가죽 장정 논문에서 강철 교량 블록으로
지난달 정허후이는 난징의 둥난대 학술 심사위원회 앞에 서서 박사 연구를 변론했다. 도서관 서고에 보관될 두툼한 학위논문 대신 그가 선보인 것은 제품이었다. 대형 교량 주탑을 조립할 수 있도록 레고 블록처럼 맞물리게 설계한 보강 강철 블록이었다. 이 블록은 현재 양쯔강을 가로지르는 철도·도로 사장교를 지탱하고 있다. 정허후이는 고등교육의 혁명적 전환을 보여주는 인물이다. 그는 전통적인 학위논문을 아예 쓰지 않는 중국의 첫 ‘실무형 박사’ 학생 집단에 속한다. 2024년 통과된 법에 따라 대학은 이제 실물 시제품, 새로운 제조 기술 또는 대형 프로젝트의 설치 성과를 바탕으로 공학 박사학위를 수여할 수 있다.
지난 9월 이후 최소 11명의 엔지니어가 이 이례적인 경로를 통해 박사학위를 받았다. 이들의 성과는 정씨의 교량 부품부터 대형 수상기용 소방 시스템, 원자력 발전 분야에 쓰이는 첨단 용접 장비까지 다양하다. 중국 원자력연구소의 연구원 웨이롄펑은 9월 하얼빈공업대에서 이 제도로 첫 박사학위를 받은 졸업생이 됐다. 그의 박사 연구는 진공 레이저 용접 공정을 개발하고 관련 장비를 제작하는 것이었다. 기술자로 시작해 10년 동안 기술 전문가로 성장하는 과정에서 맞닥뜨린 구체적인 문제를 해결한 연구였다.
이번 개혁은 세계 2위 경제 대국의 전략적 재조정을 보여준다. 기술 봉쇄와 미국과의 무역전쟁 심화에 직면한 중국은 엔지니어 양성 방식을 근본적으로 재편하고 있다. 목표는 분명하다. 추상적 이론보다 기능과 현실 적용을 우선하는 것이다. 정부는 다른 학자들의 인용을 받는 데 그치는 연구 대신 구체적인 산업 문제를 해결할 수 있는 이른바 ‘엘리트 엔지니어’를 양성하려 한다.
개혁을 촉발한 논문 공장 위기
중국이 전통적인 박사학위 요건을 허물려는 이유를 이해하려면, 벗어나려는 부실 연구의 산더미를 살펴봐야 한다. 중국 학계는 수년간 실적을 단 하나의 지표, 즉 양으로 평가해 왔다. 2022년에는 중국이 전체 과학 연구 성과와 이른바 고영향력 연구 모두에서 미국을 제치고 세계 1위에 올랐다는 보도가 나왔다. 겉으로 보기에는 중국 과학의 승리처럼 보였다. 그러나 인상적인 인용 횟수 이면에는 정부가 이제 걷어내려는 구조적 부패가 널리 자리 잡고 있었다.
논문 실적이 없으면 도태된다는 압박 속에서, 논문 수에 따라 현금 보상과 직함이 직접 결정되는 경우가 많았던 중국에서는 ‘논문 공장’으로 알려진 거대한 암시장이 생겨났다. 이들 음성 조직은 할당량을 채우려는 연구자에게 대필 논문, 조작된 데이터, 저자 자리를 판매한다. 조사 결과 이 업체들은 합법적인 사업체처럼 운영되며, 인정받는 학술지에 게재를 보장하는 대가로 수천 달러를 받는 것으로 드러났다. 학술 부정행위는 심각한 수준에 이르렀다. 2023년 한 해에만 전 세계에서 학술 논문 1만 편 이상이 철회됐으며, 분석에 따르면 그중 상당수에 중국인 공동 저자가 참여했다.
