크기가 키운 의혹
중국이 지금까지 제작된 수중 드론 가운데 최대 규모인 무인 잠수정들을 개발하면서, 이들의 용도를 둘러싼 논쟁이 뜨겁게 일고 있다. 지난해 베이징은 군사 열병식에서 길이가 각각 약 20m인 HSU001과 AJX002 두 모델을 공개했다. 이후 서방 언론이 검토한 위성사진에서는 해군 시설에 배치된 길이 40m가 넘는 기밀형 모델이 포착됐다. 이로써 XXLUUV로 불리는 완전히 새로운 자율 무인 잠수정 범주가 등장했다.
이 거대한 수중 드론은 보잉이 개발한 길이 15m의 오르카(Orca) 등 미국 최대 무인 잠수정보다 훨씬 크다. 플랫폼의 압도적인 크기에 미국 국방 전문가들은 미 서부 해안의 잠재적 취약성에 대해 강한 경고를 내놨으며, 일부 분석가들은 시애틀과 오클랜드, 로스앤젤레스, 심지어 파나마 운하까지 잠재적 표적으로 꼽았다. 기술적 성능을 고려하면 항속거리는 1만 해리를 넘을 수 있어, 이 자율 무인 잠수정들은 이론상 태평양을 완전히 잠항한 채 횡단할 수 있다.
과학자의 해명
중국 잠수정 분야의 권위자이자 하얼빈공정대 지능형 시스템 과학·공학대학 무인 시스템 부문 책임자인 옌저핑은 지난달 동료 심사를 거쳐 발표한 연구에서 이러한 우려에 직접 답했다. 그의 연구는 이들 잠수정의 전략적 목적을 대중에게 공식적으로 해명한 첫 사례다.
중국의 초대형 모델은 지역 안보와 근해 방어 정찰을 우선시하는 동시에 민간 연구와 환경 모니터링도 지원한다.
옌저핑은 중국조선연구에 이같이 썼다. 이는 심해 거대 무인 잠수정들이 미국 도시를 겨냥한 태평양 횡단 공격을 수행하기보다, 대만해협이나 남중국해에서 유사시 미군의 군사 작전에 대응하는 데 주로 쓰일 것임을 시사한다. 이 발언은 미 서부 해안에 대한 위협을 둘러싼 추측이 커지는 가운데 베이징이 내놓은 첫 직접적인 답변이다.
우려를 키운 기술적 성능
분석가들이 처음에 태평양 횡단 임무를 우려한 이유를 이해하려면 이 잠수정들의 설계를 살펴볼 필요가 있다. 소형 자율 무인 잠수정과 달리 중국의 XXLUUV는 재래식 잠수함과 유사한 디젤-전기 추진 체계를 사용하지만, 승무원 공간이 차지하는 공간은 없다. 방산 전시회에서 공개된 제작사 모형을 보면 디젤 발전기와 대용량 배터리 뱅크가 선체 내부를 가득 채워 연료 저장량과 전력 용량을 극대화하는 구조다.
이러한 설계는 승무원 공간보다 항속 시간과 거리를 우선시한다. 분석가들은 중국 조선업체가 공개한 제원과 선체 치수를 바탕으로 한 계산을 토대로 무인 잠수정의 작전 항속거리가 약 1만 해리에 이를 것으로 추정한다. 보도에 따르면 이 잠수정들은 잠망경 깊이에서 스노클링하며 디젤 엔진으로 약 7,000해리를 이동한 뒤, 배터리만으로 완전히 잠항한 상태에서 추가로 3,000해리를 운항할 수 있다.
배터리에는 리튬인산철 기술이 적용돼, 무인 잠수정은 저소음 전기 추진으로 잠항할 때 재래식 디젤 잠수함보다 약 6배 먼 거리를 이동할 수 있다. 이러한 잠항 지속 능력 덕분에 잠수정은 탐지를 피하며 해안에 접근하고, 마지막 해역 구간을 완전히 잠항해 순찰을 회피할 수 있다.
잠재적 탑재 장비와 임무 유형
국방 분석가들은 미 서부 해안 표적화에 대한 초기 우려를 키운 여러 성능을 지목했다. XXLUUV에는 어뢰 발사관과 해군 기뢰, 소형 무인 잠수정까지 실을 수 있는 모듈형 탑재 공간이 있다. 이 자율 플랫폼은 기뢰 부설과 수상함 공격, 소형 드론 군집 투입 등 전통적으로 유인 잠수함이 맡았던 다양한 임무를 이론상 수행할 수 있다. 하이난 인근에서도 시험된 기뢰 부설용 무인 잠수정 AJX002는 대만이나 해상 요충지를 겨냥한 기뢰 작전 능력을 보여준다.
직접 공격 외에도 연구자들은 주요 해저 기반 시설에 대한 위협을 제기했다. 글로벌 타이완 연구소의 분석에 따르면 대만은 인터넷 연결을 단 24개의 해저 케이블에 의존한다. 이 케이블을 끊으면 금융부터 긴급 서비스까지 모든 분야가 차질을 빚을 수 있다. 일본과 괌, 하와이를 연결하는 트랜스퍼시픽 케이블망도 잠재적 표적이다. 이 망이 파괴되면 역내 경제가 심각한 타격을 받고 태평양 지역 미군의 지휘통제 역량도 약화할 수 있다.
중국은 최대 수심 4,000m에서 작동하는 다이아몬드 코팅 연삭 휠을 로봇 팔에 장착하는 장비 등 장갑형 해저 케이블 절단용 특수 도구를 개발한 것으로 알려졌다. 이러한 능력을 활용하면 XXLUUV가 책임 소재를 분명히 드러내지 않은 채 기반 시설 공격을 수행할 수 있다.
