고대의 화전에서 달을 향한 꿈까지
천여 년 전 중국 송나라 시대, 군사 기술자들은 대나무 통에 흑색 화약을 채워 연기와 불꽃을 내뿜으며 전장을 가로지르는 화전을 쏘아 올렸다. 이 조잡한 장치는 지구 대기를 뚫고 나아간 모든 로켓의 먼 조상이다. 오늘날 중국 유인우주공정판공실이 당국자들이 중국 우주 개발 역사상 가장 야심 찬 해라고 부르는 시기를 준비하면서, 이러한 역사적 대칭성이 새롭게 구현되고 있다.
목차
2026년 중국의 우주 프로그램은 전면 가동에 들어간다. 톈궁 우주정거장 유인 임무 여러 차례와 차세대 달 탐사 장비의 첫선, 달과 지구 근접 소행성 탐사 등이 예정돼 있다. 이러한 활동 증가는 단순히 발사 횟수를 늘리는 데 그치지 않고, 하나의 목표를 향한 전략적 가속을 의미한다. 2030년 이전에 중국 우주비행사를 달 표면에 보내는 것이다.
중국 유인우주공정판공실의 공식 발표에 따르면 2026년 임무 계획에는 톈저우-10 화물 보급 임무, 선저우-22·선저우-23 유인 비행, 무인 멍저우-1 우주선 시험 비행이 포함된다. 창어-7호 달 남극 탐사 임무와 쉰톈 우주망원경 발사도 중국의 로봇 탐사 역량을 확대할 예정이다. 유인 우주비행과 심우주 과학을 결합한 이 계획은 프로그램 개발 단계에서 본격적인 운용 단계로의 전환을 보여준다. 중국의 우주 인프라가 지속적이고 복합적인 활동을 뒷받침할 만큼 성숙했음을 시사한다.
인간의 한계에 도전하다: 1년 임무
2026년 예정된 유인 우주비행 가운데 가장 중요한 발전 중 하나는 중국 최초의 1년 연속 우주 체류다. NASA와 러시아 연방우주공사가 국제우주정거장에서 장기 임무를 수행한 바 있지만, 중국 우주비행사가 12개월 연속 궤도에 머무는 것은 이번이 처음이다. 선저우-23 임무에 참여한 우주비행사 한 명이 동료들이 지구로 귀환한 뒤에도 톈궁에 남게 되며, 이 임무를 통해 미세중력 환경에서의 인체 건강과 심리적 회복력에 관한 중요한 자료를 확보하게 된다.
장기 우주비행에는 상당한 의학적·기술적 과제가 따른다. 12개월 동안 인체는 근육 위축과 골밀도 감소를 겪고, 체액 이동으로 시력에 영향을 받으며, 고립에 따른 심리적 부담도 받는다. 우주비행사를 달에 보내고 장차 달 기지를 건설하려는 중국에 이러한 영향을 파악하는 일은 필수적이다. 수집된 자료는 달 표면 체류와 향후 화성 탐사 임무 계획에 직접 활용될 예정이다.
선저우-23 임무는 중국의 확대되는 국제 협력이라는 측면에서도 상징적 의미가 있다. 2025년 2월 베이징과 이슬라마바드가 협정을 체결한 데 따라 파키스탄 우주비행사가 선저우 임무의 탑재체 전문가로 비행할 예정이다. 2026년 말 선저우-24에 탑승할 가능성이 크다. 이 우주비행사는 단기 체류 기간 실험을 수행하며, 중국 우주정거장을 방문하는 첫 외국인이 된다. 아울러 2024년 6월 4차 우주비행사 선발 과정에서 뽑힌 홍콩·마카오 출신 탑재체 전문가들도 올해 우주정거장 임무에 참여할 수 있다.
달 탐사 장비 개발 본격화
톈궁이 지구 저궤도에서 계속 운영되는 가운데, 달 탐사에 필요한 장비는 핵심 시험 단계를 차례로 통과하고 있다. 유인 달 탐사를 위해 특별히 설계된 3단 코어 중량물 운반 로켓 창정-10은 정지 연소 시험과 저고도 시범 비행을 마쳤다. 이 로켓은 역량을 크게 끌어올릴 장비다. 멍저우 유인 우주선과 란웨 달 착륙선을 각각 발사해 달 궤도에 올린 뒤, 두 우주선이 랑데부해 도킹하고 달 표면으로 하강하는 방식으로 운용된다.
