의존의 역설
일본의 중국산 희토류 수입 의존도는 1월 76%에 달해, 실제 구매량은 줄었지만 지난해 같은 달의 72.6%보다 눈에 띄게 상승했다. 블룸버그가 집계한 일본 세관 자료에 따르면 도쿄는 1월 중국에서 금속 환산량 기준 1,127톤을 수입했다. 이는 2025년 1월보다 5.7% 감소한 수치다. 이처럼 모순적으로 보이는 현상은 일본의 전체 희토류 수입이 전년 동월 대비 거의 10% 줄어 약 1,478톤에 그친 데서 비롯됐다. 대체 공급국들의 출하량이 중국보다 더 큰 폭으로 감소한 것이다.
같은 기간 베트남은 금속 환산량 기준 약 221톤을 공급해 2위 공급국을 유지했고, 프랑스는 79톤으로 3위를 차지했다. 호주 광산업체 라이너스 레어 어스가 가공 공장을 운영하는 말레이시아에서의 수입은 32% 늘어 1톤을 조금 넘었지만, 중국산 공급량에 비하면 여전히 미미한 수준이다. 이 수치는 2010년 공급 위기 이후 15년간 지속적으로 노력해 왔음에도 공급처 다변화에 어려움을 겪는 도쿄의 현실을 보여준다.
네오디뮴, 디스프로슘, 테르븀 등 17개 금속 원소로 구성된 희토류는 전기차 모터, 풍력 터빈, 미사일 유도 시스템, 가전제품에 쓰이는 고성능 자석 제조의 필수 원료다. 이름과 달리 희토류는 지질학적으로 풍부하지만 추출과 정제가 기술적으로 까다롭고, 독성 부산물을 만드는 정교한 분리 공정이 필요하다. 중국은 이런 가공 역량에 대한 지배력을 공고히 해 중희토류 전 세계 공급량의 99% 이상을 정제하고 있으며, 채굴 능력의 약 60%를 보유해 산업 공급망에 상당한 영향력을 행사하고 있다.
지정학적 뇌관
현재 위기의 직접적인 발단은 2025년 11월로 거슬러 올라간다. 당시 다카이치 사나에 총리는 국회에서 중국의 대만 공격이 일본의 존립을 위협하는 사태에 해당할 수 있으며, 이에 따라 존립위기사태라는 개념 아래 군사 대응이 정당화될 가능성이 있다고 밝혔다. 베이징은 이 발언을 대만 문제에 대한 일본의 전통적인 전략적 모호성에서 크게 벗어난 것으로 받아들였고, 양안 충돌이 발생할 경우 일본의 군사 개입을 정당화하는 것으로 해석했다. 이 발언에 중국은 군사적 무력시위와 경제적 압박을 결합한 다각적 대응으로 즉각 맞섰다.
2025년 12월에는 중국 항공모함 랴오닝함 소속 J-15 전투기들이 오키나와 인근에서 일본 항공기를 두 차례 레이더로 조준했다. 이 기동은 직접적인 위협 신호로 널리 해석됐다. 12월 29일부터 30일까지 중국 인민해방군은 항공기 130대, 해군 함정 14척, 해경 선박 8척이 참여한 ‘정의의 사명 2025’ 훈련을 실시해 대만 봉쇄를 모의했다. 이 훈련은 미국이 대만에 110억 달러 규모의 무기 지원을 발표한 직후 이뤄졌다. 중국 관영 매체들은 훈련이 무기 인도를 차단할 능력을 입증한다고 주장했다.
2026년 1월 6일 중국 상무부는 다카이치 총리의 대만 관련 발언과 조치를 명시적으로 연결하며 일본 군사 최종사용자를 대상으로 한 이중용도 품목 수출 금지를 발표했다. 제한 대상에는 중희토류 원소 7종과 영구자석을 비롯해 이를 함유한 제품이 포함된다. 기하라 미노루 일본 관방장관은 특정 국가만 겨냥하는 것은 국제 관행과 크게 다르다며 조치가 절대 용납될 수 없고 매우 유감이라고 비판했다. 2월 베이징은 방산업체 미쓰비시중공업과 가와사키중공업, 자동차업체 스바루, 방위대학교 등을 포함한 일본 기관 40곳을 수출통제 및 감시 목록에 추가하며 압박을 확대했다.
경제적 파장
즉각적인 경제적 여파는 무역 통계를 넘어 일본 제조업 전반의 구체적인 생산 차질로 이어질 수 있다. 일본의 자석 제조업체인 프로테리얼, 신에쓰화학, TDK는 중국산 네오디뮴·프라세오디뮴, 디스프로슘, 테르븀 산화물과 금속에 크게 의존한다. 이들 소재는 도요타, 혼다, 닛산, 마쓰다 차량의 구동 모터와 방위 분야의 정밀 유도 시스템에 쓰이는 네오디뮴·철·붕소 자석의 기반이 된다.
