중국의 새로운 귀족층: 공산당은 세습 엘리트의 부상을 막지 못하고 있다

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최종 업데이트: March 14, 2026 • 14:20 UTC

대규모 부의 세대 간 이전이 시작되다

지난 반세기 동안 중국은 수억 명을 빈곤에서 벗어나게 하고 거의 하룻밤 사이에 막대한 부를 창출하는 경제 기적을 이뤘다. 중국은 50년 만에 인류 역사상 어떤 문명보다도 많은 부를 만들어냈고, 농업 중심 사회에서 세계의 제조업 강국이자 세계 2위 경제 대국으로 탈바꿈했다. 선전 같은 도시는 어촌에서 선진국에 맞먹는 1인당 소득을 자랑하는 대도시로 성장했다. 기술 대기업부터 부동산 제국까지 민간 기업들은 많은 국가의 국고를 압도하는 자본을 축적했다. 이제 이 성공담은 그 성과를 위협하는 도전에 직면했다. 중국 현대사 최초의 대규모 부의 세대 간 이전이 진행 중이다. 개혁개방 시대에 기업 제국을 일군 창업자들이 나이가 들어 자녀에게 재산을 물려줄 준비를 하면서, 여러 세대에 걸쳐 지속될 수 있는 세습 엘리트층이 형성되고 있다.

대규모 부의 세대 간 이전이 시작되다
역사적 역전
성장률을 앞지르는 자본 수익
부재한 상속세
사회적 반감의 위험
세계적 맥락과 미래
핵심 내용

이 변화가 초래할 위험은 경제를 훨씬 넘어선다. 지금과 같은 흐름이 이어지면 부의 이전은 불평등을 심화하고 세대 간 특권을 굳히며 사회적 반감을 키워 공산당의 안정성마저 위협할 수 있다. 1세대 억만장자의 자녀들이 성인이 되어 세계적 자본 네트워크와 연결된 명문 해외 교육기관에서 공부하고, 수십억 달러 규모의 가족 기업집단을 물려받을 준비를 하고 있다. 소박한 환경에서 출발해 끈기와 시대적 기회를 발판으로 성공한 부모 세대와 달리, 이들 상속자는 태어났다는 이유만으로 막대한 경제력을 물려받게 된다. 역설은 뚜렷하다. ‘공동부유’를 지향한다고 주장하는 정부는 영구적인 귀족층의 출현을 막을 제도에는 놀라울 만큼 무관심해 보인다. 시진핑 국가주석은 부의 격차를 줄이고 공동의 성공을 보장해야 한다고 거듭 말하지만, 시진핑 정부는 세습 부의 집중을 막는 가장 기본적인 수단인 실효성 있는 상속세를 도입하지 못했다. 말과 현실의 괴리는 현대 중국 통치의 핵심에 놓인 긴장을 드러낸다.

역사적 역전

오늘날 벌어지는 일의 의미를 이해하려면 중국 제국의 과거와 놀라울 만큼 능력주의적이었던 전통을 돌아볼 필요가 있다. 1644년부터 1911년까지 통치한 청나라는 역대 가장 정교한 관료제를 유지했는데, 이는 바로 관료직의 세습을 거부했기 때문이다. 작위와 권력이 혈통을 따라 자동으로 이어졌던 유럽의 귀족제와 달리, 청나라는 엄격한 과거제를 통해 평민도 출신이 아니라 학문적 능력을 바탕으로 최고 관직에 오를 수 있게 했다.

과거제라 불린 이 능력주의 체제에서 관료 지망생은 유교 경전을 익히고 도덕성과 행정 역량을 입증해야 했다. 이를 위해 현·성·중앙 단위에서 치러지는 경쟁 시험을 통과해야 했다. 부유한 가문은 가정교사와 서적을 마련할 수 있었지만, 제도는 평범한 환경에서 자란 인재도 출세할 수 있을 만큼 개방적이었다. 시험은 철학과 시, 통치에 대한 지식을 평가해 관료들이 지적 역량과 윤리적 기반을 갖추도록 했다. 최고 단계의 시험에 합격한 이들은 대제국을 다스린 소수 엘리트 관료 집단인 문관이 됐다.

