중국의 대규모 해저 지도화 작전, 미국의 잠수함 우위 위협

조용한 해저 조사: 파도 아래 전장을 그리다

중국이 태평양과 인도양, 북극해 전역에서 대규모 해저 정찰 작전에 착수했다. 연구선 수십 척을 투입해 해저 지형을 파악하고 미군 시설과 전략적 해상 요충지 인근의 수중 환경을 감시하고 있다. 이번 작전은 최근 해군 역사상 가장 광범위한 해저 조사 활동 가운데 하나로, 수중 지형과 수온, 염분, 해류에 관한 상세한 데이터를 수집하고 있다. 해군 전문가들은 이 정보가 향후 잠수함전에서 핵심적인 역할을 할 것이라고 말한다.

미 해군이 수십 년간 해저 전장에 대한 이해에서 비대칭적 우위를 유지해 왔다는 점에서, 이 작전의 규모는 서방 국방 분석가들에게 우려를 불러일으켰다. 미 해군대학에서 중국 해양 전략을 연구하는 라이언 마틴슨 부교수는 중국의 해양 과학조사 규모가 그야말로 놀라울 정도라고 말했다. 중국의 활동은 오랫동안 이어진 미국의 우위를 약화시켜, 미 잠수함이 전통적으로 비교적 자유롭게 작전을 펼쳐 온 수중 공간을 더 치열한 경쟁 무대로 바꿀 위협이 되고 있다.

감시 함대

이번 작전의 중심에는 중국해양대학이 운용하는 조사선 둥팡훙 3호가 있다. 이 선박은 2024년과 2025년 타이완과 미국의 거점인 괌 인근, 인도양의 주요 해역에서 반복적으로 조사를 벌였다. 로이터가 검토한 선박 추적 자료에 따르면 이 선박은 촘촘한 직선 항로를 따라 왕복 운항했으며, 이는 체계적인 해저 지도화 작업의 전형적인 양상이다. 2024년 10월에는 일본 인근에서 수중 물체를 식별할 수 있는 강력한 해양 센서를 조사했고, 2025년 5월 같은 지점으로 돌아왔다. 2025년 3월에는 스리랑카와 인도네시아 사이 해역을 종횡으로 누비며 세계 해상 교역의 핵심 요충지인 말라카 해협으로 향하는 항로를 조사했다.

둥팡훙 3호는 단독으로 움직이지 않는다. 스타보드 해양정보가 5년 넘는 이동 자료를 분석한 결과, 중국 연구선 42척이 태평양과 인도양, 북극해에서 활동한 것으로 나타났다. 최소 8척은 해저 지도화 작업을 수행한 사실이 확인됐고, 다른 10척은 관련 작업에 쓸 수 있는 특수 장비를 갖춘 것으로 파악됐다. 이들 선박은 중국 자연자원부 등 국가 기관이나 국영 연구기관 소속이다. 선박들이 추적 장치를 끄는 경우도 있어 실제 활동 범위는 분석가들이 확인한 것보다 넓을 가능성이 있다. 그럼에도 확인된 활동만으로도 필리핀과 하와이 주변, 북태평양 웨이크 환초의 미군 시설 인근 등 군사적으로 민감한 해역이 포함된다.

해저가 중요한 이유

이 지도화 작업의 전략적 가치를 이해하려면 잠수함의 운용 및 교전 방식을 알아야 한다. 잠수함은 해수면 아래 수백 미터 이내에서 항해하고 은폐하는데, 이곳에서는 수중 지형과 수온, 염분, 해류가 탐지 장비에 포착될 가능성을 좌우한다. 소나에 쓰이는 음파는 해저 지형의 굴곡과 수밀도에 따라 서로 다르게 굴절되고 반사된다. 이러한 음향 특성은 잠수함이 몸을 숨길 수 있는 음영 구역을 만들기도 하고, 환경 정보를 상세히 파악한 적에게 잠수함의 위치를 드러내기도 한다.

전직 미 잠수함 함장이자 신미국안보센터 연구원인 톰 슈가트는 음파의 이동 경로가 해저 지형에 따라 달라진다고 설명했다. 수온층과 염분 차이는 음파가 물속을 이동하는 방식에 영향을 준다. 따라서 같은 잠수함 작전도 한 곳에서는 탐지되지 않을 수 있지만 다른 곳에서는 노출될 수 있다. 지휘관들은 해저산과 충돌하지 않고 최적의 은폐 지점을 찾기 위해 정확한 데이터가 필요하다.

이들 선박의 조사 자료는 전장을 준비하는 데 잠재적으로 매우 귀중하다. 제 몫을 다하는 군 잠수함 승조원이라면 자신이 작전을 수행하는 환경을 파악하는 데 상당한 노력을 기울일 것이다.

호주 잠수함 전력 사령관을 지낸 피터 스콧은 로이터에 이 점을 강조하며, 데이터 수집은 공격용 잠수함 배치와 대잠수함 작전 모두에 필수적인 기능을 한다고 말했다.

