12만 톤의 질문: 중국의 성층권 야망이 모습을 드러내다
폭 684m에 이르는 평평한 회색 삼각형이 중국 항공우주 야망을 상징하는 최신 구상으로 등장했다. 해군 함정 설계와 항공공학의 경계를 흐리는 제원을 내세운 이 구상의 이름은 ‘롼냐오’다. 이 항공모함은 이륙 중량이 최대 12만 톤에 달하며, 일반적인 기상 현상보다 높은 고도에서 운용돼 현존하는 대부분의 방공 체계가 닿지 않는 곳에 머무는 것을 목표로 한다. 중국 관영 매체는 이 플랫폼을 단순한 항공기가 아니라 지구 대기권 가장자리에서 수십 대의 무인 전투기를 투입할 수 있는 이동식 전략 기지로 묘사한다.
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규모만으로도 공중 함정의 정의를 다시 생각하게 한다. 길이 242m, 폭 684m인 롼냐오는 현재 세계 최대 운용 항공모함인 USS 제럴드 R. 포드보다 전체 길이는 짧지만 중량은 약 20% 더 클 것으로 보인다. 이 삼각형 비행체는 중국항공공업집단(AVIC)이 2017년 시작한 ‘난톈먼 프로젝트’의 핵심이다. 이 프로젝트는 최근 공상과학적 상상에서 벗어나 관영 방송 프로그램과 몰입형 대중 체험 공간으로 영역을 넓혔다.
이 구상이 이전의 실험용 항공기와 다른 점은 전략적 요충지를 명시적으로 겨냥한다는 것이다. 중국 매체는 대만과 남중국해를 롼냐오가 상공에 직접 자리 잡을 수 있는 작전 지역으로 꼽는다. 이 항공모함은 지대공 미사일과 요격기의 공격을 받지 않는 지속적인 감시·타격 플랫폼으로 기능한다는 설명이다. 이처럼 구체적인 지리적 범위를 제시하면서 롼냐오는 추상적인 기술 구상에서 뚜렷한 전략적 메시지로 바뀐다. 고도 그 자체가 핵심 방어 수단이 되는 미래를 시사하는 셈이다.
공상과학에서 관영 방송으로
‘남천문’을 뜻하는 난톈먼 프로젝트는 시작 이후 대중 홍보 방식에서 눈에 띄는 변화를 겪었다. 사우스차이나모닝포스트 보도에 따르면 2017년 항공을 주제로 한 몰입형 체험 프로젝트로 출발한 이 사업은 최근 중국 관영 CCTV를 통해 공상이 아닌 실현 가능한 미래 기술로 소개되고 있다. 2026년 1월 CCTV 군사 채널 프로그램은 롼냐오가 우주 전투기를 발진시키고 궤도에서 무기를 발사하는 사실적인 3D 애니메이션을 선보였다. 우주와 공중 전투기가 통합된 이런 체계가 항공우주 발전의 불가피한 방향이라는 해설도 곁들였다.
이러한 미디어상의 변화는 가상 구상과 군사 로드맵의 경계를 흐리려는 의도적인 전략을 반영한다. 프로젝트의 명칭은 중국 신화에서 대거 가져왔다. 항공모함은 평화를 상징하는 전설 속 새 롼냐오의 이름을 따랐고, 주력 무인기인 쉬안뉘는 전쟁의 여신을 가리킨다. 그 밖에 ‘백제’(바이디) 6세대 전투기와 ‘승영’(청잉) 메카 무기 체계도 구상에 포함돼, 문화유산과 미래전을 아우르는 서사를 구성한다.
대중을 겨냥한 이 사업은 방송을 넘어 실제 시설로도 확장되고 있다. 차이나데일리는 상하이 린강신구에 4만㎡ 규모의 난톈먼 테마파크가 건설 중이며, 2027년 8월 1일 개장일이 확정됐다고 보도했다. 난톈먼 프로젝트 상하이 거점의 총경리 저우이샤오도 공식 발언을 통해 일정을 확인했다.