청나라는 관료가 고향 지역에서 근무하지 못하게 하는 ‘회피 원칙’도 시행해 족벌주의와 지역 연고에 따른 편애의 위험을 줄였다. 관료들은 3년마다 보직을 옮겨 지역 권력 기반을 형성해 중앙 권위에 도전하거나 가족의 이익을 챙기는 일을 막았다. 그 결과 역사가들이 ‘엘리트 평민’이라 부르는 통치 집단이 생겨났다. 이들은 폐쇄적인 계층을 형성하기보다 사회 전반과 유대를 유지했다.

인류학자이자 경제 체제 비판가인 데이비드 그레이버는 역사적으로 능력주의 제도는 이상주의보다 정치적 필요에서 비롯되는 경우가 많았다고 지적했다. 세계 자본주의에 대한 분석에서 그는 상대적으로 평등한 시기는 대개 지배 엘리트에 대한 외부 압박을 필요로 했다고 설명했다. 청나라의 과거제 역시 행정 관료층이 통치 대상 공동체와 유대를 유지하도록 해 제국 통치의 정당성을 뒷받침했다. 오늘날 중국은 이 역사적 흐름의 반전을 목격하고 있다. 고위 관료와 성공한 기업가의 자녀인 ‘태자당’이 경제와 정치를 점점 더 장악하고 있다. 시험 성적이 아니라 부가 명문 교육과 사회적 네트워크, 기회에 대한 접근을 결정한다. 21세기의 홍색 귀족은 공산당이 1949년 집권 당시 이론적으로 맞서려 했던 세습 엘리트와 닮아 있다.

성장률을 앞지르는 자본 수익

부의 집중을 이끄는 수학적 현실은 프랑스 경제학자 토마 피케티가 대표작 《21세기 자본》에서 규명했다. 피케티는 자본 수익률이 전체 경제성장률을 웃돌면 이미 자본을 보유한 이들에게 부가 자연스럽게 축적된다는 점을 입증했다. r > g라는 공식( r은 자본 수익률, g는 경제성장률을 뜻한다)은 시장경제가 시정 조치 없이는 불평등으로 기울 수밖에 없는 이유를 설명한다.

중국의 경제성장률은 2000년대 초 두 자릿수에서 오늘날 더 낮은 수준으로 둔화했다. 반면 기존 자본을 보유한 사람들에게 부동산과 기술, 금융 투자의 수익은 여전히 상당하다. 그 결과 자산을 가진 이들과 나머지 사람들 사이의 격차가 커지고 있다. 중국의 억만장자들은 폭발적 성장기에 부를 일궜으며, 그 상속자들은 중국 역사상 전례 없는 규모의 부를 물려받게 된다. 제동을 걸지 않으면 이 재산은 세대를 거치며 불어나 생산적 기여보다 투자 소득으로 살아가는 영구적인 지대 추구 계층을 낳을 것이다.

그레이버의 자본주의 비판은 중국의 진로를 이해하는 데 또 다른 맥락을 제공한다. 그는 서구 자본주의가 폭넓은 번영을 낳고 불평등을 줄였던 1917년부터 1975년 무렵까지의 시기가 자본주의의 자연스러운 경향이 아니라 역사적 예외였다고 주장했다.

자본주의에는 스스로를 문명화하려는 내재적 경향이 없다. 자본주의를 그대로 내버려두면 투자 수익률이 전체 경제성장률을 크게 웃도는 수준까지 올라갈 수 있으며, 그 결과 투자자로 이루어진 세습 엘리트의 손에 점점 더 많은 부가 이전될 수밖에 없다.

그 수십 년 동안 자본주의 엘리트는 사회주의 대안의 실질적 위협과 강력한 노동운동, 소련의 경쟁 압력에 직면했다. 이런 압박이 양보를 이끌어내 중산층의 번영을 가능하게 했다. 높은 최고 한계세율과 강력한 상속세, 힘 있는 노동조합은 부가 세습 재산으로 쌓이는 대신 경제 전반에 순환하도록 했다. 오늘날 중국에는 이런 균형추가 없다. 공산당은 노동조합 활동을 엄격히 통제하며 기존 체제를 위협할 이념적 대안도 존재하지 않는다. 외부 압박이 없는 가운데 자본이 집중되는 자연스러운 경향은 견제받지 않고 이어진다.