역내 해역의 방어 목적
항속거리가 우려를 불러일으키는 수준임에도, 옌저핑의 연구는 이 플랫폼들이 공격보다 방어를 위한 전략적 목적으로 운용된다고 강조한다. 잠수정은 주로 근해 방어 정찰과 지역 안보 작전을 수행하도록 설계됐다. 이는 잠수정들이 대륙 간 항해에 나서기보다 일본에서 대만을 거쳐 필리핀까지 이어지는 제1도련선 안에서 작전할 것임을 시사한다.
무인 잠수정은 미군과 동맹국 잠수함의 움직임을 감시하는 중국의 해저 만리장성 센서망을 지원할 수 있다. 중국 해군이 태평양 공해로 진출하기에 앞서 폭약을 설치하거나 케이블을 절단해 일본과 대만, 필리핀, 자바해에 걸친 피시 훅(Fish Hook)망을 비롯한 미국의 해저 센서 기반 시설을 무력화할 수도 있다.
민간 분야에서는 환경 모니터링과 해양 연구에도 활용할 수 있다. 이는 중국의 폭넓은 해양 과학 활동과도 맞닿아 있다. 이중 용도 플랫폼인 만큼 평시에는 연구를 지원하고 유사시에는 군사적 활용도를 유지할 수 있다.
현재 시험과 배치
최근 위성사진에 따르면 중국은 하이난섬 인근, 구체적으로는 중국 해군 싼야 핵잠수함 기지 서쪽의 강먼항과 잉거쭈이 일대에서 서로 다른 두 종류의 XXLUUV 설계를 동시에 시험하고 있다. 이 잠수정들은 미 해군이 개발 과정에서 실험용 함정을 숨긴 방식과 유사하게, 부유식 건식 도크에 일부 잠긴 상태로 포착됐다.
이 프로그램을 둘러싼 비밀주의는 시제품 사업을 홍보 대상으로 삼는 중국 조선소의 통상적인 관행과 대조된다. 이처럼 이례적인 은폐는 단순한 연구 시험이 아니라 실제 배치를 염두에 둔 경쟁 조달 프로그램임을 시사한다. 해군 무기 개발로 알려진 중국선박공업집단 산하 제705연구소는 XXLUUV 모델 가운데 하나와 연관돼 있다.
중국이 서로 다른 두 종류의 XXLUUV를 동시에 시험하는 것은 최적의 구성을 선정하기 위한 경쟁 평가가 진행 중임을 시사한다. 이는 현재 운용 중인 이전 세대 대형 무인 잠수정을 개발할 때 중국이 취한 방식과 유사하다. 최근 베이징 열병식에서 공개된 대형 무인 잠수정 8척도 중국의 무인 해저 시스템 투자가 서방의 관련 사업보다 얼마나 큰 규모인지를 보여준다. 여기에는 소형 AJX002 기뢰 부설 드론 5척과 HSU 100 무인 잠수정 3척이 포함됐다.
전략적 맥락과 미국의 대응
XXLUUV의 등장은 해전 양상의 중대한 변화를 의미한다. 서방 분석가들은 중국이 첨단 무인 시스템 분야에서 뒤처져 있다고 오랫동안 여겨왔지만, 이번 배치는 그런 판단이 이미 시대에 뒤떨어졌음을 보여준다. 미 해군이 오르카 XLUUV 시제품을 신중히 시험하는 동안 중국은 전면적인 운용 플랫폼을 실전에 배치하는 단계로 앞서 나갔다.
이 잠수정들은 기존 대잠전 교리에 도전을 제기한다. 자율 운용 방식 덕분에 지휘관들은 유인 잠수함이라면 피할 일회성 임무나 고위험 임무도 고려할 수 있다. 이는 수적 우위와 자율성을 활용해 기존 방어망을 압도하는 포화 전술을 비롯한 새로운 전략적 선택지를 만들어낸다.
그러나 이 플랫폼에도 한계가 있다. 무인 잠수함은 특히 표적 식별과 같은 복잡한 의사결정에서 인간 승무원만큼 유연하게 대응할 수 없다. 교란과 인공지능 오류, 통제 링크 침해에 취약한 점도 적대 세력이 이용할 수 있다. 미국과 일본, 호주는 해저 센서와 지향성 에너지 무기 등 무인 잠수정 대응 기술에 이미 투자하고 있다.
핵심 정리
- 중국은 세계 최대 수중 드론을 개발했으며, XXLUUV로 분류되는 시제품의 길이는 40m를 넘는다
- 미국 국방 전문가들은 처음에 항속거리가 1만 해리를 넘는 이 잠수정들이 시애틀과 로스앤젤레스, 오클랜드 등 미 서부 해안 도시를 표적으로 삼을 수 있다고 경고했다
- 중국의 수석 과학자 옌저핑은 무인 잠수정의 우선 임무가 태평양 횡단 공격이 아니라 지역 안보와 근해 방어 정찰이라고 밝혔다
- 이 잠수정들은 주로 대만해협과 남중국해 유사시에 투입되며, 군사 작전과 민간 연구를 모두 지원한다
- 기술 제원에는 디젤-전기 추진 체계와 대용량 배터리 뱅크, 어뢰·기뢰·소형 드론을 탑재할 수 있는 모듈형 공간이 포함된다
- 현재 하이난섬 해역에서 진행 중인 시험은 대륙 간 공격 준비보다 역내 방어 목적이라는 설명에 힘을 싣는다
- 이 플랫폼은 자율 해저전 분야의 중대한 발전으로, 태평양에서 미국 해군의 기존 우위에 도전한다