2025년 4월 중국의 수출 제한 당시 일본 자동차 업체들은 즉각적인 차질을 겪었다. 닛산과 스즈키자동차는 공급 부족을 보고했고, 스즈키는 스위프트 생산을 일시 중단했다. 프로테리얼은 자동차용 소결 네오디뮴·철·붕소 자석을 연간 2,500~3,000톤 생산하며, 신에쓰는 일본과 베트남에서 연간 약 3,400톤 규모의 생산능력을 운영한다. 원자재 허가 지연이 장기화하면 자석 생산이 제약을 받아 전기차와 풍력 터빈 생산 일정에도 영향을 줄 수 있다.
노무라종합연구소의 기우치 다카히데 이코노미스트는 2010년 분쟁 당시와 유사하게 중국이 희토류 수출을 3개월간 제한할 경우 일본 기업이 6,600억 엔(42억 달러)의 손실을 입고 연간 국내총생산(GDP)이 0.11% 감소할 수 있다고 추산했다. 1년간 금지 조치가 이어지면 GDP는 0.43% 줄어들 수 있다. 특히 고온에서 자석 성능을 높여 주는 중희토류의 취약성이 크다. 일본은 재활용 기술과 대체 공급처에 투자해 왔지만, 단기간에 공급이 완전히 끊기는 상황을 상쇄하기에는 역량이 부족하다.
심해 혁신
이런 압박 속에서 일본은 가장 야심 찬 대체 공급 프로젝트인 태평양 심해 채굴을 가속화했다. 2026년 1월 12일 조사 시추선 지큐호는 일본 최동단 영토인 미나미토리시마 인근에서 약 6,000m 깊이의 희토류 함유 퇴적물을 채취하는 시험을 위해 한 달간의 임무에 나섰다. 연구선에 장착된 특수 장비를 사용해 이 수심의 해저에서 희토류를 회수하려는 시도는 세계 최초다.
2018년부터 내각부 전략적혁신창조프로그램의 지원을 받아 진행 중인 이 프로젝트는 산업 규모 개발에 충분한 희토류가 매장된 것으로 추정되는 진흙 퇴적층을 목표로 한다. 일부 연구자는 미나미토리시마 주변 해저에 전 세계 수요를 수백 년간 충족할 만큼의 중희토류가 있을 수 있다고 추측한다. 다만 전략적혁신창조프로그램은 매장량이 산업 규모 개발에 충분해 보인다고만 밝히며 신중한 표현을 사용한다. 이 지역에는 현재 중국이 가공을 주도하는 희소한 중희토류가 특히 풍부하다.
이시이 쇼이치 프로그램 책임자는 기술적 난관이 남아 있다고 인정했다.
첫 시도에서 완벽하게 성공하기는 어려울 수 있습니다.
그는 전례 없는 깊이에서 이뤄지는 시추 작업을 언급하며 이렇게 말했다. 초기 단계가 성공하면 일본은 2027년 2월까지 하루 350톤의 퇴적물을 처리할 수 있는 대규모 해양 시추 시스템을 실증하고, 이어 독자적인 정제 시험을 진행할 계획이다. 다카이치 총리는 이 사업을 일본산 희토류 산업화의 첫걸음이라고 설명했다. 정부는 향후 이 자원 개발을 두고 미국과 협력할 의향도 밝혔다.
수십 년에 걸친 제도적 준비
일본의 이번 위기 대응은 즉흥적인 비상 조치가 아니라 수십 년에 걸쳐 마련된 제도적 준비를 반영한다. 일본의 희토류 안보 체계는 전후 산업 확장기인 1963년 도쿄가 금속광물탐사자금공단을 설립하면서 시작됐다. 이 조직은 1983년 희소금속 비축제도로 발전했고, 2004년에는 탐사, 지분 투자, 채무 보증, 기술 지원, 비축을 한 기관이 담당하는 에너지·금속광물자원기구(JOGMEC)로 통합됐다.
이 체계는 2010년 9월 센카쿠 열도 분쟁 당시 가치를 입증했다. 중국은 당시 두 달 동안 일본으로의 희토류 수출을 갑자기 중단했다. 당시 중국은 일본 희토류 수입량의 약 85%를 공급했다. 도쿄는 기존 대응 체계를 가동했고, 그중에는 2011년 JOGMEC이 호주 라이너스 레어 어스에 2억5,000만 달러를 투자한 조치도 포함됐다. 이를 통해 경희토류의 주요 비중국 공급처가 마련됐다. 이후 15년 동안 라이너스는 호주 마운트 웰드 광산에서 말레이시아와 미국의 가공 시설로 사업을 확장했다.
