전쟁터가 아닌 모두의 개척지, 우주
중국 우주 프로그램 출범 70주년이자 제11회 중국 우주의 날을 맞아 베이징은 국제사회에 분명한 메시지를 보냈다. 우주는 새로운 지정학적 경쟁의 무대가 아니라 인류를 하나로 묶는 공간이어야 한다는 것이다. 궈자쿤 중국 외교부 대변인은 정례 기자회견에서 이 같은 비전을 강조하며, 기술 역량이나 정치적 노선에 관계없이 모든 국가에 열려 있는 포용적 노력으로서 우주 탐사를 제시했다.
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궈 대변인의 발언은 20세기 중반 사실상 아무것도 없는 상태에서 시작된 중국 우주 개발 70년의 역사를 배경으로 나왔다. 인공위성 발사로 시작해 유인 우주비행을 거쳐 현재의 심우주 탐사 사업에 이르기까지, 중국은 기술 후발국에서 역량을 갖춘 우주 강국으로 성장했다. 당국자들이 지속적인 노력과 자립의 결과라고 설명하는 이 과정은 중국이 자체 발사 시설이나 궤도 플랫폼이 없는 국가들에 역량을 제공할 수 있는 기반이 됐다.
궈 대변인은 우주가 규칙 제정과 배타적 동맹 구축이 주도하는 이른바 ‘경쟁 2.0’ 국면에 들어섰다는 견해를 명시적으로 반박했다. 대신 외교 당국자들이 궤도상의 ‘열린 친구 모임’이라고 부르는 구상을 제시했다. 첨단 우주 임무에서 전통적으로 배제돼 온 개발도상국을 환영한다는 것이다. 이 구상은 아프리카, 남미, 아시아를 아우르는 구체적인 사업으로 이어지고 있다. 아프리카 청소년들의 작품을 톈궁 우주정거장에 전시하고, 파키스탄 우주비행사를 향후 임무에 선발한 것이 그 사례다.
파키스탄, 유인 우주비행의 역사적 도약
중국의 포용적 접근을 가장 구체적으로 보여주는 사례는 베이징의 상당한 기술 지원을 받아온 파키스탄이다. 2025년 2월 중국 유인우주국과 파키스탄 우주·상층대기연구위원회는 획기적인 우주비행사 협력 협정을 체결해 파키스탄 최초의 유인 우주비행 임무를 위한 기반을 마련했다.
엄격한 의학·심리 검사를 통과한 쿠람 다우드와 무함마드 지샨 알리 후보자 2명은 중국 우주비행사센터에서 고급 훈련을 시작했다. 이슬라마바드 당국의 발표에 따르면 파키스탄 우주비행사 1명이 2026년 말 중국 톈궁 우주정거장에 탑승해 탑재체 전문가로 임무를 수행할 예정이다. 기후 회복력과 식량 안보에 응용될 수 있는 재료과학, 유체물리학, 생명공학 실험을 진행한다.
역사 기록을 보면 이웃한 남아시아 우주 프로그램의 운명은 극적으로 뒤바뀌었다. 1961년 노벨상 수상 물리학자 압둘 살람은 아유브 칸 대통령을 설득해 파키스탄 우주·상층대기연구위원회(SUPARCO)를 설립했다. 파키스탄은 NASA의 지원을 받아 1962년까지 아시아에서 세 번째로 로켓을 발사한 나라가 됐다. 초기에는 파키스탄의 저명한 과학자 4명이 미국 시설에서 훈련을 받았다. 그러나 이후 수십 년 동안 자원이 핵무기 개발과 재래식 군사 분야의 우선 과제로 전용됐다. 특히 1980년대 지아울하크 대통령 집권기에 주요 위성 사업 예산이 삭감됐다. 과학자 대신 군 장교들이 지도부에 들어섰고, 한때 아대륙의 우주 개발을 이끌었던 조직은 인도의 ISRO에 수십 년 뒤처졌다.
중국은 이런 격차를 체계적으로 해소해왔다. 베이징은 예정된 유인 임무 외에도 파키스탄을 위해 여러 원격탐사 위성을 발사했고, 2018년 파키스탄 원격탐사위성(PRSS-1) 발사를 지원했다. 파키스탄이 자체 개발한 지구관측위성 PRSC-EO2가 2026년 2월 발사되면서 또 하나의 이정표가 세워졌다. 이 위성은 천연자원 관리와 재해 예방에 필요한 고해상도 영상을 제공한다. 두 나라는 방글라데시, 이란, 몽골, 페루, 태국, 튀르키예와 함께 아시아·태평양 우주협력기구에도 참여해 개발도상국 간 기술 공유를 위한 다자 협력 틀을 구축하고 있다.
