지정학적 긴장과 여행 비용 상승으로 급격한 반전
동남아시아에서 두 번째로 큰 경제 규모를 자랑하는 태국의 핵심 성장 동력인 관광업계가 대외 압박이 커지면서 갑작스러운 둔화에 직면했다. 방콕 소재 카시콘 리서치센터는 2025년 2분기 외국인 관광객 입국자 수가 지난해 같은 기간보다 9.2 percent 감소할 것으로 전망했다. 이는 올해 초 나타난 완만한 회복세에서 급격히 반전한 것이다. 중동의 지정학적 긴장, 높은 유가, 급등한 항공료가 복합적으로 작용해 항공사들이 유럽과 아시아를 잇는 주요 노선에서 우회하거나 항공편을 취소하고 있다.
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4월 초부터 이미 불안한 조짐이 나타났다. 4월 1일부터 5일까지 태국을 찾은 외국인 방문객은 약 43만 명으로, 전년 동기 대비 2.4 percent 감소했다. 이는 2월과 3월에 관찰된 성장 흐름이 꺾인 것이다. 분석가들은 2분기 전체 국제 입국자 수를 약 649만 명으로 전망한다. 이는 올해 첫 3개월간 태국을 찾은 932만 명보다 크게 줄어든 수준이다. 관광체육부의 나타리야 타위웡 사무차관은 중동 분쟁이 6개월간 지속되면 태국이 2025년에 최대 300만 명의 방문객을 잃고, 연간 입국자 수가 약 2,800만 명까지 줄어들 수 있다고 경고했다. 이는 2023년 수준으로 되돌아가는 것으로, 정부가 세운 야심 찬 목표인 3,500만 명에 크게 못 미친다.
혼란의 작동 방식: 국제 분쟁과 자연재해가 여행 경로를 바꾸다
여행 위축의 직접적인 계기는 수천 마일 떨어진 중동에서 비롯됐다. 2025년 3월 이후 긴장이 고조되면서 전 세계 항공 네트워크가 차질을 빚었다. 분쟁 지역의 영공 폐쇄로 항공사들은 유럽과 아시아를 오가는 항공편을 호르무즈 해협 주변으로 우회해야 했고, 그 결과 비행 거리와 연료 소비가 늘어난 한편 이용 가능한 좌석 수는 줄었다. 항공편 데이터 분석에 따르면 2분기 태국 노선을 운항할 예정이었던 일부 유럽 국가발 항공편은 분쟁 전 수준보다 10 percent 이상 감소했다. 일부 항공사는 늘어난 운영비를 감당하기보다 노선을 아예 취소했다.
이런 대외 압박에 더해 태국은 3월 말 국내에서도 혼란을 겪었다. 방콕 인근에서 강한 지진이 발생해 건물이 무너지고 일시적인 안전 우려가 제기되면서, 특히 중국인 관광객의 심리에 영향을 미쳤다. 3월 지진은 월간 입국자 수의 전년 동기 대비 8.8 percent 감소에 한몫했다. 그달 태국을 찾은 외국인 관광객은 272만 명으로, 5개월 만에 최저치를 기록했다. 물리적 피해는 일부 지역에 국한됐지만, 여행 안전에 대한 심리적 우려가 커졌다. 특히 위험을 꺼리는 아시아 시장에서 이런 우려가 중동 긴장으로 이미 고조되고 있던 대외 악재를 키웠다.
항공업계는 이윤 폭이 작고 연료비가 운영비에서 큰 비중을 차지한다. 호르무즈 위기로 전 세계 유조선 운항에 차질이 빚어지는 등 지정학적 위험으로 유가가 급등하면, 항공사는 보통 운임 인상으로 비용을 소비자에게 전가하거나 수익성을 지키기 위해 운항 규모를 줄인다. 어느 쪽이든 태국처럼 관광 의존도가 높은 여행지에는 타격이 된다. 태국은 합리적인 비용과 접근성을 바탕으로 방문객을 유치해왔다. 태국은행의 2분기 통화정책 보고서는 안전 우려와 물류 차질을 2025년 관광객 입국 전망을 하향 조정한 주요 요인으로 명시했다.