JOGMEC은 2004~2020년 해외 프로젝트 100여 건에 6억 달러가 넘는 자금을 지원했다. 2024년 기준 이 기관은 15개국에 사무소를 두고 30개가 넘는 프로젝트를 진행했다. 이 같은 노력으로 일본 희토류 수입에서 중국산이 차지하는 비중은 2009년 85%에서 2020년 58%로 낮아졌다. 그러나 급박한 위기 압력이 사라지며 다변화 동력이 약해진 가운데 최근 몇 년 사이 의존도는 다시 약 63~76%로 상승했다. 2020년 국제자원전략은 국가 비축 목표를 일반 광물은 60일분, 위험도가 높은 소재는 최대 180일분으로 상향했다.
일본은 희토류 의존도를 낮추기 위해 기술적 대체도 추진해 왔다. 프로테리얼은 2025년 디스프로슘과 테르븀이 들어가지 않는 자석의 신규 대량 생산 라인을 발표했으며, 2026년까지 생산을 확대하고 있다. 연구진은 대체 자석 조성 및 수명 종료 제품에서 희토류를 회수하는 재활용 기술도 개발 중이다. 폐전자제품과 산업 폐기물에서 도시광산을 조성하는 것이다. 영국의 한 기업이 사용된 제품에서 희토류를 손쉽게 회수하는 기술을 개발한 것으로 알려졌으며, 일본 기업 한 곳이 이를 국내에 도입할 계획이다.
글로벌 공급망 재편
일본의 공급망 재편은 중국산 핵심 광물에 대한 의존도를 낮추려는 국제적 흐름 속에서 이뤄지고 있다. 2025년 10월 일본과 미국은 공동 투자, 비축 조율, 신속대응그룹 운영을 위한 장관급 대화를 마련하는 핵심광물 협력체계에 서명했다. 이 파트너십을 통해 미국은 공급망 회복력 구축에 관한 일본의 수십 년간의 제도적 경험을 활용할 수 있게 됐다. 미국은 수출입은행의 100억 달러 대출을 바탕으로 핵심 광물 비축 프로젝트인 ‘프로젝트 볼트’도 시작했다.
한국도 주요 행위자로 부상했다. 고려아연은 전통적인 방식보다 오염을 60~70% 줄이는 첨단 습식제련 기술을 개발하고 있다. 이 회사는 2029년 가동을 시작할 예정인 테네시주 시설에 투자 중이며, 이를 통해 미국 내 공급망에서 아연, 구리, 니켈, 희토류 생산을 연계할 가능성이 있다. 또한 한국 조사선 탐해 3호는 2026년 1월 서태평양 수심 5,800m 지점에서 고품위 희토류 매장지를 확인했다. 서울은 국제해저기구에 독점 탐사권을 신청할 계획이다.
베트남은 여전히 중요한 대체 공급국이다. 2024년 일본 희토류 수입의 32%를 공급했지만, 도요타통상과 소지츠가 참여한 동파오 광산 합작 사업은 안정적인 생산에 어려움을 겪고 있다. 2026년 1월 1일부터 가공되지 않은 희토류 수출을 금지한 베트남의 새 법은 일본 기업들이 중간 가공 시설에 투자했음에도 공급망을 복잡하게 만들고 있다. 프랑스와 호주도 일본의 다변화 전략에 포함돼 있다. JOGMEC과 이와타니는 프랑스의 희토류 정제 프로젝트인 카레마그에 최대 1억1,000만 유로를 투자하기로 했다.
핵심 내용
- 일본의 중국산 희토류 의존도는 전체 수입량이 전년 동월 대비 10% 감소했는데도 2026년 1월 76%로 상승했다. 수입량은 5.7% 줄었다.
- 중국은 2026년 1월 6일 이중용도 품목 수출 제한을 시행하며, 다카이치 총리가 2025년 11월 대만을 일본의 존립을 위협하는 사태와 연결한 발언을 금지 조치의 이유로 명시했다.
- 2025년 4월 이전 수출 제한 당시 일본 자동차 업체들이 생산 차질을 겪었다. 스즈키는 스위프트 생산을 중단했고 닛산은 공급 부족을 보고했다.
- 도쿄는 미나미토리시마 인근 수심 6,000m 해저에 매장된 희토류를 겨냥해 세계 최초의 심해 채취 시험에 착수했다. 매장량은 수백 년간 공급할 수 있는 규모일 가능성이 제기됐다.
- 일본의 희토류 공급망 회복력 전략은 1963년으로 거슬러 올라간다. 고위험 소재 180일분 비축 목표, 재활용 기술, JOGMEC을 통한 해외 프로젝트 100여 건 투자가 포함된다.
- 중국은 2026년 2월 주요 방산업체와 자동차 업체를 포함한 일본 기관 40곳을 수출통제 및 감시 목록에 추가해 제한 조치를 확대했다.
- 미국과 일본은 2025년 10월 핵심광물 협력체계를 마련했다. 한국 등 동맹국들도 독자적인 심해 채굴과 가공 대안을 추진하고 있다.