2024년 초 한 유전학 학술지는 DNA 수집과 관련한 윤리 문제를 이유로 중국에서 나온 논문 18편을 한꺼번에 철회했다. 다른 출판사들은 조작된 과학 연구가 넘쳐나는 특별호 전체를 폐간해야 했다. 비판론자들이 ‘페이퍼 장군’(중국어 병음으로 즈상탄빙)이라 부르는 세대가 등장한 것도 이 시기다. 인용 지수가 높고 연구비를 따내지만, 이론의 영역을 벗어나는 순간 연구 성과가 무너지는 연구자를 가리키는 말이다. 실무형 박사 제도는 이러한 풍토에 대한 정부의 직접적인 반격이다. 학생들이 교량 주탑이나 진공 용접 시스템을 만들어 졸업할 수 있도록 함으로써 교육부는 논문 공장 산업의 경제적 기반을 사실상 제거하고 있다. 새 규정은 이미 부정행위를 처벌하고 있지만, 박사 제도 개혁은 더 나아가 그런 행위의 유인 자체를 없앤다. 기계를 만들 수 있다면 논문을 살 필요가 없다.
지정학과 기술 자립 경쟁
실무형 박사학위 추진은 국가 안보와 경제 주권에 명시적으로 연결돼 있다. 이 프로그램은 중국 당국자들이 ‘병목’ 문제라고 부르는 분야, 즉 외국산 수입품에 크게 의존하는 기술적 취약 지점을 겨냥한다. 교육부는 2022년부터 전자, 정보기술, 반도체 등 18개 핵심 분야에서 시범 프로그램을 시작했다. 이 사업은 엔지니어를 위한 대학원 50곳 신설, 재학생 2만 명, 참여 대학 60곳, 기업 100여 곳이 참여하는 대규모 사업인 국가 우수 엔지니어 양성 프로그램의 결실이다.
바이든 행정부 시절 미국이 네덜란드, 한국, 일본과 연합해 중국의 최첨단 반도체 제조 장비 확보를 막으면서 지정학적 긴박감은 높아졌다. 최첨단 칩을 생산하는 극자외선(EUV) 노광 장비가 봉쇄의 핵심 대상이 됐다. EUV 노광 기술은 구현이 극도로 어렵다. 고출력 레이저를 미세한 주석 방울에 쏘아 플라스마를 만들고, 이를 원자에 가까운 정밀도로 제작된 다층 거울에 반사시켜 13.5나노미터 파장의 빛을 생성해야 한다. 이 시스템을 상용화한 곳은 네덜란드 제조업체 ASML뿐이다.
EUV 장비를 상업적으로 조달할 수 없게 되자 중국은 분명한 선택에 직면했다. 최첨단 칩 제조 공정에서 영구적으로 배제되는 상황을 받아들이거나, 지금까지 만들어진 산업 시스템 가운데 가장 복잡한 것 중 하나를 재현해야 했다. 중국의 EUV 자체 기술 개발 결정은 단기간에 성공할 것이라는 자신감에서 비롯된 것이 아니었다. EUV 없이는 최첨단 칩에 구조적으로 접근할 수 없다는 현실을 인식한 데 따른 선택이었다. 이 노력의 토대는 인적 자본이다. 지난 20년 동안 중국은 첨단 칩 제조의 기반이 되는 광학, 광자학, 재료과학, 플라스마 물리학, 제어 시스템 등 기초 분야에서 세계 박사 인력의 상당 부분을 배출했다. 하지만 학위가 자동으로 하드웨어 역량으로 이어지지는 않는다는 점을 깨달았다. 난징대 정보과학자 리장(李江)이 지적했듯이, 학생들이 책에서 배우는 이론 지식과 사회가 필요로 하는 실무 능력 사이에는 큰 격차가 있다.