많은 여행객에게 휴가지를 결정할 때 비용 부담과 접근성은 언제나 중요한 고려 사항이지만, 안전은 무엇보다 우선시될 수밖에 없습니다.
태국 갤럭시 엔터테인먼트 그룹의 케빈 클레이튼 최고브랜드책임자의 이 말은 현재 태국 관광 회복에 불리하게 작용하는 여행객의 우선순위를 잘 보여준다. 중동 분쟁은 유럽과 중동의 주요 관광객 시장에 직접 타격을 주고 있다. 4월 초 중동 방문객은 33.3 percent, 아프리카 방문객은 6.3 percent 감소했다. 항공료 상승이라는 간접 영향은 오세아니아와 북미를 비롯한 모든 장거리 시장으로 번지고 있다.
중국 시장 위기가 지정학적 압박을 가중하다
세계적인 지정학적 요인은 모든 여행지에 영향을 미치지만, 태국은 최대 관광객 송출 시장에서 구체적이고 심각한 문제에 직면했다. 중국인 관광객 입국자 수는 전체 감소 폭보다 훨씬 가파르게 줄었다. 메이뱅크증권은 2분기 입국자 수가 전년 동기 대비 18 percent 감소했다고 보고했으며, 3분기 중국-태국 노선의 좌석 공급은 25 percent 줄어들 것으로 전망했다. 7월과 8월 중국인 입국자 수는 코로나19 이전인 2019년의 43 percent에 그쳐, 이미 낮았던 기대치에도 크게 못 미쳤다.
중국 시장 위축은 태국이 안전한 여행지라는 평판을 떨어뜨린 별도의 안전 우려에서 비롯됐다. 2025년 1월 중국 배우 왕싱이 납치돼 미얀마의 사기 범죄 조직에서 강제로 일한 것으로 알려졌다. 그는 태국 접경 지역에서 납치된 뒤 발견됐다. 이 사건은 중국 소셜미디어에서 큰 부정적 여론을 불러일으켰다. 국경 인근에서 사기 조직이 활동한다는 보도가 이어지고 태국 남부 지역의 안전 우려가 말레이시아 방문객에게도 영향을 미치면서, 분석가들이 중국 여행객의 태국에 대한 근본적인 재평가라고 묘사하는 상황이 벌어졌다.
태국의 매력이 약해진 시점에 경쟁은 더욱 치열해졌다. 일본, 한국, 싱가포르 등은 과거 태국을 선호하던 중국인 해외여행 시장의 상당 부분을 차지했다. 메이뱅크의 분석가 부냐꼰 아몬산은 중국인 관광객들이 비슷한 경험을 제공하면서도 인식된 보안 위험은 없는 대체 여행지를 점점 더 많이 선택하고 있다고 말했다. 항공사들도 신속하고 대대적으로 대응했다. 사전 예약 데이터에서 약세가 이어지자 2025년 내내 중국-태국 노선의 공급을 대폭 줄였다.
경제 충격파, 호텔을 넘어 확산
관광 둔화는 태국 경제 전반으로 빠르게 번지면서 주요 기관의 전망 하향 조정을 잇달아 불러왔다. 태국은행은 2025년 관광객 입국 전망을 3,750만 명에서 3,500만 명으로, 가장 최근에는 3,300만 명으로 낮췄다. 국가경제사회개발위원회는 2025년 GDP 성장률 전망을 2 percent로 하향 조정했다. 태국 상공회의소의 상공업·은행업 합동상임위원회는 2026년 성장률 전망을 1.2~1.6 percent로 낮췄다.
태국의 해변 휴양 도시에서는 영향이 뚜렷하게 나타나고 있다. 과거 저예산·중간 예산대의 중국과 러시아 관광객으로 호텔과 식당이 붐볐던 파타야와 푸껫에서는 업체들이 2024년 대비 40 percent 넘는 매출 감소를 보고했다. 태국관광협회에 따르면 관광업계의 기업신뢰지수는 1분기 83에서 2분기 70으로 급락했다. 분석가들은 이를 절벽에서 떨어진 듯한 급락이라고 묘사했다. 호텔 객실 점유율은 1분기 56 percent에서 2분기 평균 48 percent로 하락했다. 유흥업소의 13 percent와 인공 관광시설의 9 percent는 일시적 또는 영구적으로 문을 닫았다.
