총리가 운전대를 잡았을 때
올라 칼레니우스는 2017년 차오쉬둥과 처음 만난 일을 아직도 기억한다. 모멘타 창업자인 차오는 베이징에서 소규모 자율주행 스타트업을 운영하고 있었으며, 중국 밖에서는 거의 알려지지 않은 인물이었다. 메르세데스-벤츠 그룹 회장인 칼레니우스는 당시를 회상하며 말했다. “대화를 나눈 뒤 '정말 훌륭한 팀 같군. 투자하자'고 생각했습니다.” 이 결정으로 독일 자동차 제조업체는 중국 자율주행 기업에 처음 투자했다. 10년도 채 되지 않아 양측의 협력은 독일 총리 프리드리히 메르츠가 2026년 2월 26일 베이징에서 시승한 뒤 “놀랍다”고 평할 만큼 인상적인 지능형 운전자 보조 시스템으로 이어졌다. 메르츠는 독일 제조업체와 중국 기술 기업의 협력을 높이 평가하며 “이것은 미래 모빌리티를 이끌 기술 중 하나”라고 말했다.
이번 협력은 단순한 기술 제휴 이상의 의미를 지닌다. 다국적 기업들이 중국을 바라보는 시각이 근본적으로 바뀌고 있음을 보여준다. 중국은 더 이상 세계의 공장이나 최대 소비시장에 그치지 않는다. 외국 기업들이 전 세계에 보급할 기술을 개발하는 글로벌 혁신 허브로 부상했다. 칼레니우스는 “중국의 역동적인 혁신 시장을 활용해 중국과 세계 시장에서 사업을 키우고자 합니다”라고 설명했다.
자동차 협력이 변화를 이끈다
자동차 부문은 '메이드 인 차이나'에서 '크리에이티드 인 차이나'로의 전환을 이끌고 있다. 2026년 3월 13일, 폭스바겐그룹과 중국 전기차 업체 샤오펑이 공동 개발한 첫 차량 모델이 생산라인에서 출고됐다. 이는 독일 자동차 대기업이 현지 파트너와의 통합을 심화하는 데 중요한 이정표가 됐다. 폭스바겐은 안후이성 허페이에 해외 첫 완성차 종합 시험장을 열며 현지 진출을 더욱 확대했다. 면적 10만 제곱미터의 이 시설에서 폭스바겐은 역사상 처음으로 독일 밖에서 차량 플랫폼과 핵심 기술을 개발할 수 있게 됐다.
효율성 향상 폭은 상당하다. 폭스바겐은 소프트웨어 중심 차량 개발 프로세스를 도입해 기존 방식과 비교해 전체 차량 개발 기간을 30% 단축하고, 일부 핵심 프로젝트의 비용은 최대 40% 절감했다고 밝혔다. 회사 자료에 따르면 이제 중국에서 전기차를 전량 생산하면 다른 지역에서 제조하는 비용의 절반만 든다.
도요타도 장쑤성 창수의 연구개발센터에서 비슷한 전략을 채택했다. 현지 엔지니어들은 중국 설계 부품을 사용해 소형 SUV bZ3X와 세단 bZ7을 개발했다. 이 차량들은 회사의 글로벌 전기차 전략에 반영되며, 중국에서 나온 혁신이 이제 전 세계 제품군을 어떻게 형성하는지를 보여준다. 독일 자동차 부품업체 보쉬그룹은 쑤저우의 지능형 주행 제어 혁신 프로젝트에 5년간 약 100억 위안을 투입하기로 했다. 프로젝트는 풀스택 지능형 운전자 보조 솔루션에 초점을 맞춘다.
제약·산업 대기업도 뒤따라
이러한 흐름은 자동차 제조업을 훨씬 넘어 확산되고 있다. 프랑스 제약 대기업 사노피는 청두에 중국 첫 혁신·운영센터를 설립했다. 이곳은 연구개발, 임상시험, 공급망 서비스를 아우르는 업무를 총괄한다. 센터는 2026년 말까지 전문직 600여 명을 채용할 계획이다. 한편 사노피는 상하이 징안구에 새로운 중개의학 거점을 세우고 있다. 이 시설은 중국 내 최대 규모가 되며, 세계 다른 지역의 거점 6곳과 연계될 예정이다.
스위스 제약사 노바티스는 중국 내 연구개발과 제조 역량, 사업 운영을 확대하기 위해 33억 위안 이상을 투자할 계획이다. 아스트라제네카는 2030년까지 1,000억 위안 이상을 투자해 의약품 제조와 연구 역량을 확대하겠다고 발표했다. 2023년까지 중국에서 나온 혁신은 바이엘 컨슈머 헬스의 글로벌 혁신 포트폴리오 가운데 이미 15%를 차지했다. 이는 단일 시장 기준으로 가장 높은 비중이다.
