 장인이라고 묘사한 인물로, 영업에 나서거나 부당하다고 여긴 일을 맡기를 거부했다. 이런 태도로 회사는 심각한 위기에 빠졌다. 수백 년 동안 조상들이 이어온 사업이 무너질 위기에 놓인 그는 1932년 가족 묘소에서 조상에게 사죄한 뒤 스스로 목숨을 끊었다.
그의 아내 요시에가 뒤를 이어 여성이지만 도료, 즉 수석 목수로 인정해 달라고 시텐노지에 매일 청원했다. 사찰은 결국 이를 받아들였다. 요시에는 일감을 확보하고 회사를 안정시키기 위해 여러 지역을 다녔다. 1934년 9월 21일 무로토 태풍이 오사카를 강타해 시텐노지의 오층탑을 무너뜨린 뒤 돌파구가 찾아왔다. 탑의 재건을 맡은 요시에는 공사를 마무리해 사찰과 회사의 재정 모두를 회복시켰다.
여관과 꽃, 그리고 오래된 전통
곤고구미만 오랜 역사를 지닌 것은 아니다. 일본 전역에는 천 년 넘게 존속해 온 기관이 약 12곳 있으며, 이는 지구상 다른 어디에서도 찾아보기 힘든 기업 장수의 집중 현상을 보여준다. 데이코쿠 데이터뱅크에 따르면 2024년 9월 기준 일본에는 100년 이상 운영된 기업이 4만5,284곳으로, 전 세계 같은 기업의 절반을 넘는다. 그중 11곳은 천 년이 넘는 역사를 자랑한다.
야마나시현 산악 지역에서 서기 705년에 문을 연 니시야마 온천 게이운칸은 세계에서 가장 오래 운영되고 있는 호텔로 기네스 세계기록에 올라 있다. 곤고구미와 마찬가지로 역사의 대부분을 50대가 넘는 한 가족이 운영했다. 하야카와강을 따라 자리한 이 여관은 1997년 전면 개보수했으며, 현지에서 끌어온 미네랄이 풍부한 온천수를 그대로 사용하는 욕탕을 유지하고 있다.
여관의 총무부장인 모리타 준페이는 현지 기록에 따르면 게이운칸의 기원은 귀족이자 승려인 후지와라노 마히토의 쌍둥이 아들이 온천을 발견한 데서 시작됐다고 설명한다. 수세기 동안 이 여관에는 조정의 귀족과 시인, 다케다 신겐과 도쿠가와 이에야스 같은 무장이 묵었다. 메이지 시대 말기부터 쇼와 시대에 걸쳐 자연재해로 여관 일부가 세 차례가량 유실됐지만, 현재의 사장인 53대 경영자는 오랜 원칙을 계속 지키고 있다. 여관 운영에만 집중하고 다른 사업으로 확장하지 않는다는 원칙이다.
자연의 힘에 맞서 끊임없이 싸워 왔습니다.
모리타는 현재 전체 고객의 약 20%를 차지하는 방일 관광객이 늘고 있지만 핵심 경험은 변하지 않았다고 말한다. 투숙객은 다다미 위에 깐 이불에서 자고, 음식은 외국인의 입맛에 맞춰 바꾸기보다 전통 방식에 따라 준비한다.
현재 재단으로 운영돼 데이코쿠 데이터뱅크의 천 년 기업 목록에는 포함되지 않지만, 이케노보는 일본의 꽃꽂이 예술인 이케바나의 가장 오래되고 규모가 큰 유파다. 그 기원은 쇼토쿠 태자와 약 1,400년 전 교토의 롯카쿠도 창건으로 거슬러 올라간다. 이 계보에 대한 최초의 기록은 1462년에 등장하는데, 당시 이케노보 센케이는 꽃꽂이의 대가로 묘사됐다.
이케노보 화도회의 사업부장인 도치모치 타쿠야는 메이지 유신의 격변이 꽃꽂이계에 큰 타격을 줬다고 설명한다. 많은 유파가 봉건 영주의 후원에 의존했기 때문이다. 메이지 정부가 여학교 교육과정에 꽃꽂이를 포함하면서 이케노보는 새로운 기반을 찾았다. 대체로 남성의 영역이었던 꽃꽂이는 오늘날 여성과 널리 연관된 예술로 바뀌었다. 현재 일본에는 이케노보 방식을 가르치는 지부가 약 400곳, 해외에는 약 120곳 있다.
장수의 문화적 뿌리
일본에 유서 깊은 기업이 유난히 많은 것은 다른 나라와 구별되는 특정한 문화적·경제적·사회적 요인에서 비롯된다. 세계 기업의 평균 수명이 약 30년이고 S&P 500 기업의 평균 존속 기간이 60년에서 20년 미만으로 줄어든 반면, 일본에는 200년 넘게 운영된 세계 기업 5,600곳 가운데 약 3,100곳이 있다. ‘시니세’, 즉 ‘오래된 가게’로 불리는 이 기업들은 빠른 이윤 극대화보다 지속 가능성과 명맥의 유지를 우선시한다.