연말까지 주요 공사를 마치고 내부 시험 운영에 들어갈 예정이다. 일반 공개일은 2027년 8월 1일로 확정됐다.
테마파크 조성은 군사 구상을 대중 오락과 참여로 연결하는 이중 전략을 보여준다. 국내 관객에게 영감을 주는 동시에 어떤 기술이 실제 조달 우선순위에 있는지를 둘러싼 외국 정보기관의 판단을 복잡하게 만들 수 있다.
불가능의 물리학
롼냐오의 중량을 문자 그대로 받아들이면 이 구상은 근본적인 공학적 한계에 부딪힌다. 항공 전문가들은 12만 톤급 플랫폼을 성층권 고도에 띄우려면 약 3억4000만 뉴턴의 지속 추력이 필요하다고 지적한다. 이는 현존 기술과의 불편한 비교를 피하기 어렵게 한다. 지금까지 제작된 항공기 가운데 가장 무거운 약 640톤의 안토노프 An-225 므리야도 롼냐오가 예상하는 중량에 근접하려면 규모를 거의 200배로 키워야 한다. 하지만 이 비교만으로도 단순히 대기 중을 비행하는 것이 아니라 성층권에서 계속 정지 비행하는 데 필요한 에너지 문제는 설명되지 않는다.
현재의 로켓 기술로는 이처럼 거대한 중량물을 궤도에 올릴 현실적인 방법이 없다. 현재 운용 중이거나 개발 중인 발사체 가운데 가장 강력한 축에 드는 스페이스X의 스타십도 어떤 형태로든 12만 톤의 화물을 궤도에 올릴 수 없다. 우주에서 모듈을 조립하는 방안 역시 전력 공급, 열 관리, 우주 잔해 방호, 궤도 기동 등 극복할 수 없는 난제에 직면한다. 독일 외교관이자 우주 분석가인 하인리히 크레프트는 도이체벨레와의 인터뷰에서 이 프로젝트에 회의적인 견해를 밝혔다.
오늘날의 관점에서 보면 이 프로젝트는 완전히 비현실적이다.
크레프트는 이 구상을 “허풍”이자 “심리전”이라고 규정하면서도 중국의 항공우주 야망을 완전히 무시해서는 안 된다고 경고했다. 그는 중국이 서방보다 우위를 점할 가능성이 있는 첨단 레이저 기술을 비롯해 여러 미래 무기 체계를 적극적으로 개발하고 있다고 지적했다.
호주 그리피스 아시아연구소의 객원연구원인 국방 전문가 피터 레이턴은 전술적 이점을 인정하면서도 기술적 실현 가능성에는 의문을 제기하는 조건부 평가를 내놨다.
이 비행체가 성공적으로 만들어진다면 기상 현상과 현존하는 대부분의 방공 체계가 미치는 범위 밖에서 운용되므로 거의 모든 지대공 미사일의 사거리 밖에 자리 잡을 것이다.
레이턴은 12만 톤급 항공기를 지구 대기권 가장자리에서 띄우는 데 필요한 기술은 현재 존재하지 않는다고 덧붙였다. 이 구상은 주변국이 따라잡기 어려운 기술을 중국이 개발 중이라는 인상을 줘 대외 메시지의 역할을 한다는 설명이다.
신들의 무기고: 쉬안뉘와 바이디
롼냐오 구상의 작전상 가치는 극초음속 미사일을 탑재할 수 있고 기동성이 뛰어나다고 관영 매체가 소개한 무인 스텔스 전투기 쉬안뉘 88대를 싣는 데 있다. 이 드론은 대량 운용과 자율성, 짧은 경고 시간을 앞세운 현대적 위협 체계를 이룬다. 항공모함이 안정적인 고고도 플랫폼을 제공하면 드론은 기동 전투력을 담당한다. 이름 역시 신화적 주제를 이어가며, 쉬안뉘는 전쟁과 전략적 우위에 관련된 중국 여신을 가리킨다.
