세계 기술 전쟁의 전략적 거점
말레이시아 동부 해안 도시 쿠안탄 인근 게벵의 한 산업 시설에서 노동자들이 세계 시장으로 향하는 희토류 광물 수 톤을 산업용 포대에 담고 있다. 각 포대에는 약 10만 달러(39만5,534.24링깃) 상당의 혼합물이 들어 있다. 현대 제조업에서 가장 가치가 밀집된 형태 가운데 하나다. 포대에 담긴 물질은 네오디뮴-프라세오디뮴(NdPr)으로, 스마트폰과 전기차부터 전투기와 풍력 터빈에 이르기까지 다양한 제품에 동력을 공급하는 고성능 자석의 핵심 소재다. 호주의 광산 대기업 라이너스 레어 어스가 운영하는 이 시설은 중국 외 지역에서 세계 최대 단일 희토류 가공 공장으로 자리 잡았다. 2012년부터 서호주 마운트 웰드 광산에서 나온 원료를 가공하고 있다.
라이너스 첨단소재 공장(LAMP)은 현재 17종의 희토류 원소 가운데 11종을 취급하며, 대대적인 증설 계획도 추진 중이다. 호주 광산업계 거물 지나 라인하트의 지원을 받고 분기 기준 사상 최대 매출을 기록한 이 회사는 지정학적 긴장으로 위협받는 글로벌 공급망에서 말레이시아 시설을 핵심 거점으로 내세우고 있다. 게벵에서 정제된 금속 분말은 포트클랑으로 운송된 뒤 일본으로 선적돼 전자·항공우주 등 첨단 산업용 고성능 자석으로 가공된다. 이 공급망은 중국의 지배력에 맞설 수 있는 몇 안 되는 현실적 대안 가운데 하나다. 중국은 현재 전 세계 희토류 가공의 약 90%를 장악하고 있으며, 라이너스의 시장 점유율은 약 10%다.
아만다 라카즈 최고경영자는 중국의 장악력에 도전하려면 지속적인 노력이 필요하다고 강조한다. 그는 화학 공장이 들어선 광대한 부지를 언론에 드물게 공개한 자리에서 AFP통신에 중국은 명확한 산업 계획을 실행해 성공을 거뒀다고 말했다. 이어 중국의 지배력에 맞서려면 규율과 집중력, 명확한 계획이 필요하다고 밝혔다. 사안의 중요성은 상업적 경쟁을 넘어 국가 안보 영역으로 확대되고 있다. 희토류가 미국과 중국 간 지속되는 무역 전쟁의 주요 쟁점으로 떠올랐기 때문이다.
베이징이 핵심 광물에 대한 통제력을 기꺼이 활용할 수 있음을 보여주면서 이 시설의 전략적 중요성은 한층 커졌다. 2025년 10월 중국이 희토류 수출을 제한하자 시장이 요동치고 공급망이 차질을 빚었으며, 미국과 임시 합의에 도달한 뒤에야 상황이 진정됐다. 도널드 트럼프 미국 대통령과 시진핑 중국 국가주석의 정상회담이 5월 중순으로 예정된 가운데, 희토류 공급 안보는 세계 외교의 핵심 의제로 남아 있다.
중희토류 독점 깨기
라이너스는 2025년 5월 중국 외 기업으로는 처음으로 상업 규모의 중희토류 산화물을 생산하며 역사적인 이정표를 세웠다. 시설에서는 디스프로슘을 성공적으로 생산한 데 이어 6월에는 터븀, 2026년 3월에는 사마륨 생산에 성공해 베이징의 독점에 중대한 균열을 냈다. 이 중희토류 원소들은 전기차 구동계와 첨단 방위 시스템의 고온 환경에서 필수적이다. 그러나 최근까지 중국 밖에서는 상업적 생산이 이뤄지지 않았다.