2024년 보고서를 총괄한 데이코쿠 데이터뱅크 연구원 아사히 가이타로는 천 년 넘게 살아남은 기업은 오랜 문화적 관행에 뿌리를 둔 경우가 많다고 말한다. 사찰과 신사 건축을 전문으로 하는 건설사, 일본의 화산 지형에서 발달한 온천 여관, 의례용품 제작을 비롯해 종교 활동과 관련된 사업 등이 이에 해당한다.
명확하게 남아 있는 기록은 없지만, 시텐노지의 존재 자체가 곤고구미가 그토록 오랫동안 이어져 왔음을 증명한다고 생각합니다.
일본종합연구소 이사인 야마다 에이지는 오래된 기업 가운데 상당수가 지역에 기반을 둔 가족 경영 기업이라고 설명한다. 지역의 유력 가문이 대대로 물려받은 사업을 오랫동안 운영해 왔다는 것이다. 교토대 경영대학원 학장인 하라 요시노리는 일본 기업들이 단기적인 주주 가치의 극대화보다 후손에게 사업을 이어주는 데 중점을 두는 점이 장수에 기여한다고 강조한다. 이런 장기 지향성은 전통과 조상을 존중하는 문화적 관행, 그리고 다른 나라와의 교류가 비교적 제한적이었던 섬나라로서의 역사와 맞물려 지역 기관을 보존하는 환경을 조성했다.
양자 상속과 가업의 계승
일본 가족 기업의 장수를 가능하게 한 독특한 관행 가운데 하나는 성인 양자 제도다. 입양되는 사람 대부분이 어린이인 서구 국가와 달리, 일본의 입양인 가운데 98%는 25~30세 남성이다. 이 관행을 통해 사업주는 적절한 친자 상속인이 없더라도 유능한 후계자를 선택해 경영의 연속성을 보장할 수 있다. 일본 속담처럼 “아들은 고를 수 없지만 사위는 고를 수 있다.”
《성공의 세기》의 저자 윌리엄 오하라는 가장 오래된 가족 기업에서 공통된 양상을 발견했다. 음료와 운송, 건설, 식품, 무기처럼 인간의 기본적인 활동과 관련된 사업을 하는 경우가 많다는 것이다. 일본 사업주들은 전통적으로 기업 전체를 장남에게 물려줬지만, 성인 직원을 입양해 가족의 일원으로 맞아들이는 유연한 제도 덕분에 수많은 기업이 단절 없이 대를 이을 수 있었다. 스즈키 자동차와 파나소닉 같은 대기업도 경영의 연속성을 유지하기 위해 이 관행을 활용했다.
2011년 연구에 따르면 입양한 후계자가 운영하는 기업은 혈연 후계자가 운영하는 기업보다 꾸준히 높은 성과를 거뒀다. 가족 경영으로 여겨지는 일본의 오래된 기업들이 허구적 친족 관계를 통해 계승을 이어가는 경우가 많은 이유다. 곤고구미 역시 혈통이 아니라 능력을 기준으로 후계자를 정했으며, 적절한 가족 내 후계자가 없으면 양자를 들여 계보를 이어왔다.
다다 도시히코는 이러한 승계의 유연성이 시텐노지와의 유대, 숙련된 사찰 목수 집단과 더불어 곤고구미의 생존에 핵심적인 역할을 했다고 말한다. 이 세 가지 요인이 결합해 37대 당주의 자살과 뒤이은 경영 붕괴 위기까지 견딜 회복력을 만들어냈다.
현대의 위기를 헤쳐 나가기
놀라운 역사를 지닌 일본의 오래된 기업들도 전례 없는 도전에 직면해 있다. 100년 이상 운영된 기업의 도산은 2024년 9월 기준 110건으로, 최근 10년간 가장 높은 수준에 이르렀다. 비용 상승과 후계자 부재, 대출 상환 유예 이후에도 회복하지 못한 기업이 많았으며, 엔화 약세와 규정 위반, 세금 체납 등이 원인이 된 사례도 있었다.
일본의 출산율 하락과 심화하는 승계 문제는 수백 년 된 기관마저 위협하고 있다. 젊은 세대가 전통적인 가족 기업을 물려받는 데 관심이 줄어들고 결혼과 상속에 관한 문화적 규범도 바뀌면서, 사장의 딸과 결혼할 것을 전제로 젊은 남성을 소기업에 영입하는 일이 갈수록 어려워졌다. 소비자 취향의 변화로 고령 고객이 세상을 떠나면서 전통 상품의 수요도 줄고 있다.
재정 측면에서 이들 기업은 현대 기업과 다른 논리로 운영된다. 야마다는 장수 기업 상당수가 자본시장 논리보다 기업의 존속 자체를 통해 살아남아 전형적인 사모펀드의 투자 회수 모델에 맞추기 어렵다고 말한다. 경영이 어려워질 때 지역 금융기관이 개입하거나 동종 업계 기업이 인수하면 전통을 보존할 가능성이 더 크다.