새로운 공학교육 모델
학위가 ‘쉬운 A’가 되지 않도록 엄격한 기준을 유지하기 위해 대학들은 지도 체계를 전면 개편했다. 이 프로그램의 학생들은 한 명의 교수에게만 지도받지 않는다. 대신 공동 지도 체계를 따른다. 지도교수 한 명은 학문적 엄밀성과 이론적 토대를 제공하고, 다른 한 명은 산업 현장에서 쌓은 실질적 경험을 전한다. 이는 중국 공학교육의 만성적 약점을 보완한다. 대학의 많은 공학 교수는 줄곧 학계에만 몸담았고 산업계에서 일한 적이 없었다.
구술 심사에서는 학자와 현업 엔지니어가 함께 심사위원으로 참여한다. 후보자는 시제품이 실험실 환경에만 그치지 않고 실제 상황과 대규모 적용에서도 실현 가능하다는 점을 입증해야 한다. 이는 유럽이나 미국의 ‘산업 박사’와 크게 다르다. 그곳에서는 학생이 기업과 협력해 일할 수 있지만, 대체로 과학 문헌에 기여하는 전통적인 학위논문도 작성해야 한다. 예컨대 베이징의 칭화대는 지난 3년간 14개 핵심 분야의 기업 56곳과 협력했다. 이 프로그램으로 대학원생 1,430명을 모집했으며, 이들은 산업 문제를 해결하는 과정에서 이미 100건이 넘는 특허를 확보했다. 프로그램을 운영하는 일부 대학은 국방 분야와도 긴밀한 관계를 유지하고 있다. 시안의 시베이공업대는 무기와 군사 장비를 생산하는 중국병기공업그룹을 포함해 중국의 주요 그룹 16곳과 협력한다.
군사 연구로 알려진 ‘국방 7자녀 대학’ 중 하나인 하얼빈공업대 대학원 상무부원장 쭝잉잉은 기존의 학위논문 요건이 오히려 혁신을 가로막았다고 주장한다. 많은 공학 문제는 전통적인 논문 형식에 맞지 않거나 아예 학술지에 발표하기에 적합하지 않다. 어떤 문제는 기술 자체가 유일한 해법이다. 2024년 학위법은 이런 접근의 법적 틀을 마련해 학생들이 논문 대신 새로운 용접 기술이나 마이크로칩 설계 같은 산업 분야 성과물을 제출할 수 있도록 했다.
확산과 발견
다른 나라에도 산업계 연계 박사 과정이 있지만, 중국의 접근 방식은 새로운 지식의 발견보다 기술의 확산을 강조한다는 점에서 근본적으로 다르다. 미국과 유럽의 산업 박사 과정은 대개 이론 지식을 발전시키는 연구를 요구하며, 연구가 기업 후원을 받아 진행되더라도 논문 발표로 이어지는 경우가 많다. 중국의 모델은 현실에 미치는 영향 자체를 핵심 학술 성과로 간주하며, 엔지니어가 무엇을 이론화할 수 있는지가 아니라 무엇을 만들어낼 수 있는지 묻는다.
이 전략은 미국의 제2차 산업혁명과 역사적 유사성이 있다. 미국은 전기나 전동 공구를 가장 먼저 발명했기 때문에 당시 우위를 차지한 것이 아니었다. 기술 전문학교, 토지불하대학, 직업학교, 응용공학 과정을 통해 기술을 확산하는 시스템 전체를 구축했기 때문에 성공했다. 수백만 명이 경제 전반에서 신기술을 사용하고, 응용하고, 배치하도록 훈련받았다. 지배력을 만든 것은 발견이 아니라 확산이었다. 오늘날 중국도 심층 기술을 인프라와 산업에 대규모로 적용할 수 있는 엔지니어를 양성하며 비슷한 전략을 펼치는 것으로 보인다.