이 기술적 성과는 상당한 지정학적 의미를 지닌다. 중국은 경희토류뿐 아니라 거의 모든 중희토류 가공을 장악해 에너지 전환과 현대전에 중요한 기술에 대해 독보적인 영향력을 행사해 왔다. 말레이시아 시설에 2,500만 달러를 투자해 가동한 신규 분리 공정은 혼합 중희토류 화합물을 연간 최대 1,500톤 처리할 수 있다. 여기에는 SEGH 농축물(사마륨, 유로퓸, 가돌리늄, 홀뮴)이 포함되며, 향후 의료 영상, 암 치료, 고체 레이저에 쓰이는 이트륨과 루테튬도 처리 대상에 추가될 예정이다.
폴 르 루 최고운영책임자는 최근 시설에서 진행한 인터뷰에서 기술 개발 과정을 설명했다. 그는 첫 단계는 중희토류를 추출할 수 있다는 점을 입증하는 것이었다고 말했다. 이어 지난해 5월 디스프로슘, 6월 터븀, 지난달 사마륨으로 이를 입증했다. 시장이 요구하는 모든 희토류를 추출할 수 있는 역량을 갖추기 위해 완전한 중희토류 분리 공정의 상세 엔지니어링에 착수했다고 밝혔다. 회사는 2027년 말까지 게벵 시설에서 모든 종류의 희토류를 추출할 수 있는 역량을 갖출 것으로 예상한다.
이번 증설은 중국 외 공급망의 취약한 고리를 보완한다. 고성능 NdFeB 자석은 전기차 모터 내부의 고온 환경에서 작동하기 위해 디스프로슘과 터븀 같은 중희토류를 미량 필요로 한다. 이런 첨가물이 없으면 자석은 열 스트레스에 노출돼 자성을 잃고, 첨단 구동계에 사용할 수 없게 된다. 라이너스의 기술적 돌파구로 서방 자동차·방위산업 제조업체는 과거 공급이 제한됐던 소재를 대체 공급처에서 조달할 수 있게 됐다.
지정학적 체스판: 말레이시아의 중대한 줄타기
강대국들이 희토류 영향력을 놓고 경쟁하면서 말레이시아는 갈수록 좁아지는 외교적 입지를 헤쳐 나가고 있다. 라이너스가 서방 진영 공급망을 대표하는 한편, 중국은 말레이시아의 초기 국내 희토류 산업에서 입지를 강화하기 위해 움직이고 있다. 시진핑 중국 국가주석은 4월 말레이시아 방문 중 희토류 가공에 대한 기술 지원을 제안한 것으로 알려졌다. 로이터통신은 말레이시아 전략투자펀드 카자나 나시오날과 중국 국영기업이 희토류 가공 협력 가능성을 놓고 논의를 진행 중이라고 보도했다.
이러한 양면적 협력은 말레이시아의 복잡한 입지를 반영한다. 말레이시아에는 약 1,620만 톤의 희토류 매장량이 있으며, 그 가치는 약 7,472억 링깃(1,750억 달러)에 이르는 것으로 추산된다. 하지만 이를 대규모로 채굴·가공할 첨단 기술은 부족하다. 정부의 국가 광물산업 전환 계획 2021~2030은 광산에서 자석까지 이어지는 산업 생태계를 구축하고, 2030년까지 연간 희토류 생산량 3만 톤과 일자리 4,000개 창출을 목표로 한다. 그러나 업계 베테랑들은 중국이 산업 생태계를 구축하는 데 수십 년이 걸렸다며, 상당한 해외 기술 협력 없이는 말레이시아의 목표가 낙관적일 수 있다고 지적한다.
미국은 위험 분산 전략의 일환으로 말레이시아와의 협력을 적극 추진해 왔다. 2025년 10월 안와르 이브라힘 총리는 트럼프 대통령과 양해각서에 서명해 미국행 희토류 수출에 아무런 제한을 두지 않기로 했다. 이 합의와 호주·일본의 지원을 받는 라이너스 시설의 존재는 세계 공급망이 분절되는 상황에서 말레이시아를 잠재적으로 중립적이면서도 필수적인 거점으로 자리매김하게 한다.