투명한 바다 구상

2014년께 중국해양대학의 과학자 우리신은 중국 연구자들이 ‘투명한 바다’라고 부르는 야심 찬 사업을 제안했다. 해양 환경과 수중 움직임을 실시간으로 감시하는 센서와 부표, 해저 관측망을 광범위하게 구축한다는 구상이다. 산둥성 당국자들의 공식 발언에 따르면 이 제안은 산둥성 정부로부터 최소 8,500만 달러의 지원을 빠르게 확보했다.

사업은 남중국해에서 시작됐으며, 중국해양대학은 현재 심해 분지 전역을 포괄하는 관측 시스템을 구축했다고 주장한다. 중국 정부 기관 자료에 따르면 관측망은 이후 태평양과 인도양으로 확대돼 일본 동쪽과 필리핀 동쪽, 괌 주변에 센서 수백 개가 설치됐다. 인도양에서는 세계에서 가장 긴 해저 산맥 가운데 하나인 나인티이스트 해령을 따라 설치된 시설을 포함해 인도와 스리랑카 주변을 둘러싼 센서망이 문서에 기재돼 있다.

미 해군정보국장인 마이크 브룩스 해군 소장은 의회 위원회에 출석해 중국이 소나 성능을 최적화하고 남중국해 같은 주요 수로를 통과하는 잠수함을 지속적으로 감시하기 위해 수로 측량 데이터를 수집하는 해저 감시망을 구축하고 있다고 증언했다. 일부 해군 전문가는 기술적 어려움을 들어 수중 데이터가 실시간으로 전송된다는 주장에 신중한 입장을 보이지만, 지연된 데이터만으로도 적 잠수함의 작전에 관한 귀중한 정보를 얻을 수 있다.

전략적 요충지 겨냥

중국은 제1도련선에 걸쳐 있는 필리핀 동쪽 해역에서 가장 광범위한 해양 조사를 집중적으로 진행했다. 주로 미국의 동맹국이 통제하는 이 섬들의 띠는 북쪽의 일본 열도에서 타이완을 거쳐 남쪽의 보르네오까지 이어지며, 중국의 연안 해역과 태평양 사이에 자연적인 장벽을 형성한다. 호주의 전직 주미 해군무관이자 호주해군연구소장인 피터 리비는 중국이 이 도련선에 갇힐 것을 편집증적으로 우려하는 듯하다고 말했다. 광범위한 지도화 작업은 중국이 외양으로 진출할 수 있도록 해양 공간을 충분히 파악하려는 의도를 보여준다.

추적 자료에 따르면 중국 선박들은 미 핵잠수함이 배치된 괌 주변과 주요 역내 거점인 하와이 주변 해역도 지도화했다. 최근 미국이 접근권을 확보한 파푸아뉴기니 해군기지 북쪽의 해저 능선을 조사하고, 남중국해와 호주의 주요 잠수함 기지를 잇는 항로에 위치한 호주령 크리스마스섬 주변도 살폈다. 이러한 양상은 중국이 자국 연안에서 훨씬 멀리 떨어진 곳에서의 작전에 대비하고 있으며, 인도·태평양 전역에서 미국의 수중 우위에 도전할 역량을 키우고 있음을 시사한다.

인도양으로 영향력 확대

중국의 해양 조사 야심은 태평양을 훨씬 넘어선다. 중국 선박들은 중동과 아프리카에서 석유와 기타 자원을 들여오는 핵심 항로인 인도양의 광범위한 해역을 지도화했다. 웨스턴오스트레일리아대 국방·안보 겸임교수이자 전직 호주 대잠수함전 장교인 제니퍼 파커는 중국이 해상 교역에 의존하는 데 따른 주요 취약점을 안고 있다고 지적했다. 광범위한 조사는 중국이 공급망을 보호하는 한편 인도를 비롯한 역내 국가들의 해군 활동을 감시하기 위해 인도양에서 잠수함 작전을 늘릴 가능성이 있음을 보여준다.

나인티이스트 해령을 따라 설치된 센서망은 중국의 석유 공급 물량 상당수가 통과하는 말라카 해협으로 향하는 길목에 자리 잡고 있다. 이 위치에서 중국은 자국 공급 항로의 취약성과 적 잠수함이 이 핵심 요충지를 통과하는 움직임을 모두 감시할 수 있다. 중국 선박들은 알래스카 서쪽과 북쪽 해저도 지도화했다. 이곳은 북극으로 이어지는 주요 항로이며, 중국은 2030년대까지 극지 강대국이 되겠다는 야심을 밝힌 바 있다.

민군 융합의 실제

민간 과학 연구와 군사 기술 개발의 결합은 시진핑 국가주석 집권 이후 중국 정부의 핵심 과제가 됐다. 중국은 이를 민군 융합이라고 부르며, 중국해양대학 같은 기관의 활동에서도 이 원칙이 두드러진다. 이 대학 총장은 2021년 공개적으로 중국 해군과의 긴밀한 관계를 강조하고, 해양 강국 건설과 국방에 이바지하겠다는 대학의 의지를 밝혔다.