셰바즈 샤리프 총리는 이러한 성과가 양국의 전천후 전략협력 동반자 관계를 보여준다고 평가하며, 예정된 유인 임무를 통해 파키스탄이 유인 우주비행 프로그램을 운영하는 소수 국가 대열에 합류하게 된다고 밝혔다.
브라질과 남남협력의 확대
파키스탄과의 협력이 유인 우주비행으로 주목받고 있다면, 중국이 개발도상국과 맺은 가장 오래된 우주 협력은 태평양 건너 브라질에서 이어져 왔다. 1988년 시작된 중국·브라질 지구자원위성 프로그램은 30년 넘게 남남협력의 모범으로 운영되며, 아마존 열대우림 감시와 남미 전역의 농업·임업 분야에 필요한 핵심 데이터를 제공해왔다.
이 기반을 바탕으로 최근에는 새로운 분야로 협력이 확대됐다. 중국 기업 스페이스세일은 첸판 저궤도 위성군을 활용해 2026년 상반기부터 브라질의 외딴 지역에 있는 학교와 병원에 위성 인터넷 서비스를 제공할 계획이라고 밝혔다. 또 중국과 브라질의 연구기관들은 중국전자기술그룹과 브라질 캄피나그란지 연방대학교, 파라이바 연방대학교가 참여하는 전파천문기술 공동연구실을 설립했다. 이 시설은 천문 관측과 심우주 탐사에 필요한 과학적 수요에 대응할 예정이다.
브라질 우주국 전 총재이자 중국 정부 우의상을 받은 조제 라이문두 코엘류는 중국·브라질 지구자원위성(CBERS) 프로그램이 양국 관계를 근본적으로 바꾸고, 이후의 기술 교류에 필요한 신뢰를 쌓았다고 밝혔다. 이 협력은 지속적인 기술 협력이 초기의 데이터 공유를 넘어 항법, 통신, 기초 연구를 아우르는 포괄적 과학 협력으로 발전할 수 있음을 보여준다.
일대일로 우주정보 회랑
중국은 주요 양자 협력 외에도 30개국 및 3개 국제기구와 우주 협력 협정을 맺는 광범위한 네트워크를 구축했다. 일대일로 참여국 11개국과는 구체적인 협정 23건을 체결했다. 이 우주정보 회랑은 지구관측, 통신, 항법 서비스를 통해 개발도상국 경제에 실질적인 혜택을 제공한다.
협력의 구체적인 기반에는 남아시아, 아프리카, 유럽, 아메리카 전역에서 민간·상업용으로 약 300개의 트랜스폰더를 제공하는 운영 중인 통신위성 17기가 포함된다. 국가 기반시설 지침에 따라 통신위성 20기 이상을 추가로 계획하고 있으며, 중국 국가항천국은 서비스 역량을 강화하기 위해 우주·지상 통합 네트워크를 검토하고 있다. 펑윈 기상위성 시리즈는 인도네시아, 라오스, 태국 등 19개국에 기상 데이터를 배포해 재해 예방과 기후 감시를 지원한다.
중국의 베이더우 항법 시스템은 아세안 국가들에 정밀 위치 확인 서비스를 제공하며, 저위도 지역에서도 약 5ｍ의 정확도를 보인다. 서비스는 캄보디아의 물류 관리, 라오스의 정밀 농업, 싱가포르의 항만 운영 등 실용 분야로 확대되고 있다. 아시아·태평양경제무역협회 데이터응용센터의 황사오빈 주임은 원격 위성 데이터가 동남아시아 각국의 농업 감시와 재해 예방에 필수적인 것으로 입증됐다고 밝혔다.
문화 교류도 기술 협력을 뒷받침한다. 최근 임무에서 톈궁 우주정거장에는 아프리카 청소년들이 만든 작품이 전시됐으며, 개발도상국 각지의 우주 전문가들이 중국 시설에서 훈련을 받고 있다. 이러한 사업에는 당국자들이 평등, 상호 이익, 평화적 이용, 포용적 발전의 원칙이라고 설명하는 철학이 담겨 있다.
미국과의 경쟁 속에서 길 찾기
베이징이 포용성을 강조하지만 우주 탐사의 현실에는 경쟁 기술 강국, 특히 미국과의 복잡한 관계가 얽혀 있다. 2011년 이후 이른바 울프 수정조항은 NASA와 중국 기관 간 양자 협력을 엄격히 제한해 사실상 공동 활동을 가로막는 규제 장벽이 됐다.
