한국 청년 남성, 선진국 가운데 가장 빠른 속도로 노동시장에서 이탈

선진국에서 유례없는 세대 이탈

한국에서 다른 모든 선진 경제국과 차별화되는 노동력 현상이 나타나고 있다. 25~34세 남성의 경제활동참가율은 2025년 82.3%로 떨어져 2000년 이후 무려 7.6%포인트 하락했다. 변화의 규모를 가늠하려면 경제협력개발기구(OECD) 38개 회원국 전체를 살펴보면 된다. 같은 기간 이들 국가의 평균 하락 폭은 2.6%포인트에 그쳤고, 경제활동참가율은 93.2%에서 90.6%로 소폭 낮아졌다. 지난 25년간 한국의 전체 경제활동참가율은 여성의 노동시장 진입과 고령 노동자의 고용 유지에 힘입어 오히려 61.2%에서 64.5%로 상승했다. 하지만 청년 남성은 경제활동에서 갈수록 멀어지고 있으며, 이는 일시적인 변동이라기보다 구조적 위기를 시사한다. 하락세는 1997년 아시아 금융위기 이후 이어졌으며, 한때 한국 경제 발전의 기준점 역할을 했던 OECD 평균과의 격차도 꾸준히 벌어졌다.

이러한 이탈은 경기 침체기에 나타나는 전형적인 실업 양상과 다르다. 비경제활동 청년 남성 가운데 ‘쉬었음’으로 분류되는 이들이 이제 가장 큰 비중을 차지한다. 25~29세 남성의 4.8%, 30~34세 남성의 3.7%가 이에 해당한다. 취업시험을 준비하거나 추가 교육을 받는 청년 남성의 비율보다 훨씬 높다. 이는 구직을 잠시 멈춘 것이 아니라 노동시장 자체에서 근본적으로 이탈했음을 시사한다. 특히 이 현상은 시급한 문제다. 미국에서는 청년 경제활동참가율이 낮아도 노동자들이 고급 자격을 갖추는 과정일 수 있어 이후 노동 공급 증가로 이어지는 경우가 있지만, 한국에서는 노동시장을 떠난 청년 남성이 복귀할 가능성이 낮기 때문이다. 이러한 이탈이 되돌리기 어려운 상황에서 한국은 세계에서 가장 빠른 인구 고령화와 사상 최저 수준으로 떨어진 출산율에 직면해 있다.

사무직 경쟁 구도를 바꾸는 성별 역전

남성의 이탈 뒤에는 한국 고용시장의 경쟁 구도를 근본적으로 바꾼 극적인 인구학적 역전이 있다. 청년 남성은 노동시장에서 물러난 반면, 25~34세 여성은 전례 없는 속도로 노동시장에 진입했다. 이 연령대 여성의 경제활동참가율은 2025년 25.1%포인트 상승한 77.5%를 기록하며 한 세대 동안 이어진 격차를 사실상 좁혔다. 고학력 노동력 구성도 남성 중심에서 거의 동등한 수준으로 바뀌었다. 2000년에는 경제활동인구 가운데 대졸 여성 비중이 대졸 남성의 절반에 불과했지만, 2025년에는 거의 같아졌다.

이 변화의 결과는 과거 남성 고용을 안정적으로 흡수했던 전문 직종 전반에서 확인된다. 사무직에서 여성 고용은 남성의 114%에 이르러, 전통적으로 남녀가 함께 일하던 직종에서 여성 수가 남성을 앞섰다. 전문직에서는 여성 고용이 남성의 98% 수준에 도달해 사실상 동등해졌다. 4년제 대학 이상 학력을 가진 1991~1995년생 남성의 경제활동참가 가능성은 기준이 되는 세대보다 15.7%포인트 하락한 반면, 같은 세대 여성의 경제활동참가 가능성은 같은 기간 10.1%포인트 상승했다. 남성 노동력을 주로 흡수하던 제조업의 쇠퇴와, 여성이 우위를 점한 학력 및 기술을 더 중시하는 서비스업의 확장이 동시에 진행됐다.

“전문직과 사무직에서 일하는 청년 여성의 수가 남성에 견줄 만한 수준에 이르렀다”고 한국은행 관계자는 말했다. 그는 양질의 일자리를 둘러싼 경쟁이 크게 치열해졌다고 덧붙였다.

인공지능이 없애는 사회초년생 일자리

인구 구조의 변화에 더해 인공지능(AI)의 빠른 도입은 청년 남성이 안정적인 경력을 쌓기 위한 디딤돌로 삼았던 초급 일자리를 체계적으로 없애고 있다. 지난 4년간 청년 일자리 감소는 AI 노출도가 높은 직종에 집중됐으며, 특히 반복적인 사무·행정 업무에서 두드러졌다. 이 직종은 첫 직장을 찾는 남성 대졸자들이 전문직 경력의 발판을 마련하는 데 활용되곤 했다. 기술이 대체하는 것은 과거 청년 노동자에게 첫 일자리와 소득 안정을 제공했던 바로 그 일상적인 인지 업무다.