곤고구미가 2006년 파산 위기를 맞은 일은 이런 취약성을 잘 보여준다. 전후 건설 붐이 일자 철근 콘크리트와 서양식 건축으로 사업을 확장했지만, 경험 부족으로 수익성 없는 계약을 맺고 손실이 쌓였다. 다카마쓰 코퍼레이션은 오랜 역사를 지닌 회사를 보전하기 위해 인수에 나섰다. 곤고구미는 완전 자회사로 편입됐지만 사명과 전통 기술의 계보는 유지했다.
이 세 가지 요인이 함께 회사가 장수한 이유를 설명해 줍니다.
장기전을 위한 원칙
일본의 오래된 기업들이 택한 전략은 분기 실적과 빠른 규모 확장에 집착하는 현대 기업에 역설적인 교훈을 준다. 생존 기업에서 가장 일관되게 나타나는 주제는 분명한 목적과 현실적인 적응력의 결합이다. 전통 목조 사찰 건축을 전문으로 하는 곤고구미는 일본 전통 건축에 콘크리트를 사용한 선구적인 기업 가운데 하나였으며, 컴퓨터 지원 설계도 일찍 도입했다.
우리가 한 일은 핵심 사업에 집중한 것뿐입니다. 간단히 말해 기본을 지키는 게 전부입니다.
곤고 마사카즈 전 사장이 2003년 인터뷰에서 한 이 말은 회사 철학의 핵심을 담고 있다. 호시 료칸의 46대 경영자인 호시 젠고로는 물에 비유해 천 년 넘게 이어온 여관의 성공을 설명했다. 물처럼 사업은 근본적인 본질을 잃지 않으면서도 적응하고, 본질을 지킨 채 장애물을 돌아 나아갈 길을 찾는다는 것이다.
가족 기업의 장수를 연구하는 리쓰메이대 연구원 샤오제 두는 세 가지 핵심 경영 요소를 꼽는다. 혁신과 위기 대응력을 유지하면서 사업 원칙을 지키는 기업 경영, 교훈을 전하고 후계자를 길러내는 가족 경영, 세대를 넘어 부를 보존하는 자산 관리다. 300년 된 향 제조업체 쇼요도처럼 창업 원칙을 엄격히 지키면서 포장과 유통에는 과감한 혁신을 도입하면 변화하는 시대에도 전통 사업을 이어갈 수 있다.
곤고구미는 앞으로 문화유산 사업과 전통 가옥 복원 사업을 확대하고, 2020년 유네스코가 일본 전통 목조 건축 기술을 무형문화유산으로 인정한 데 발맞춰 인재 양성에도 투자할 계획이다. 현재 회사에는 미야다이쿠 약 100명과 곤고 가문 구성원 1명이 근무한다. 이 가문 구성원은 40대 당주의 후손으로, 41대 가문 계승자다.
현대 스타트업 문화는 빠른 성장과 혁신적 파괴를 추켜세우지만, 일본의 오래된 기업은 장수하려면 장기전을 펼쳐야 한다는 점을 보여준다. 어떤 폭풍도 견딜 수 있을 만큼 견고하고 주변 환경에 부합하는 사업을 세우는 것이다. 기업의 평균 수명이 계속 줄어드는 세상에서 이들 기업은 오래 버틴다는 것이 단순히 살아남는 것만이 아니라, 핵심 가치에 흔들림 없이 헌신하면서 품위 있게 진화하는 일임을 보여준다.
핵심 내용
- 서기 578년에 창업한 곤고구미는 세계에서 가장 오래 운영되고 있는 기업으로 널리 인정받으며, 1,400년 넘게 불교 사찰 건축을 전문으로 해왔다.
- 일본에는 100년 이상의 역사를 지닌 기업이 4만5,000곳 넘게 있으며, 전 세계 같은 기업의 절반 이상을 차지한다. 이 가운데 약 12곳은 천 년 넘게 운영되고 있다.
- 서기 705년에 문을 연 니시야마 온천 게이운칸은 세계에서 가장 오래된 호텔로 기네스 세계기록에 올라 있다. 이케노보는 6세기에 뿌리를 둔 일본 꽃꽂이의 가장 오래된 유파다.
- 성인 양자 제도 덕분에 일본 가족 기업은 혈연과 관계없이 유능한 후계자를 선택할 수 있다. 입양인의 98%는 25~30세 성인 남성이다.
- 이 오래된 기업들은 단기 이윤 극대화보다 장기적인 지속 가능성과 명맥의 유지를 우선시하며, 핵심 역량에 집중하면서 현대의 수요에 적응하는 경우가 많다.
- 현재 이들 기업은 인구 감소와 후계자 부족, 소비자 취향 변화, 경제적 압박에 직면해 있다. 이로 인해 100년 이상 된 기업의 도산은 10년 만에 최고 수준에 이르렀다.