산업 부문에서는 독일 접착제 기술 기업 헨켈이 상하이 장장 하이테크파크에 5억 위안을 들여 혁신센터를 열었다. 이 시설은 전 세계에서 두 번째로 큰 규모다. 덴마크 산업 대기업 댄포스는 저장성 자싱에 두 번째 캠퍼스를 짓기 위해 27억 위안을 추가 투자한다고 발표했다. 연구개발과 시험, 생산을 통합한 첨단 탄소중립 산업단지로 조성될 예정이다. 이는 댄포스가 지난 20년 동안 중국에서 단행한 열 번째 자본 증액이다. 테슬라도 인프라를 확장해 충칭에 슈퍼차저 스테이션 55곳을 열었다. 서비스 구역 내 충전소 건설 규모로는 중국에서 단일 사업 중 가장 크다.
혁신 생태계의 강점
외국 기업들은 다른 곳에서 재현하기 어려운 시장 규모와 인재 밀도, 운영 효율성이 결합된 중국의 환경에 이끌리고 있다. 중국은 세계 최대 규모의 과학자·엔지니어 인력풀을 갖췄으며, 연구개발 인력의 상근환산 인원도 세계 1위다. 중국에는 속도라는 보다 무형의 강점도 있다. 칼레니우스는 “생각할 수 있는 주차 상황은 거의 모두 중국에서 찾아볼 수 있을 것”이라며 “이곳에서 주차 보조 문제를 해결하면 세계 시장에 내놓을 준비가 된 셈”이라고 말했다.
이러한 속도는 측정 가능한 사업상 이점으로 이어진다. 학술 연구에 따르면 현지 정부의 지원은 외국 기업의 중국 내 연구개발 투자가 혁신 성과에 미치는 효과를 긍정적으로 높이며, 국제 합작법인을 설립한 기업에서 그 효과가 특히 두드러진다. 선전·홍콩·광저우 회랑과 베이징, 상하이·쑤저우, 난징에 집중된 산업 클러스터는 신속한 반복 개발을 뒷받침한다. 업계 조사에 따르면 중국에서 혁신 아이디어를 얻는 가장 흔한 경로는 영업팀의 의견, 경쟁사 벤치마킹, 고객 인터뷰다. 이는 제품 개발이 시장 수요를 중심으로 이뤄지는 양상을 보여준다.
비용 구조도 중국에 유리하다. 한 연구는 연구개발비 10만 달러당 중국 기업이 연구원 2.3명을 고용할 수 있다고 추산했다. 미국의 두 배가 넘는 수치다. 이러한 효율성과 포괄적인 공급망을 바탕으로 기업들은 다른 시장보다 빠르게 아이디어를 상용화할 수 있다. 예를 들어 테슬라는 중국 공급업체 60여 곳을 글로벌 조달 시스템에 편입했으며, 상하이 기가팩토리의 비용 효율성이 현지의 지능형 제조 역량에 힘입은 것이라고 밝혔다.
지정학적 역설
아이러니하게도 중국의 기술 발전을 제한하려는 움직임은 중국의 혁신 역량을 키우는 결과를 낳았다. 미국은 2022년부터 첨단 반도체 수출 통제를 도입하면서 중국의 인공지능 및 고성능 칩 개발을 늦추려 했다. 그러나 규제는 오히려 국내 혁신을 촉진했다. 하버드 경영대학원의 연구에 따르면 수출 통제의 직접적인 영향을 받은 중국 기업들은 규제 대상이 아닌 기업보다 연구개발 지출을 49% 늘리고 특허 출원을 41% 확대했다.
2025년 1월 딥시크 AI의 돌파구는 이처럼 의도치 않은 결과를 잘 보여줬다. 중국 스타트업은 컴퓨팅 자원을 절반만 사용하고 개발 비용도 훨씬 적게 들인 생성형 AI 프로그램을 공개해 챗GPT에 맞섰다. 이 발표로 엔비디아의 시가총액은 하루 만에 6,000억 달러 감소했다. 한 벤처 투자자의 표현을 빌리면 이는 “AI의 스푸트니크 순간”이었다.
반도체 부문에서도 중국 장비 업체들의 시장 점유율은 수출 통제 이전 10~15%에서 2024~2025년 25~35%로 높아져 '중국제조 2025' 계획의 목표를 넘어섰다. 중국 반도체 기업들은 미국 장비를 설계 단계부터 배제하며 자립을 서두르고 있다. 일부 분석가들은 중국이 미국의 수출 통제와 제재에 묶인 뒤, 단기적인 진전을 이루는 것보다 이러한 목조르기에서 벗어나는 일이 장기적으로 더 중요하다는 점이 분명해졌다고 지적한다.
전략적 위험과 복잡성
기회가 있는 한편 외국 기업들은 상당한 전략적 위험에도 직면한다. 메르카토르 중국연구소(MERICS)의 분석에 따르면 중국의 혁신 생태계에 참여하는 유럽 기업들에는 갈수록 '도약하지 못하면 밀려나는' 구도가 형성되고 있다. 베이징은 외국 기업이 제공할 수 있는 것에 따라 정책을 조정한다. 첨단 반도체 같은 전략 기술을 보유한 기업에는 투자와 현지화를 유도하는 폭넓은 혜택이 주어지지만, 중국 경쟁업체가 따라잡으면 시장 점유율을 잃을 위험이 있다. 자동차나 소비재처럼 전략적 중요성이 낮은 부문의 기업은 혜택이 적지만, 일자리와 투자를 제공하는 기업으로 장기적으로 받아들여질 가능성은 더 크다.