부재한 상속세

중국의 정책 체계에서 가장 두드러지는 공백은 실효성 있는 상속세가 없다는 점이다. 미국과 일본, 유럽 국가를 비롯한 대부분의 선진국은 세습 부의 축적을 막기 위해 대규모 유산에 상당한 세금을 부과하지만 중국에는 그런 제도가 없다. 공산당은 평등에 대한 이념적 의지와 ‘공동부유’를 내세우면서도 상속 재산에 대한 과세를 도입하지 않고 있다. 세습 특권을 억제하는 장치로 오래전부터 상속세를 활용해온 다른 선진 경제국들과 크게 대비된다.

이런 무대응은 행정 역량의 부족보다 정치적 계산에서 비롯된 것으로 보인다. 당 엘리트에는 보호해야 할 자산을 보유한 부유층이 다수 포함돼 있다. 경제성장을 이끄는 재계도 가문의 재산을 위협하는 정책에 반발할 수 있다. 그러나 이런 정치적 신중함에는 장기적인 대가가 따른다. 상속 재산에 세금을 매기지 않으면 중국의 1세대 억만장자들이 여러 세대에 걸쳐 지속될 가문을 세워, 당의 창당 원칙에 반하는 경직된 사회 계층을 만들어낼 수 있다. 부의 격차는 경제성장만으로는 넘을 수 없는 계급 장벽으로 굳어질 것이다.

20세기 중반 서구 사회민주주의 국가들과 비교하면 시사점이 분명하다. 전후 미국과 영국의 최고 한계세율은 몇몇 해에는 90%를 넘었고, 상속세는 록펠러와 카네기 가문의 도금시대 재산이 재현되는 것을 막았다. 이런 정책은 경제성장을 가로막지 않았다. 오히려 부가 세습 재산으로 쌓이지 않고 경제를 순환하도록 해 폭넓은 번영의 여건을 조성했다. 토마 피케티는 좌파가 집중된 부에 과세하고 이를 규제하는 국제적 장치를 마련할 정부를 선출하는 데 주력해야 한다고 주장했다. 그는 기생적인 지대 추구 계층의 형성을 막기 위해 고소득에 최고 80%에 이르는 세율을 적용할 수 있다고 제안했다.

중국 지도부는 자발적인 기부나 부유층에 대한 비공식적 압박만으로도 사회적 화합을 유지할 수 있다고 기대하는 듯하다. 기술업계 억만장자들은 규제 단속이나 여론의 압박이 있은 뒤 사회적 목적에 거액을 기부하기도 한다. 하지만 이런 행위는 상속보다 능력을 중시하도록 경제를 설계하는 체계적인 조세 정책을 대신할 수 없다. 상속 재산에 세금을 매기려 하지 않는 당의 태도는 당이 규제한다고 주장하는 바로 그 자본가들과 묵시적으로 손잡고, 장기적 형평성보다 단기적 안정을 우선한다는 점을 시사한다.

사회적 반감의 위험

중국에서 통치의 역사적 정당성은 통치자가 권력을 유지하려면 유능하고 공정하게 다스려야 한다는 ‘천명’ 개념에 늘 달려 있었다. 청나라 시기 관료들은 불평등이나 부패를 제대로 관리하지 못하면 반란과 정권 교체의 명분이 될 수 있음을 알았다. 현대 공산당은 이런 전통적 형이상학을 경제성장과 생활수준 향상에 기반한 성과 중심의 정당성으로 대체했다. 경제가 호황일 때 당은 번영을 이끈 공을 내세울 수 있었다. 성장 둔화와 함께 불평등이 일시적 현상이 아니라 구조적 문제로 굳어지면 사회적 계약은 흔들리고 당은 도덕적 권위를 잃을 위험에 놓인다.