유럽의 심층 기술 부문은 다른 접근의 위험성을 보여준다. 유럽연합은 최첨단 연구에 강하지만, 획기적인 성과를 경제 전반의 역량으로 전환하는 데는 구조적 약점이 있다. 유럽의 시스템은 기술을 현장에 배치하기보다 발견에 초점을 맞춰, 기술의 흡수보다 새로움을 높이 평가한다. 중국의 실무형 박사 모델은 이론적 발전을 발표하는 능력보다 제조하고, 개선하고, 규모를 키우는 역량을 명시적으로 우선시한다. 다음 기술 주기에서 결정적 우위는 누가 먼저 발명하느냐가 아니라 누가 사회 전반에 대규모로 기술을 활용할 수 있도록 훈련하느냐에서 나올 수 있다. 혁신이 문을 열지만, 누가 그 문을 통과하는지는 확산이 결정한다.
앞으로의 과제
이 프로그램은 분명한 경제·안보 수요에 대응하지만, 학술 평가와 품질 관리에 복잡한 과제를 제기한다. 용접 기술이나 교량 블록을 평가하는 일은 학위논문을 채점하는 것보다 객관적으로 어렵다. 기존 학술 기준을 활용하면 논문의 우수성을 판단하기는 비교적 쉽지만, 실물을 평가하고 그것이 산업 전체의 도약을 의미하는지 판단하기는 훨씬 어렵다. 실무 혁신의 무형적 성격은 평가를 복잡하게 만든다.
산업계 지도자의 자질을 관리하는 문제도 있다. 대학이 채용한 산업계 전문가의 전문성이나 윤리 기준이 충분하지 않다면 수여되는 박사학위의 질에도 영향을 미친다. 공동 지도 체계의 성패는 학생을 지도하도록 영입한 현업 엔지니어의 역량에 전적으로 달려 있다. 또한 현재 참가자 수는 중국 학계의 대규모 인력 배출에 비하면 여전히 적다. 중국은 2024년에 박사 졸업생 9만7,000명 이상을 배출했으며, 실무형 박사 집단은 전체의 극히 일부에 불과하다. 다만 시범 프로그램에서는 높은 참여율을 보인 것으로 나타났다. 시범 사업 학생 67명이 설계안, 제안서, 사례 보고서를 바탕으로 학위 취득을 신청했다.
다롄이공대의 쑨위타오 같은 연구자들은 이 프로그램이 이론물리학이나 순수수학처럼 이론이 여전히 핵심인 기초과학 분야로 확대될 가능성은 작다고 본다. 그러나 다른 이들은 융합 분야로 확대될 여지가 있다고 본다. 공학과 응용과학의 경계가 흐려지는 첨단 의료기기 설계와 지능형 진단 같은 분야에서 실무형 박사 과정이 생겨날 수 있다. 현재 공학 시범 사업의 성패에 따라 이 교육 실험이 다른 기술 분야로 확산될지가 결정될 가능성이 크다.
핵심 내용
- 중국은 2024년 법을 통과시켜 전통적인 학위논문 대신 실물 시제품, 기술 또는 프로젝트 설치 성과를 바탕으로 공학 박사학위를 수여할 수 있도록 했다.
- 이미 최소 11명의 엔지니어가 이 경로로 박사학위를 취득했다. 이들 가운데는 교량 부품, 수상기용 소방 시스템, 원자력 용접 장비를 개발한 연구자가 포함됐다.
- 이번 개혁은 가짜 연구와 저자 자리를 판매하는 ‘논문 공장’ 암시장을 비롯해 중국의 ‘논문 실적 없으면 도태’ 문화에 만연한 학술 부정행위에 대응하는 것을 목표로 한다.
- 이 프로그램은 국가 우수 엔지니어 양성 프로그램의 일환으로, 특히 반도체 등 중국이 해외에 의존하는 ‘병목’ 기술 분야를 겨냥한다.
- 학생들은 학계 지도교수와 산업계 전문가가 짝을 이루는 공동 지도 체계로 연구하며, 발명이 현실에서 대규모로 작동한다는 점을 입증해야 한다.
- 대체로 학위논문을 요구하는 서구의 산업 박사 과정과 달리, 중국의 실무형 박사 과정은 현실의 공학적 성과를 그 자체로 충분한 학술 성과로 간주한다.