쉬안뉘 외에도 난톈먼 프로젝트에는 바이디 항공우주 전투기가 포함돼 있다. 이 전투기의 실물 크기 모형은 2024년 주하이 에어쇼에 전시됐다. 우주 가장자리 부근에서 작전하는 것을 목표로 한 6세대 구상으로, 초음속 기동을 위해 델타형 날개와 카나드를 갖췄다. 중국 측 자료는 바이디 B형이 상황 인식을 위한 인공지능 기반 데이터 융합, 정비 효율을 높이는 모듈형 구조, 스텔스 성능을 유지하면서 대형 공대지 탄약을 탑재할 수 있는 확대된 내부 무장창을 채택한다고 설명한다.
그 밖에 자율 의사결정 기능을 갖춘 수직이착륙 전투기 쯔훠, 보병용 전자기포, 우주전용 입자 가속기포도 구상에 포함된다. 이 무기들은 아직 디지털 렌더링의 영역에 머물러 있지만, 관영 매체가 공식 소개에 포함했다는 점은 성층권 작전과 기존 대기권 전투를 결합한 다영역 전쟁 구상을 포괄적으로 제시하려는 것으로 보인다.
중형 항공모함이 지속 지원과 신속한 전개를 맡고 더 가벼운 무인 체계가 전술 임무를 수행하는 역할 분담은 해군 항공의 발전 양상과 닮았다. 다만 이를 성층권에 적용하려는 시도다. 이것이 실제 작전상의 혁신인지, 서사를 편리하게 구성한 것인지는 국방 분석가들 사이에서 논쟁거리로 남아 있다.
선전인가 시제품인가: 심리전 논쟁
롼냐오 구상에서 가장 논란이 되는 부분은 근본적인 목적이다. 내셔널 인터레스트에 기고한 분석가 브랜던 J. 와이커트는 난톈먼 프로젝트를 서방 국방 계획가들을 불안하게 만들고 미국이 대응책에 과도한 비용을 쓰도록 유도하려는 “광범위한 선전 공세”의 일부라고 규정했다. 그는 이 해석의 역사적 사례로 레이건 행정부의 전략방위구상(SDI)을 들었다. 이 구상은 소련에 기술 경쟁을 강요했고 소련 붕괴에 앞서 경제적 부담을 가중하는 데 일조했다.
와이커트는 미국이 중국의 실질적인 첨단 기술 역량을 과소평가해서는 안 되지만, 과장된 주장에 현혹되면 워싱턴이 군사적 효과는 제한적이면서 예산을 감당하기 어려운 투자를 하게 될 수 있다고 주장한다. 서방 분석가들 사이에서는 현재 제시된 사양의 롼냐오가 구상도 이상의 단계로 나아가지는 못할 것이라는 견해가 우세하다. 그러나 극초음속 무기, 레일건, 6세대 전투기 개발 등 그 바탕이 되는 기술은 현실적인 위협이므로 진지하게 주목해야 한다.
크레프트도 이 해석에 힘을 보태며, 롼냐오의 공개 시점과 메시지가 특히 대만 문제를 겨냥한 것으로 보인다고 말했다.
제게는 중국이 대만을 염두에 두고 세상에 무언가를 내놓아 분명한 흔적을 남기려는 것으로 들립니다.
이런 관점에서 롼냐오 구상은 첨단 잠수함 탐지 체계부터 우주 기반 플랫폼까지 이어지는 중국의 화려한 ‘초무기’ 발표 가운데 하나다. 실제 건조 일정과 관계없이 억지력을 과시하고 기술적 야망을 드러내는 역할을 한다는 것이다.
이런 발표의 신뢰성 문제는 국방 계획가들에게 전략적 딜레마를 안긴다. 구상을 완전히 무시하면 과거 중국의 항공우주 발전을 과소평가한 전례처럼 중국의 혁신을 과소평가할 위험이 있다. 반대로 모든 구상 애니메이션을 개발 현실로 간주하면 실현 가능성이 더 큰 위협에서 자원을 빼앗길 수 있다. 독일 국제안보문제연구소의 우주 안보 전문가 율리아나 쉬스는 도이체벨레에 억지력에는 신뢰성이 필요하다며, 이처럼 야심 찬 프로젝트가 실제로 어느 정도 신뢰할 만한지는 여전히 열린 문제라고 말했다.