멍저우 우주선은 우주기관들이 유인 비행에 앞서 요구하는 엄격한 안전성 검증을 통과했다. 발사대에서 비상 탈출하는 상황을 모사하는 고도 0m 비상 탈출 시험과, 상승 중 공기역학적 압력이 가장 큰 단계에서 승무원의 생존 가능성을 확인하는 최대 동압 탈출 시험 등이 포함된다. 란웨 달 착륙선은 지구에서 착륙 및 이륙 시험도 마쳤다. 이를 통해 달 표면으로 위험하게 하강하고 다시 달 궤도로 올라오는 데 필요한 추진·유도 시스템을 검증했다.
중국운반로켓기술연구원은 창정 로켓 단을 그물형 회수 장치로 회수하도록 설계한 회수선 링항저도 공개했다. 이 시스템을 이용하면 회수되는 로켓 단에 착륙 다리를 달지 않아도 돼 무게와 복잡성을 줄일 수 있다. 이 같은 지원 시스템의 개발은 중국이 단순히 우주선만 만드는 것이 아니라 지속 가능한 달 탐사를 위한 운용 인프라 전반을 구축하고 있음을 보여준다.
로봇 탐사선과 우주 관측
유인 우주비행 외에도 2026년에는 중국 로봇 탐사 프로그램의 주요 이정표가 예정돼 있다. 8월 발사 예정인 창어-7호는 궤도선과 착륙선, 탐사차, 소형 도약 탐사기로 달 남극을 탐사한다. 이 지역은 햇빛이 영구적으로 들지 않는 분화구에 물 얼음이 존재할 가능성 때문에 국제적인 관심이 집중돼 있다. 물 얼음은 향후 우주비행사 기지를 지원하거나 더 먼 우주 임무에 쓸 로켓 추진제로 전환할 수 있는 자원이다. 도약 탐사기는 이 어두운 분화구 안으로 뛰어들어 얼음 퇴적물을 찾고 과학적 가치가 높은 이 지역의 지질 구성을 분석할 수 있다.
7월에는 톈원-2 탐사선이 지구의 준위성인 소행성 469219 카모오알레와에 도착한다. 지구 근접 천체 가운데 접근성이 가장 높은 대상 중 하나다. 탐사선은 여러 가지 채취 방식을 이용해 약 100g의 시료를 수집할 예정이며, 시료 귀환 캡슐은 2027년 11월 지구에 도착할 계획이다. 이 임무는 태양계 초기의 오염되지 않은 물질을 확보해 행성 형성에 관한 연구를 돕고, 달 탐사 프로그램을 보완할 전망이다.
2026년에 발사될 가장 야심 찬 과학 장비로는 쉰톈 우주망원경이 꼽힌다. 중국 우주정거장 망원경으로도 불리는 쉰톈은 지름 2m의 주경을 탑재하고 있으며, 시야는 허블 우주망원경보다 300배 이상 넓다. 대규모 전천 탐사를 수행하고 암흑물질과 암흑에너지를 연구하며, 수십억 년에 걸친 우주 구조의 진화를 지도화할 예정이다. 쉰톈은 톈궁과 함께 궤도를 도는 독특한 방식으로 운용돼 우주비행사들이 정비와 업그레이드를 할 수 있다. 이로써 임무 수명을 수십 년까지 늘릴 수 있어 다른 우주 관측소와 차별화된다.
우주정거장의 문을 열다: 국제 협력
2026년 임무 계획에 파키스탄 우주비행사를 포함한 것은 베이징의 우주 분야 국제 협력 방식이 전략적으로 바뀌고 있음을 보여준다. 여러 우주기관이 건설과 운영에 참여하는 국제우주정거장과 달리, 톈궁은 중국의 국가 시설로 운영돼 왔으며 이제 양자 협정을 통해 외국인 참가자에게 문을 열고 있다. 공식 발표에 따르면 파키스탄 탑재체 전문가의 선발과 훈련은 순조롭게 진행되고 있다. 이 후보자는 선저우-24에 탑승해 실험과 대중 소통 활동을 포함한 단기 임무를 수행할 가능성이 크다.