특히 베이징이 기술 역량을 확보하려는 전략 부문에서는 지식재산권 우려가 여전히 크다. 유럽 중소기업은 핵심 지식재산권 한두 건만 잃어도 기업의 존립이 위태로워질 수 있어 각별히 신중하다. 이에 많은 기업이 보호를 위한 현지화 전략을 택해 현지 채용을 대폭 늘리고, 중국 사업을 본사와 분리하며, 별도의 데이터·IT 시스템을 구축하고 있다. 보호 효과는 있지만 단점도 따른다. 중국 사업부와 본사 간 소통이 원활하지 않아 업무가 지연되거나 사업 축소로 이어진 사례도 있다.
중국의 산업정책은 과잉생산과 수익성 악화도 초래해 외국 기업의 연구개발 투자 재원과 기술 우위 유지 능력을 약화시킨다. 자동차 부문 외국 기업의 95%는 현지 경쟁업체의 가격 압박이 크다고 답했고, 66%는 판매와 서비스 속도에 대한 압박을 느낀다고 밝혔다. 중국 기업들이 세계 시장으로 진출하면서 외국 경쟁업체들은 중국뿐 아니라 제3국 시장, 나아가 자국 시장에서도 밀려날 위험에 놓여 있다.
정책 환경과 향후 전망
중국 정부는 혁신 중심 전환을 뒷받침하는 제도적 여건을 마련했다. 2026~2030년을 아우르는 제15차 5개년 계획은 기업을 혁신의 주체로 규정하고 새로운 질적 생산력 육성을 강조한다. 계획에는 'AI 플러스' 사업을 추진하고 AI 주도형 경제 모델을 구축하는 내용도 담겼다. 2025년 중국은 유럽특허청에 특허를 출원한 상위 3개국 가운데 처음으로 이름을 올리며 일본을 추월했다. 출원 건수는 전년보다 9.7% 증가했다.
상무부 자료에 따르면 2026년 첫 두 달 동안 중국 전역에 새로 설립된 외국인 투자 기업은 8,631곳으로, 전년 동기 대비 14% 늘었다. 이 기간 첨단기술 산업이 유치한 외국인 직접투자는 632억1,000만 위안으로 20.4% 증가했으며, 전체 외국인 직접투자의 39.2%를 차지했다. 허융첸 상무부 대변인은 “다국적 기업에 중국 투자는 재량에 따른 선택에서 전략적 필수 과제로 바뀌었다”고 말했다.
KPMG의 '2025 다국적기업 중국 전망 보고서'에 따르면 다국적 기업의 75%는 2025년 중국 투자를 유지하거나 확대할 계획이었으며, 83%는 제조와 공급망, 연구개발 등 중국 사업의 핵심 부문을 이미 현지화했거나 현지화할 계획이다. 이는 기업들이 글로벌 전략 안에서 중국을 연구개발과 산업 밸류체인 협력의 거점으로 격상하고 있으며, '중국에서, 중국을 위해'에서 '중국에서, 세계를 위해'로 옮겨가고 있다는 딜로이트 차이나의 류밍화 최고경영자의 분석과도 맞닿아 있다.
핵심 내용
- 외국 다국적 기업들은 중국을 제조기지에서 글로벌 연구개발 허브로 바꾸고 있다. 현지 소비만을 위한 제품이 아니라 세계 시장에 내놓을 혁신 기술을 개발한다.
- 메르세데스-벤츠와 폭스바겐, 도요타 등 자동차 업계 선도 기업들은 중국 기술 파트너 및 현지 엔지니어와 협력해 세계 시장에 공급할 전기차와 자율주행 시스템을 개발하고 있다.
- 사노피와 노바티스, 아스트라제네카 등 제약 대기업은 중국 내 연구개발센터를 확대하고 있다. 중국은 이제 바이엘의 글로벌 소비자 건강 부문 혁신 가운데 15%를 차지한다.
- 반도체와 AI 기술에 대한 미국의 수출 통제는 역설적으로 중국의 혁신을 가속했다. 규제 대상 기업의 국내 연구개발 지출은 49% 증가했고, 딥시크와 같은 돌파구는 서구의 AI 우위에 도전하고 있다.
- 외국 기업들은 지식재산권 우려와 '도약하지 못하면 밀려나는' 경쟁 구도, 중국 정부의 지원을 받는 경쟁업체의 압박에 직면해 있다. 핵심 기술을 보호하면서 현지화하는 균형 잡힌 전략이 필요하다.
- 2026년 초 중국의 첨단기술 분야 외국인 직접투자는 전년 동기 대비 20.4% 증가했다. 다국적 기업의 83%는 연구개발과 공급망 운영을 현지화할 계획이다.