일본은 2010년 중국과 일본 간 희토류 분쟁으로 중국이 영토 문제를 둘러싸고 일시적으로 선적을 중단한 뒤 라이너스와 특히 긴밀한 관계를 유지해 왔다. 2026년 초 라이너스는 일본호주희토류(JARE)와의 공급 계약을 2038년까지 연장해 NdPr 연간 5,000톤과 전체 중희토류 산화물 생산량의 75%를 일본 산업계에 공급하기로 했다. 계약에는 NdPr 가격이 킬로그램당 150달러를 넘을 경우 초과 이익을 나누는 조항과 함께 킬로그램당 110달러의 시장 연동 최저가격이 포함됐다. 일본 종합상사 소지츠는 2025년 10월 라이너스가 정제한 중희토류를 수입하기 시작했으며, 일본 전체 수요의 약 30%를 충당하는 것을 목표로 하고 있다.
환경 감시와 규제 조건
전략적 중요성에도 불구하고 라이너스 시설은 2007년 공사 시작 이후 지속적인 환경 반대에 직면해 왔다. 지역 주민과 활동가들은 방사성 폐기물 관리에 우려를 제기하며, 건강 문제와 부지 오염으로 민원이 이어져 수년간 정화 작업이 필요했던 미쓰비시 운영의 이포 인근 옛 희토류 정제소를 사례로 들고 있다. 말레이시아를 지키자, 라이너스를 중단하라 캠페인은 꾸준히 시위를 벌이며, 공정이 정말 안전하다면 왜 시설을 호주에 짓지 않았느냐고 문제를 제기해 왔다.
2026년 3월 말레이시아 원자력에너지부는 라이너스의 운영 허가를 10년 연장하면서도 엄격한 새 조건을 부과했다. 회사는 갱신일로부터 5년 안에 방사성 폐기물을 발생시키는 모든 활동을 중단하고, 기존 수침출 정제 잔류물을 방사성이 없는 상태로 처리해야 한다. 이행 기간이 지난 뒤에는 영구 처분 시설을 새로 승인하지 않는다. 이번 규제 타협은 장기 폐기물 문제를 다루면서 운영을 지속할 수 있도록 했다.
라이너스는 부산물이 무독성이며 안전하다고 주장한다. 회사에 따르면 정제 과정에서 마그네슘이 풍부한 석고와 인산철이 생산되며, 여기에는 자연 발생 방사성 물질이 극히 낮은 수준으로만 포함된다. 이 물질은 환경 영향을 막도록 설계된 영구 처분 시설에 보관된다. 국제원자력기구(IAEA)는 쿠안탄 공장을 평가한 뒤 모든 안전 기준을 충족한다고 판단하고, 시설이 최첨단 기술을 갖추고 설계도 우수하다고 밝혔다. 그러나 방사능 수치가 낮은데도 서호주가 폐기물의 반입을 거부한다는 점을 지적하는 지역사회에서는 신뢰가 여전히 핵심 쟁점이다.
환경 문제는 라이너스뿐 아니라 말레이시아의 희토류 개발 계획 전반으로 확대된다. 인접 지역의 불법 채굴 작업은 메콩강 지류를 비소와 카드뮴으로 오염시켜 규제 미비의 위험을 보여줬다. 말레이시아가 중국 남부와 유사한 원위치 침출 방식을 이용해 국내 매장지를 개발할 가능성이 있는 가운데, 환경단체들은 민감한 생태계에 화학물질을 주입하면 새로운 오염 사태를 촉발할 수 있다고 경고한다. 활동가와 어민들의 반대는 실질적인 인허가 위험으로 작용해 향후 사업을 지연시키거나 중단시킬 수 있다.