이 협력 모델은 위성 서비스와 지상 인프라, 항법 분야 협력을 국제 개발 사업에 통합하는 중국의 광범위한 ‘일대일로 우주정보 회랑’ 구상을 반영한다. 톈궁 이용 기회를 제공함으로써 베이징은 독자적인 유인 우주비행 역량이 없거나 기존 서방 주도 체제 밖에서 협력 관계를 찾는 국가들에 대안을 제시하는 우주정거장으로 톈궁을 자리매김하고 있다.
홍콩과 마카오 출신 우주비행사의 참여 가능성은 중국 프로그램의 인적 구성을 더욱 다양하게 한다. 2024년 6월 마무리된 4차 우주비행사 선발에서 뽑힌 이들은 특별행정구가 국가 우주 사업에 통합되고 있음을 보여준다. 이들이 임무에 참여한다면 2023년 탑재체 전문가 구이하이차오의 비행에 이어지는 행보가 된다. 구이하이차오는 우주에 간 최초의 중국 민간인이었으며, 이번 참여는 우주비행사단이 군 시험 조종사 중심에서 점차 확대되고 있음을 시사한다.
2026년 세계 우주 경쟁
중국의 가속화된 일정은 달 탐사를 둘러싼 국제 경쟁이 다시 치열해지는 가운데 진행된다. NASA의 아르테미스 2호는 2026년 4월 발사가 예정돼 있으며, 우주비행사 4명이 달을 도는 비행에 나선다. 1972년 아폴로 17호 이후 처음으로 인류가 지구 저궤도 너머로 나아가는 임무다. 아르테미스 2호는 달에 착륙하지 않지만 미국이 유인 심우주 비행을 재개한다는 의미가 있다. 한편 인도의 가가냐안 프로그램은 독자적인 유인 우주비행 역량 확보로 이어질 수 있는 무인 시험 비행을 준비하고 있다.
민간 부문도 2026년 주요 이정표에 다가서고 있다. 스페이스X는 장기적으로 화성 임무를 염두에 두고 스타십 시험을 이어가고 있으며, 배스트는 상업용 우주정거장 헤이븐-1 발사를 계획하고 있다. 이러한 움직임은 2026년이 정부 주도의 탐사와 민간 사업이 여러 국가 프로그램에서 나란히 진행되기 시작하는 전환점임을 보여준다.
중국은 2025년 성공적인 발사 93회를 기록해 새로운 운용 기준을 세웠다. 높은 발사율을 유지하면서 달 탐사 장비를 시험하고 우주정거장을 운영하며 1년간의 의학 실험을 준비할 수 있다는 점은 중국의 우주 프로그램이 실험 단계를 넘어 정례적이고 지속적인 우주 활용 단계에 들어섰음을 보여준다. 이러한 산업 역량에 국제 파트너의 참여와 2030년 유인 달 착륙 목표를 향한 꾸준한 진전이 더해지면서, 세계 우주 분야는 다극적 경쟁과 협력이 공존하는 새로운 국면에 접어들고 있다.
핵심 내용
- 중국의 2026년 우주 임무 계획에는 톈저우-10 화물 운송, 선저우-22·선저우-23 유인 임무, 무인 멍저우-1 시험 비행이 포함된다
- 선저우-23 우주비행사 한 명이 톈궁에서 1년 연속 체류하며 향후 심우주 임무에 활용할 의학 자료를 수집한다
- 파키스탄 우주비행사가 연말 선저우-24에 탑승해 톈궁을 방문하는 첫 외국인이 될 전망이다
- 창정-10 로켓과 멍저우 유인 우주선, 란웨 달 착륙선은 2030년 유인 달 착륙을 앞두고 주요 안전성·추진 시험을 마쳤다
- 창어-7호는 2026년 8월 달 남극을 탐사해 영구 음영 지역의 물 얼음을 찾는다
- 쉰톈 우주망원경은 2026년 말 발사돼 허블보다 300배 넓은 시야로 관측하며, 톈궁과 함께 궤도를 돌아 우주비행사의 정비를 받을 가능성이 있다
- 톈원-2는 2026년 7월 소행성 카모오알레와에 도착해 2027년 지구로 가져올 시료를 채취한다
- 중국은 2025년 우주 발사 93회를 기록해 새로운 국가 기록을 세우고 지속적인 운용 역량을 입증했다