2011년부터 매년 세출법안에 포함된 울프 수정조항은 의회의 명시적 승인이 없는 한 NASA가 연방 예산을 중국 기관과의 협력에 사용하는 것을 금지한다. 미국의 기술적 우위를 보호하고 간첩 행위 우려에 대응하기 위해 도입됐지만, 그 결과 안전을 위해 필요한 경우에만 제한적으로 조율이 이뤄지는 이례적인 상황이 생겼다. 2021년 화성 궤도상 우주선 충돌 방지 조율이 한 사례다. 더 폭넓은 과학 협력은 여전히 중단된 상태다. 미국 우주정책 논평가들은 이 제한이 중국의 달·화성 탐사 급진전을 막지 못했다며, 오히려 중국의 역량보다 미국의 영향력을 더 제한할 수 있다고 지적한다.
이런 제약 속에서도 중국 당국자들은 대화가 가능하다는 입장을 유지하고 있다. 2024년 11월 워싱턴에서 열린 ‘비욘드 어스 심포지엄’에서 저우궈린 주미 중국대사관 과학기술 담당 공사는 미국 우주기관의 참여를 환영한다고 명시적으로 밝혔다. 그는 톈원 1호 화성 탐사 임무 당시 우주선 충돌을 막기 위해 NASA와 중국 당국이 궤도 데이터를 교환한 제한적이지만 의미 있는 협력을 언급했다.
역사는 고립이 해법이 아니며, 앞으로 나아갈 유일한 길은 협력임을 증명해왔다.
저우 공사는 현재의 장벽을 안타까운 일이라고 평가하며, 양국의 지혜와 공동 노력을 바탕으로 중국과 미국의 우주 협력이 모든 장벽을 넘어설 수 있기를 기대한다고 밝혔다. 그러나 빌 넬슨 NASA 국장을 비롯한 미국 당국자들은 울프 수정조항을 지지해왔다. 특히 2030년 이전 유인 달 착륙을 목표로 하는 양국의 일정 등 전략적 경쟁에 대한 우려를 이유로 들고 있다.
세계 과학을 위한 플랫폼
중국 우주 당국자들은 톈궁 우주정거장이 국가 자산에 그치지 않고 과학적 발견을 위한 국제 플랫폼 역할을 한다고 강조한다. 중국 유인우주국 종합기술부의 리잉량 부장은 우주정거장에서 생명의 기원, 우주의 진화, 물질의 구조에 관한 근본적인 질문을 연구하고 그 결과를 국제 과학계와 공유할 것이라고 밝혔다.
선저우 6호와 선저우 15호 임무를 지휘하고 우주정거장 완공 후 처음으로 선외 활동을 수행한 페이쥔룽 우주비행사는 국제 동료들에게 우주정거장 방문을 공개적으로 요청했다. 그는 궤도에서 지구를 바라보면 모든 우주여행자가 공통된 시각을 갖게 된다며 지구를 인류의 공동의 집이라고 표현했다. 이는 우주 탐사를 전 인류의 공동의 꿈이자 중국 우주 탐험가들의 끊임없는 추구라고 규정한 외교부의 발언과도 맞닿아 있다.
중국이 2030년 이전을 목표로 향후 유인 달 탐사를 준비하는 가운데, 국제사회가 베이징의 초청을 받아들여 우주에서 열린 협력의 장을 만들지, 아니면 지상의 정치적 분열이 최후의 개척지까지 이어질지는 여전히 미지수다. 파키스탄 우주비행사 선발과 브라질과의 협력 확대는 많은 개발도상국에 우주 탐사 참여 기회가 강대국 간 경쟁에 대한 우려보다 더 중요하다는 점을 시사한다.
핵심 내용
- 중국 외교부는 국가 우주 프로그램 출범 70주년을 맞아 우주를 강대국 경쟁의 무대로 보는 시각을 공식적으로 거부하고 포용적 협력을 강조했다.
- 파키스탄은 2025년 협력 협정을 체결하고 현재 중국 우주비행사센터에서 훈련을 진행 중이며, 2026년 말 자국 최초의 우주비행사를 중국 톈궁 우주정거장에 보낼 예정이다.
- 1988년부터 운영된 중국·브라질 지구자원위성 프로그램은 위성 인터넷 서비스와 전파천문 공동연구실을 포함하는 협력으로 확대됐다.
- 중국은 30개국과 우주 협력 협정을 맺고 일대일로 우주정보 회랑을 통해 개발도상국에 기상 데이터, 항법 서비스, 통신 역량을 제공하고 있다.
- 2011년 이후 울프 수정조항이 NASA와 중국의 협력을 제한하고 있지만, 중국 당국자들은 미국 우주기관과 제한적인 조율을 할 의향이 있다고 거듭 밝혀왔다.
- 중국은 톈궁 우주정거장을 국제 과학 연구의 플랫폼으로 제시하고 있으며, 미세중력 실험과 향후 임무에 세계 각국이 참여하도록 초청하고 있다.