말레이시아의 국내 희토류 개발 야심
말레이시아는 게벵에서 호주산 광석을 가공하는 한편, 자국의 상당한 희토류 매장량을 개발하려는 야심을 품고 있다. 2024년 광물지질과학부의 정찰 조사에서는 말레이반도 전역에서 상당한 이온흡착형 점토 매장지가 확인됐다. 중국 희토류 부국인 남부 지역과 유사한 지질 조건을 갖췄을 가능성이 있다. 현재 국내에서 합법적으로 운영되는 채굴 사업은 페락 주정부와 중국 국영기업 찰코의 합작 사업 하나뿐이다.
연방정부는 국내 가공과 부가가치 창출을 보장하기 위해 2023년 12월 희토류 수출을 유예했다. 인도네시아의 니켈 정책을 본뜬 조치다. 텡쿠 자프룰 투자통상산업부 장관은 말레이시아가 더 이상 단순 원자재 수출국으로 남기를 원하지 않는다고 강조했다. 그는 최근 미국과의 협력 합의가 주권을 팔아넘겼다는 비판에 맞서 말레이시아는 희토류 수출을 영구적으로 금지하는 것이 아니라, 가공되지 않은 저부가가치 원자재의 수출을 막아 더 많은 부가가치가 국내에 남도록 하려는 것이라고 말했다.
관건은 실행이다. 말레이시아는 첨단 희토류 추출·분리 기술을 보유하지 않아 중국, 미국, 호주 등 어느 나라와 협력하든 해외 파트너에 의존할 수밖에 없다. 2030년 연간 3만 톤 생산 목표를 달성하려면 대규모 인프라 투자와 안정적인 화학 시약 공급, 아직 말레이시아에 없는 자석 제조업체와의 후방 산업 협력이 필요하다. 스위스 기업 보마텍과 일본 대기업 신에쓰가 말레이시아에서 자석 제조 시설을 운영하고 있지만, 산업 생태계는 중국의 수직 통합 공급망에 비해 분절돼 있다.
라이너스도 단순한 광석 가공을 넘어 사업을 다각화하고 있다. 회사는 연간 5,000톤 생산 규모의 신규 중희토류 분리 공장을 건설하는 데 5억 링깃(약 1억1,800만 달러)을 투자할 계획이다. 또 수소 공급망에서 촉매로 활용되는 희토류, 특히 장거리 가스 운송 과정에서 암모니아를 분해하는 용도를 모색하고 있다. 르 루는 산화물 생산을 넘어 후방 산업으로 진출하겠다는 포부를 내비치며 앞으로 10년 안에 이 사업이 회사의 상당한 비중을 차지할 것으로 기대한다고 전망했다.
핵심 요약
- 라이너스 레어 어스는 말레이시아 게벵에서 중국 외 지역 최대 희토류 가공 시설을 운영하며, 2026년 3월부터 10년간 유효한 새 운영 허가를 받았다
- 이 시설은 2025년 중국 외 기업으로는 처음으로 디스프로슘과 터븀 등 중희토류 산화물을 상업 생산해 고성능 자석 핵심 소재에 대한 베이징의 독점을 깼다
- 시설에서 가공되는 네오디뮴-프라세오디뮴 포대 하나의 가치는 약 39만5,000링깃이며, 소재는 주로 일본으로 보내져 전기차·방위산업용 자석 제조에 쓰인다
- 말레이시아의 국내 희토류 매장량은 약 1,620만 톤, 가치는 7,472억 링깃으로 추산되지만, 자원 개발에는 상당한 기술적·환경적 과제가 따른다
- 새 허가 조건에 따라 시설은 5년 안에 방사성 폐기물을 발생시키는 모든 활동을 중단해야 하며, 기존 잔류물은 계속 안전하게 관리해야 한다
- 말레이시아는 호주·일본 측과 가공 협력을 유지하는 한편, 국내 채굴 역량 개발을 위해 미국과 중국의 기술 제안에도 관여하며 복잡한 지정학적 경쟁을 헤쳐 나가고 있다
