무엇이 바뀌었나
일본 출입국재류관리청은 2026년 4월 15일 새로운 지침을 시행해, 특정 기술·인문지식·국제업무 비자 신청자에게 일본어 능력을 입증하도록 했다. 흔히 ‘기진코쿠’로 불리는 이 비자 범주는 약 47만 5,000명의 외국인 거주자가 보유하고 있으며, 영주자를 제외하면 일본 내 외국인 가운데 두 번째로 큰 집단이다.
새 정책은 언어 능력 기준으로 유럽공통언어참조기준(CEFR) B2 수준을 정했다. 법무성에 따르면 일본어능력시험(JLPT) N2 인증서를 취득하거나 비즈니스 일본어능력시험(BJT)에서 400점 이상을 받으면 요건을 충족할 수 있다. CEFR B2는 중상급 수준으로, 당사자 어느 쪽도 부담을 느끼지 않으면서 원활한 상호작용이 가능할 만큼 자연스럽게 원어민과 대화할 수 있는 능력을 뜻한다.
모든 비자 신청자에게 일괄적으로 언어 요건이 적용된다는 초기 보도와 달리, 정책은 일부 신청자에게만 적용된다. 대상은 일반적으로 중소기업과 재무 이력이 짧은 신생 기업이 포함되는 3·4분류 기업에 취업하려는 사람이다. 또 직무 설명서에 대인 소통을 위한 일본어 능력이 명시적으로 요구된 직책에만 해당 규정이 적용된다.
언어 기준을 충족해야 하는 사람
언어 요건은 해외에서 재류자격인정증명서를 신청하는 신규 입국자에게 구체적으로 적용된다. 일본인 고객이나 동료, 이해관계자와 직접 소통하는 직무가 대상이다. 영향을 받는 대표적인 직종으로는 번역·통역 전문가, 국내 마케팅 담당자, 영업 컨설턴트, 일본인 고객을 응대하는 호텔 직원 등이 있다.
고객을 상대하는 기술직도 심사 대상이 된다. 일본인 고객에게 복잡한 기술 내용을 설명하거나, 일본어로만 진행되는 회의에 참석하거나, 일본 개발팀과 긴밀히 협업해야 하는 소프트웨어 엔지니어와 데이터 과학자는 언어 능력 인증서를 제출해야 할 수 있다. 핵심 판단 기준은 직무 설명서에 업무 수행에 필요한 자격으로 일본어 능력이 명시돼 있는지 여부다.
전년도 법정 원천징수 기록을 제출했지만 중소기업으로 운영되는 3분류 기업과, 스타트업 또는 재무 이력이 거의 없는 기업으로 구성되는 4분류 기관이 주요 대상이다. 출입국재류관리청 자료에 따르면 일본 내 외국인 노동자의 36% 이상이 직원 30명 미만 기업에 취업하고, 약 20%는 직원 30~99명 규모 기업에서 일한다. 외국인 인재가 소규모 기업에 집중된 점이 정부가 우선 이들 분류에 단속을 집중한 배경이다.
면제 대상
몇 가지 주요 예외 조항은 새 규정의 영향을 완화한다. 현재 일본에서 유학 중인 외국인 학생이 기술·인문지식 비자로 바로 전환하는 경우 언어 요건이 면제된다. 정식 시험 인증이 없더라도 유학 중 일본어 환경에 노출되며 언어 능력을 키우는 경우가 많다는 점을 고려한 것이다.
기존 비자를 갱신하거나 재류자격을 변경하려는 외국인 거주자는 서둘러 JLPT N2 인증서를 취득할 필요가 없다. 정책은 해외에서 일본에 입국하는 최초 신청자를 명시적으로 대상으로 하므로, 이미 일본에 정착한 거주자에게는 새로운 서류 요건이 적용되지 않는다. 재무 기록이 충분한 주요 기존 기업이 대체로 해당하는 1·2분류 고용주도 이번 제한의 대상에서 제외된다.
일본어 능력이 필요하지 않은 직책에 지원하는 사람 역시 요건을 적용받지 않는다. 회화 학원에서 일하는 영어 교사, 해외 시장을 대상으로 하는 국제 마케팅 전문가, 글로벌 기업의 영어 사용 팀에서만 근무하는 기술 전문가는 추가적인 언어 장벽 없이 취업할 가능성이 크다. 결정적인 요소는 구체적인 직무 설명과 일상 업무에서 일본어 소통이 필요한지 여부다.
JLPT 없이 요건을 충족하는 방법
JLPT N2 인증서가 가장 널리 인정되는 자격이지만, 일본 정부는 CEFR B2 수준을 입증하는 여러 대체 경로도 인정한다. 대부분의 피어슨 시험 센터에서 예약에 따라 컴퓨터 기반으로 응시할 수 있는 비즈니스 일본어능력시험(BJT)은 최소 400점이 필요하다. 연 2회만 시행되는 JLPT와 달리 BJT는 일정 선택의 폭이 넓어 급하게 시험을 치러야 하는 신청자에게 유리하다.