인도양과 태평양 센서망을 총괄하는 중국해양대학 연구자 저우춘은 2025년 보도자료에서 이러한 연계를 명확히 밝혔다. 그는 자신의 연구를 통해 중국의 해양 방위와 군사 역량이 빠르게 발전하는 모습을 확인했다며, 가장 앞선 과학기술 성과를 해상 군사작전을 위한 새로운 전투 역량으로 전환하겠다고 말했다. 지도화 사업의 창립자인 우는 현재 중국 해군잠수함학원이 협력 기관으로 참여하는 칭다오 국가해양과학기술연구소를 통해 이 관측망을 총괄하고 있다.

역내 반발과 주권 우려

이처럼 광범위한 데이터 수집 활동에 인도·태평양 각국이 대응에 나서면서 해양 주권과 안보 문제가 중요한 쟁점으로 떠올랐다. 수로 측량 서비스를 제공하는 역내 국가로 자리매김하려 해 온 인도는 인도양에서의 중국 연구 활동, 특히 인도 핵잠수함 전력이 배치된 벵골만 인근 활동을 각별히 우려하고 있다.

중국 조사선, 가장 최근에는 2023년 10월 시옌 6호의 입항을 두고 뉴델리에서 거센 항의가 나오자 스리랑카는 외국 연구선 방문을 12개월간 유예했다. 스리랑카 정부는 중국 기관과 현지 대학 간 협정을 취소하는 절차에 들어갔다. 이 협정은 중국에 스리랑카 해역과 수로 측량 자료를 쉽게 이용할 수 있도록 했다. 정부는 또 국방부 산하 새 기관을 설립해 수로 조사 활동을 감독하도록 했다. 자국 해양 공간에 관한 정보에 대한 주권적 통제권을 확립하려는 조치다.

차세대 수중 역량

최근 기술적 돌파구는 중국이 단순한 데이터 수집을 넘어 해저를 전장으로 활용하기 위한 적극적인 준비에 나서고 있음을 보여준다. 중국 과학자들은 수심 200m에서 고체 로켓 엔진 점화 시험에 성공했다. 통상 약 30m 수심에서 발사되는 잠수함 발사 미사일보다 훨씬 깊은 곳이다. 기전공학연구소와 수중지능장비중점연구실 연구진은 중국의 동료 심사 학술지인 ‘전술미사일기술’에 심해 환경 모사 실험 플랫폼에 관한 연구 결과를 발표했다. 이 기술이 실전 체계로 개발되면 해저에 고정식 미사일 발사 시설을 설치할 수 있어 중국의 전략적 선택지가 확대될 수 있다.

분석가들은 상세한 해저 정보가 해저 기반 시설을 교란하는 역량도 뒷받침한다고 경고한다. 타이완은 인터넷 연결을 거의 전적으로 해저 케이블에 의존해 표적 케이블 절단을 통한 디지털 봉쇄에 특히 취약하다. 국방 분석에서 인용된 연구자 제이슨 쉬는 중국 인민해방군이 주요 케이블 집중 구간을 끊어 대역폭을 최대 99% 줄이고, 타이완을 고립시켜 동맹국 간 공조를 방해할 수 있다고 지적한다. 또 다른 중국 조사선 탄쒀 1호는 호주를 일주하고 디아만티나 해구 상공에서 운항을 멈췄다. 해저 음향 센서를 정비하거나 해저 케이블 정보를 수집했을 가능성이 있다. 앤서니 앨버니지 총리는 이런 선박이 호주 해역에 없기를 바란다고 공개적으로 밝혔다.

핵심 요약

• 중국은 전략적으로 민감한 해역에서 체계적인 해저 지도화와 환경 감시를 수행하기 위해 태평양과 인도양, 북극해 전역에 연구선 42척을 투입했다.
• 산둥성이 최소 8,500만 달러를 지원한 ‘투명한 바다’ 사업은 잠수함 탐지와 은폐 역량을 최적화하는 데이터를 제공하는 센서 수백 개를 설치했다.
• 조사 활동은 제1도련선과 괌·하와이 인근 해역, 말라카 해협 진입로, 호주 잠수함 시설 인근 항로 등 군사적으로 중요한 지역에 집중돼 있다.
• 민군 융합을 통해 민간 연구선이 해군 작전과 해저 무기 배치, 기반 시설 교란에 활용될 수 있는 이중용도 데이터를 수집한다.
• 인도와 스리랑카, 호주 등 역내 국가들은 주권 우려와 안보 위협에 대응해 제한 조치나 강화된 감시를 시행하고 있다.
• 심해 로켓 점화 시험과 센서망 구축 등 첨단 연구는 중국이 미래 군사작전을 위한 실제 활동 영역으로 해저를 준비하고 있음을 보여준다.