RMUTSV의 강사 파카끄롱 텝파락은 현재의 경제 상황이 관광업계에는 코로나19 위기 정점 때와 비슷하다고 말했다. 2024년 국제 관광 수입으로 1조7,500억 바트를 창출한 이 부문은 올해 후반 회복세가 재개되더라도 2019년 수준보다 8.3 percent 감소할 것으로 전망된다. 업계 전반의 사업 매출이 팬데믹 이전 수준의 평균 45 percent에 그치는 가운데, 특히 소규모 사업자는 존립 자체를 위협받고 있다. 이로 인해 태국 관광 인프라의 수용력이 영구적으로 줄어들 수도 있다.
정책 당국, 양보다 질로 방향 전환
관광객 수 목표 달성이 갈수록 어려워지자 태국 당국은 고부가가치 관광으로 전략을 재조정하고 있다. 관광체육부는 현재 90여 개국 국민에게 적용되는 60일 무비자 입국 제도를 검토 중이다. 당국자들은 단순히 입국자 수를 늘리는 대신 장기 체류객과 지출 규모가 큰 관광객을 유치하는 쪽으로 전환하겠다는 뜻을 밝혔다. 양보다 질을 중시하는 이 접근법은 인기 여행지의 과잉 관광 부담을 줄이는 동시에 방문객 1인당 수입을 높이는 것을 목표로 한다.
정부는 유류세 인하 계획과 어려움을 겪는 가계 및 기업의 부실채권을 매입하기 위한 100억 바트 규모 프로그램 등 단기 경제 안정화 조치도 시행했다. 이런 조치는 관광 감소의 즉각적인 여파를 다루지만 업계가 직면한 구조적 과제까지 해결하지는 못한다. 태국관광협회는 2026년 입국자 수를 3,400만~3,500만 명, 2028년에는 4,000만 명으로 완전히 회복한다는 목표를 유지하고 있다. 그러나 이 전망은 현재 진정될 기미가 거의 보이지 않는 중동 분쟁과 중국 시장의 신뢰 문제를 모두 해결한다는 전제에 기반한다.
태국이 전략을 재조정하는 동안 역내 경쟁은 계속 치열해지고 있다. 베트남과 일본은 맞춤형 인프라 투자와 마케팅 캠페인으로 시장 점유율을 크게 높였다. 상공업·은행업 합동상임위원회는 현재 추세가 이어지면 향후 3개월간 외국인 관광객이 100만 명 줄어 2025년 입국자 수가 3,300만 명 아래로 떨어질 수 있다고 경고했다. 가계부채가 이미 GDP의 86.8 percent에 달하고 농업과 산업 부문도 위축되는 상황에서, 태국 경제에는 관광 감소를 상쇄할 대체 성장 동력이 부족하다.
핵심 요약
- 태국의 2025년 2분기 외국인 관광객 입국자 수는 9.2% 감소할 것으로 전망되며, 분기 방문객 수는 1분기 932만 명에서 649만 명으로 줄어들 것으로 예상된다
- 중국인 입국자 수는 안전 우려로 2분기 전년 동기 대비 18%, 3월에만 48% 급감해 전체 시장보다 감소 폭이 훨씬 크다
- 중동의 지정학적 긴장으로 유럽-아시아 노선에서 항공편이 취소되거나 우회 운항하면서 항공료가 오르고 좌석 공급이 10% 넘게 줄었다
- 태국은행은 2025년 관광객 입국 전망을 3,750만 명에서 3,300만 명으로 낮췄으며, GDP 성장률 전망도 1.2~2.0%로 하향 조정됐다
- 유흥업소의 13%와 인공 관광시설의 9%가 문을 닫았고, 전국 호텔 객실 점유율은 48%로 하락했다
- 당국은 비자 정책을 손질해 지출 규모가 크고 장기 체류하는 방문객을 유치하는 등 관광객 수 중심에서 고부가가치 관광으로 전략을 전환하고 있다