젊은 중국 노동자들은 감당할 수 없는 집값과 제한된 계층 이동에 항의하는 방식으로 ‘탕핑’을 이야기한다. 부가 개인의 노력보다 가족 배경에 좌우된다는 인식은 1978년 개혁개방이 시작된 뒤 당이 내세워온 능력주의 서사를 약화한다. 대학 졸업생들은 취업을 놓고 치열하게 경쟁하는 반면, 부유층 자녀는 명문 해외 교육기관에서 공부한 뒤 가족 기업이나 국유기업에 들어간다. 열심히 일해도 더 나은 삶이 보장되지 않는다는 깨달음은 노력의 의미를 찾지 못하는 환멸에 찬 젊은 세대를 낳는다.

위험은 경제에만 국한되지 않고 정치에도 미친다. 계층 경계가 굳고 엘리트층의 순환이 제한된 사회는 역사적으로 불안정을 낳는다. 평범한 배경에서 자란 유능한 이들이 세습 특권에 막혀 앞길이 가로막히면 그에 따른 반감이 급진주의를 부추길 수 있다. 공산당은 1949년 이전 지주와 자본가 계급에 맞서 바로 이런 반감을 동원해 권력을 잡았다. 이제 당은 자신이 타도했던 과거의 압제자와 닮은 새로운 귀족층을 지키는 세력이 될 위험에 놓였다.

시진핑 주석의 ‘공동부유’ 발언은 이런 위험을 인식하고 있음을 보여준다. 이 캠페인은 ‘불합리한 소득’을 겨냥하고 ‘과도한’ 부의 축적을 규제하겠다고 밝힌다. 하지만 상속세 같은 구조 개혁이 없다면 이런 캠페인은 체계적인 해결책이 아니라 산발적 개입에 그친다. 개별 억만장자를 처벌할 수는 있어도 억만장자 계층을 만들어내는 근본 동학에는 손대지 못할 수 있다. 중국 정부는 이 상황이 앞으로 수십 년간 사회 안정에 어떤 의미를 갖는지 놀라울 만큼 태연하게 여기는 듯하다.

세계적 맥락과 미래

중국의 도전은 더 넓은 세계적 흐름 속에 있다. 미국부터 인도까지 각국은 세습 부의 부활과 사회적 이동성의 저하에 대응하고 있다. 20세기 중반의 비교적 평등한 자본주의는 전쟁으로 인한 파괴와 높은 조세, 냉전 경쟁이 빚어낸 특별한 시기로 점점 더 여겨지고 있다. 이런 압력이 약해지면서 정치 체제를 막론하고 자본이 집중되는 자연스러운 경향이 다시 힘을 얻고 있다.

중국은 공식 이념과 중앙집권적 국가 권력을 고려하면 이런 흐름에 맞설 유리한 위치에 있는 듯 보일 수 있다. 공산당은 서구 정부를 제약하는 선거상의 부담 없이 경제 정책을 좌우할 수 있다. 원한다면 징벌적 상속세를 도입하거나 공공 소유로 전환하도록 강제하거나 급진적인 부의 재분배를 명령할 수도 있다. 그런데도 이를 하지 않는다는 점은 당이 부유층의 이해관계에 포획됐거나, 급진적 재분배가 투자와 성장에 미칠 경제적 영향을 우려한다는 뜻일 수 있다.

어느 쪽이든 미래는 순탄치 않다. 중국이 지금의 길을 계속 간다면 소수 세습 엘리트가 경제·정치 권력을 불균형하게 장악하는 혁명 이전 시대와 닮은 사회 구조가 형성될 것이다. 이는 공산주의 국가가 스스로 없애려 했던 바로 그 계급 구조를 만들어내는 궁극적인 역설이다. 중국 자본가 1세대는 위험을 감수하고 혁신해 부를 일궜다. 그들의 손주들은 자신의 능력이나 노력과 상관없이 태어났다는 이유만으로 그 재산을 물려받을 것이다. 부의 집중을 해체할 과세가 없다면 중국은 능력보다 출신이 더 중요한 사회가 될 위험이 있다. 이는 현대 국가가 내세워온 모든 가치의 역전이다.