이러한 기술로 인한 일자리 대체는 고학력 여성의 노동시장 진입이 급증하는 시점과 겹쳐 청년 남성에게 특히 큰 타격을 준다. AI로 인한 일자리 감소는 남녀 모두에게 영향을 미치지만, 전통적으로 남성이 많이 진출했던 초급 일자리가 사라지는 동시에 남은 일자리를 두고 경쟁하는 고학력 여성 인력도 늘어나면서 남성은 이중 압박에 놓였다. 그 결과 위쪽에서는 자동화가 일자리를 없애고 아래쪽에서는 경쟁이 심해져 청년 남성이 오도 가도 못하는 병목 현상이 생겼다. 전문직 취업에 실패한 남성 대졸자들이 대안으로 삼던 초급 사무직은 대체 직종의 경쟁자가 늘어나는 바로 지금 사라지고 있다.

자격증 인플레이션의 덫

한국의 악명 높은 교육열 경쟁은 위기를 더욱 심화시킨다. 직업교육을 희생하면서 고등교육에 수십 년간 집중한 결과, 대졸자의 기술과 실제 노동시장 수요 사이에 불일치가 생겼다. 2022년 OECD 워킹페이퍼는 과거 청년 남성의 주요 고용원인 제조업이 쇠퇴하고 대학 학위 소지자는 급증하면서, 많은 남성 대졸자가 일자리에 비해 과도한 학력을 갖췄으면서도 신기술·서비스업에 필요한 실무 역량은 부족해졌다고 지적했다. 학력을 위한 경쟁은 특정 자격을 더 이상 보상하지 않고 범용 기술마저 AI가 쓸모없게 만드는 경제에서 고군분투하는 청년 남성 세대에게 노동시장 성과로 이어지지 않았다.

세대 효과: 영구적 이탈로 이어지는 노동시장 이탈

한국은행 분석에 따르면 이는 일시적인 경기 변동이 아니라 여러 세대에 걸친 코호트 효과다. 청년 남성의 노동시장 진입이 구조적으로 늦춰지거나 영구적으로 포기되고 있음을 보여준다. 하락세는 1997년 아시아 금융위기 이후 계속됐고, 경제활동참가율은 한때 한국의 기준이었던 OECD 평균과 꾸준히 벌어졌다. 위기 전 한국 청년 남성의 경제활동참가율은 다른 선진국과 비슷했지만, 이후 줄곧 하락해 현재는 국제 기준을 크게 밑돈다. 이러한 지속성은 경기의 주기적 회복이나 거시경제 부양책에 따라 달라지는 현상이 아니라 경제 구조에 내재한 문제임을 시사한다.

비경제활동 청년 남성의 분류는 마찰적 실업이 아닌 구조적 문제라는 점을 가장 분명히 보여준다. 취업시험을 준비하거나 추가 교육을 받는 이들과 구분되는 ‘쉬었음’ 범주는 한 세대가 경제활동에서 완전히 빠져나가기로 선택했음을 시사한다. 이는 청년들이 고등교육을 받느라 노동시장 진입을 늦춘 뒤 더 높은 소득 잠재력을 갖춰 돌아오는 경우가 많은 미국의 경험과 근본적으로 다르다. 한국에서는 이른 시기의 이탈이 정규직 경로에서 영구적으로 배제되는 상황과 강하게 연관돼, 경제적 자립이나 가정 형성을 이루지 못할 수도 있는 남성 세대가 만들어지고 있다. 보고서는 이러한 비경제활동이 노동시장과의 유대를 약화시키며, 이 남성들이 나이가 든다고 해서 자연스럽게 되돌아갈 가능성은 낮다고 경고한다.

“청년 남성의 경제활동참가율이 급격히 떨어지고 구직하지 않는 이들의 비중이 늘어나는 점은 우려스럽다”고 또 다른 중앙은행 관계자는 말했다.

인구구조의 산술적 현실에 직면한 국가

전례 없는 인구 감소에 직면한 한국에 이 노동력 위기는 최악의 시기에 찾아왔다. 한국은 0.7명으로 세계 최저 출산율을 기록하고 있으며, 안정적인 인구 수준을 유지하는 데 필요한 대체출산율 2.1명에 크게 못 미친다. 인구는 2021년부터 감소하기 시작했고, 전망에 따르면 향후 60년 동안 절반으로 줄어든다. 2080년에는 고령 인구가 전체 인구의 약 58%를 차지할 것으로 보인다. 은퇴자 대비 생산연령인구 비율을 나타내는 노년부양비는 현재 28%에서 155%로 급등할 전망이며, 이는 OECD 회원국 가운데 가장 가파른 상승 폭이다.