인정되는 다른 시험으로는 연 6회 시행되는 NAT-TEST와 연 최대 10회 실시되는 일본어능력시험(JLCT)이 있다. J-CAT은 온라인 수시 응시 방식으로, 출입국 심사 요건을 충족할 수 있다. 장기 거주자는 일본 대학 졸업이나 전문학교 전문과정 수료 등으로 대체 자격을 갖출 수도 있다. 의무교육을 마치고 일본 고등학교를 졸업한 사람은 자동으로 기준을 충족하며, 일본에서 20년 이상 중장기 체류한 사람도 마찬가지다.
이러한 유연성은 표준화 시험이 언어 능력을 평가하는 여러 방법 중 하나일 뿐이라는 점을 반영한다. 실무와 관련된 학력이나 장기간의 현지 생활 경험도 능력을 충분히 보여줄 수 있다. 특히 요건이 공식화되기 전부터 일본 직장 환경에서 수년간 효과적으로 일해 온 전문가에게 그렇다.
일본이 규정을 강화하는 이유
정책 수립 과정을 잘 아는 정부 관계자에 따르면, 시행 시점은 규정 준수와 관련한 당면 우려를 반영한다. 이 관계자는 4월 중순 시행을 결정한 배경을 다음과 같이 설명했다.
전문 지식이 필요한 직종의 비자로 입국한 뒤 해당 자격으로 허용되지 않는 비숙련 업무에 종사하는 사례가 늘어남에 따라, 정부는 이르면 4월 중순 정책을 개정하고 심사를 강화할 계획이다.
단속은 개인 신청자뿐 아니라 고용주에게도 확대된다. 임금 체불이나 직장 내 폭행 등 노동법 위반으로 기능실습생 제도 또는 특정기능 제도에 따른 고용이 금지된 기업은 추가 제한을 받는다. 이들 블랙리스트 기업은 5년의 정지 기간이 끝날 때까지 기술·인문지식 비자로 외국인을 고용할 수 없다. 비자 범주를 바꿔 제재를 피하던 기업의 허점을 막는 조치다.
인구구조의 압박도 이번 변화의 배경이다. 일본의 외국인 거주자 수는 2025년 말 413만 명으로 집계돼 사상 처음 400만 명을 넘어섰다. 여러 업종에서 인력 부족이 이어지는 가운데 정부는 필요한 외국인 노동자를 받아들이는 동시에 원활한 사회 통합과 비자 조건 준수를 보장하려 한다. 언어 능력은 직장 내 적응을 위한 실용적 역량인 동시에, 노동자가 허가되지 않은 업무로 내몰리는 착취 행위를 막기 위한 기준으로 기능한다.
외국인 노동자와 고용주에게 미치는 영향
해외에 있는 예비 노동자에게 이번 변화는 일본 입국까지 걸리는 기간을 늘린다. 일본어에 미리 노출된 경험이 없는 학습자가 N2 수준에 도달하려면 보통 2년 이상 꾸준히 공부해야 한다. 일본어 학습에 이미 상당한 시간을 투자하지 않은 사람은 졸업 직후 바로 취업하기 어려워지는 셈이다. 전문가는 이제 기술 자격과 함께 일본어 교육 계획도 세워야 한다.
일본의 중소기업은 채용에 어려움을 겪을 수 있다. 지원자 풀이 줄어들면서 중소기업은 기술 역량과 N2 자격을 모두 갖춘 한정된 외국인 전문가를 유치하기 위해 임금 제안을 높여야 할 수 있다. 반대로 엄격한 심사에서 제외된 대기업의 채용 경쟁은 완화될 가능성이 있다.
영어 교육 업계는 특히 불확실성이 크다. 많은 외국어 지도 조수(ALT)와 회화 학원(에이카이와) 직무가 형식상 영어로 운영되지만, 행정 업무와 학부모 소통에는 일본어가 자주 쓰인다. 학교는 직무 설명서에 언어 요건을 명확히 밝혀야 하며, 이에 따라 일부 직책에서 일본어 능력을 갖춘 교사를 우대하는 이중적인 고용 체계가 생길 수 있다.
핵심 정리
- 일부 기술·인문지식 비자 신청자에게 새로운 언어 요건이 2026년 4월 15일부터 적용됐다
- 3·4분류 기업에서 일본어 소통이 필요한 직무에만 CEFR B2 수준(JLPT N2에 해당)이 요구된다
- 일본 유학생과 자격 변경 또는 비자 갱신을 신청하는 기존 거주자는 면제된다
- 대체 자격으로는 BJT 400점 이상, 일본 대학 졸업, 20년 이상 일본 거주 등이 인정된다
- 이번 정책은 비자 오용을 막고 노동자를 착취한 고용주의 외국인 채용을 제한하기 위한 것이다
- 현재 영향을 받는 비자 범주를 보유한 외국인 거주자는 약 47만 5,000명이다