전략적 전망
중국은 미국에 이어 세계 2위 우주 강국의 지위를 유지하며 달 탐사, 위성군, 유인 궤도 플랫폼에 상당한 자원을 투자해 왔다. 롼냐오 구상은 이러한 우주 개발 가속화의 더 넓은 흐름 속에서 나왔다. 여기에는 2024년 창어 6호의 달 표본 귀환 임무와 2030년대 달 기지 건설 계획이 포함된다. 베이징은 우주 지배력이 군사 역량과 국가 위상에 필수적이라고 본다. 성층권은 초기에 입지를 확보하면 전략적 우위를 얻을 수 있는 경쟁 영역으로 여겨진다.
롼냐오 공개 시점은 지상·해상, 나아가 우주 기반 요격 체계를 통해 공중 위협을 막는 다층 방어망인 미국의 ‘골든돔’ 미사일 방어 구상을 둘러싼 논의와도 맞물린다. 이 구상은 트럼프 행정부 시절 제안됐다. 중국 매체는 난톈먼 프로젝트를 미국의 이런 움직임에 대한 대응으로 묘사하며, 궤도와 성층권 방어 체계를 둘러싼 군비 경쟁이 시작되고 있음을 시사한다.
롼냐오의 예상 개발 기간은 20~30년으로, 공식 발표대로 개발이 진행된다면 2040~2050년께 실전 배치될 수 있다. 이 긴 시간 동안 중국 산업계는 추진 체계, 재료 과학, 자율 시스템을 점진적으로 발전시키는 한편 장기 구상을 개발 방향을 제시하는 서사로 유지할 수 있다. 삼각형 항공모함이 실제로 모습을 드러낼지는 알 수 없지만, 이 구상은 이미 국제적 논의를 일으키고 중국의 항공우주 역량에 관심을 돌리는 데 성공했다.
상하이 테마파크가 2027년 개장을 준비하고 관영 매체가 성층권 전투를 그린 애니메이션을 계속 내보내는 가운데, 롼냐오는 여전히 야망과 공학적 현실 사이에 머물러 있다. 분명한 것은 중국이 여러 영역에 걸쳐 힘을 투사하는 데 전념하고 있으며, 경쟁국들이 현재 기술의 한계를 넘어선 가능성까지 고려하도록 만드는 대담한 구상에 기꺼이 투자한다는 점이다.
핵심 내용
- 롼냐오는 길이 242m, 폭 684m인 12만 톤급 삼각형 항공모함으로, 성층권에서 운용되는 구상이다
- 극초음속 미사일을 탑재한 무인 스텔스 전투기 쉬안뉘 88대를 투입하며, 대만이나 남중국해 상공에 배치될 가능성이 있다
- 공학적 분석에 따르면 이 구상에는 3억4000만 뉴턴의 지속 추력이 필요하며, 현재 로켓 기술로는 극복하기 어려운 탑재 중량 문제가 있다
- 난톈먼 프로젝트는 2017년 AVIC의 공상과학 지식재산권 사업으로 시작됐지만, CCTV는 이를 20~30년 내 실현 가능한 미래 기술로 소개하고 있다
- 4만㎡ 규모의 난톈먼 테마파크가 2027년 8월 1일 상하이에서 문을 열 예정으로, 군사 구상을 대중 오락 시설과 연결한다
- 서방 국방 분석가들은 이 구상을 주로 경쟁국을 불안하게 하고 미국이 대응책에 과도한 비용을 쓰도록 유도하려는 선전으로 해석한다
- 관련 동향으로는 2024년 주하이 에어쇼에 전시된 6세대 전투기 바이디 모형과 중국의 극초음속 무기·레이저 체계 개발이 있다