이런 상황에서 청년 노동자 한 명이 줄어들 때마다 수십 년간 파급되는 경제적 손실이 더해진다. 고령 노동자를 대체할 출생아 수는 줄고 청년 남성은 자발적으로 노동시장에서 빠져나가면서, 한국은 세대 스펙트럼의 진입점과 퇴출점 모두에서 노동 공급이 줄어드는 인구학적 압박에 놓였다. 보건·장기요양·연금에 드는 재정 부담은 2060년까지 GDP의 17.4%로 두 배 넘게 늘어날 전망이다. 현재의 비경제활동 추세가 이어진다면 필요한 생산인력을 확보하기 어려울 수 있다. 이미 일부 지방자치단체에서 어린이집이 요양원으로, 예식장이 장례식장으로 바뀌고 있다. 이는 생산 기반이 너무 좁아 사회안전망을 뒷받침하기 어려운 경제의 미래를 예고한다.

노동시장 이중구조와 진입 단계의 병목

한국 노동시장의 구조적 경직성도 진입 장벽을 만들어 문제를 악화시킨다. 악명 높은 노동시장 이중구조로 정규직과 비정규직 사이에 큰 격차가 유지되고 있다. 정규직은 안정성과 복지, 근속연수에 따른 임금을 제공하는 반면 비정규직은 불안정한 여건과 제한된 승진 경로에 놓인다. 청년 노동자는 비정규직에 갇혀 정규직으로 전환될 전망이 거의 없는 경우가 늘고 있으며, 고령의 고학력 노동자는 이전 세대보다 더 오래 자리를 지키고 있다. 이들 고령 노동자는 2004~2025년 고령층 고용률 증가분의 104%를 차지해, 청년 인재를 흡수할 수 있었던 승진 경로와 신규 채용 자리를 사실상 막았다.

진입 단계의 병목은 청년 남성에게 경력 사다리를 제공할 자연스러운 인력 순환을 막는다. OECD 경제보고서 2024가 강조하듯, 이중구조 해소는 청년 고용뿐 아니라 인구 고령화에 대응해 경제의 지속가능성을 유지하면서 노동 생애를 연장하는 데도 필수적이다. 보고서는 임금 결정에서 근속연수의 영향력을 낮추고 법정 정년을 높여야 청년 고용을 늘리고 신규 진입자에게 자리를 마련할 수 있다고 지적한다.

정책 해법 모색

기술로 인한 일자리 대체, 성별 경쟁, 인구 감소라는 위기가 한데 겹친 가운데 한국은행은 청년 남성의 노동시장 진입을 막는 구체적 장벽을 겨냥한 긴급 권고안을 내놨다. 중앙은행은 학력 중심주의에서 근본적으로 벗어나 산업 구조조정과 AI 시대의 기술 수요에 직접 대응하는 기술교육과 직업훈련을 확대해야 한다고 제안했다. 신규 채용 기회를 넓히기 위해 정규직 고용을 둘러싼 경직된 보호 규제를 완화하는 한편, 비정규직 노동자가 안정적이고 복지가 보장되는 일자리로 옮겨갈 수 있는 경로를 강화해야 한다고도 촉구했다.

OECD의 더 폭넓은 권고도 이를 뒷받침한다. 한국은 노동시장 이중구조를 전면적으로 해소하고, 고숙련·저숙련 인력 공급을 늘릴 수 있도록 이민 정책을 개혁하며, 청년 노동자의 가정 형성을 가로막는 높은 기회비용을 낮춰야 한다는 것이다. 그렇지 않으면 줄어드는 노동자가 급증하는 고령 인구를 부양하는 한편, 청년 남성 한 세대 전체는 경제활동을 하지 않은 채 노동시장 주변에 머물 수 있다. 이들의 기술은 퇴화하고 사회제도와의 연결고리는 비경제활동 기간이 길어질수록 약해질 것이다.

AI가 빠르게 확산하는 가운데 청년의 노동시장 진입을 돕기 위해 기술훈련을 강화하는 것이 필수적이다.

핵심 내용

• 한국의 25~34세 남성 경제활동참가율은 2000년부터 2025년까지 7.6%포인트 하락해 82.3%를 기록했다. OECD에서 가장 큰 하락 폭으로, 평균 하락 폭은 2.6%포인트에 그쳤다
• 같은 연령대 여성의 경제활동참가율은 25.1%포인트 상승한 77.5%를 기록했다. 전문직·사무직 경쟁이 전례 없이 치열해졌으며, 이들 직종에서 여성 고용은 남성과 비슷하거나 남성을 앞선다
• 인공지능이 초급 사무직을 빠르게 대체하고 있다. 전통적인 남성 고용 경로가 사라지는 동시에 고령 노동자는 더 오래 자리를 지키며 신규 채용을 막고 있다
• 일하지 않는 청년 남성 가운데 구직 대신 ‘쉬었음’으로 분류되는 이들이 늘고 있다. 이는 나이가 들어도 회복되기 어려운 노동시장과의 영구적 단절을 시사한다
• 세계 최저 수준인 0.7명의 출산율과 OECD에서 가장 빠른 고령화로 2080년 인구가 절반으로 줄어들 것으로 예상되는 가운데, 청년 노동자의 비경제활동이 지속되면 한국은 재정 위기에 직면할 수 있다
• 정책 대응은 직업훈련 개혁, 정규직·비정규직 간 노동시장 경직성 완화, 국내 노동력 부족을 보완하기 위한 이민 확대에 초점을 맞춘다