중국, 우주정거장 국제 협력 확대…강대국 경쟁의 ‘경기장’ 돼선 안 돼

포용적 우주 탐사의 새 시대

파키스탄 우주비행사 2명이 중국 우주비행사 연구훈련센터에서 훈련을 시작하기 위해 베이징에 도착했다. 중국 유인 우주 프로그램이 국경을 넘어 역사적으로 확대되는 계기다. 무함마드 지샨 알리와 쿠람 다우드는 톈궁 우주정거장 임무에 참여하도록 선발된 최초의 외국 국적자로, 이 가운데 한 명은 이르면 2026년 말 우주비행에 나설 예정이다.

두 사람의 도착은 제11회 중국 우주의 날 및 중국 우주 프로그램 70주년과 맞물렸다. 중국은 이 기념행사를 국제 협력 비전을 제시하는 계기로 삼고 있다. 궈자쿤 중국 외교부 대변인은 금요일 정례 기자회견에서 우주가 강대국 간 경쟁의 ‘경기장’이 되어서는 안 된다고 강조했다.

우주는 강대국 간 경쟁의 ‘경기장’이 아닙니다. 중국은 모든 당사자와 협력해 우주에서 열린 ‘친구의 모임’을 만들고, 인류의 우주 탐사라는 공동의 대의를 진전시켜 나갈 것입니다.

궈 대변인의 발언은 세계 우주 경쟁이 분석가들이 ‘경쟁 2.0 단계’라고 부르는 국면에 들어섰다는 우려가 커지는 가운데 나왔다. 이 단계는 순수한 과학 탐구보다 규칙 제정과 동맹 구축이 특징이다. 미국과 동맹국들이 아르테미스 협정과 국제우주정거장 파트너십을 추진하는 동안 중국은 국제 달 연구기지와 글로벌 사우스 국가들과의 양자 협정을 통해 대안적 협력망을 구축하고 있다.

그러나 중국 당국자들은 자국의 접근 방식이 기존 우주 협력 모델과 근본적으로 다르다고 강조한다. 과거 우주 강국들은 역량을 갖춘 선진국에 협력 대상을 한정하는 경우가 많았지만, 중국은 개발도상국의 진입 장벽을 적극적으로 낮추고 있다는 설명이다.

파키스탄의 역사적인 우주 임무

알리와 다우드의 선발은 거의 1년에 걸친 양자 협상의 결실이다. 2025년 2월 파키스탄 우주·상층대기 연구위원회(SUPARCO)와 중국유인우주국은 포괄적 협력 협정에 서명해 파키스탄의 중국 유인 우주 프로그램 참여를 위한 틀을 마련했다.

두 후보는 뛰어난 학력과 체력을 갖춘 인재를 선발하기 위한 엄격한 절차를 거쳤다. 최종 후보군에는 숙련된 조종사와 항공우주 관련 분야 박사 학위 소지자들이 포함됐다. 중국 우주비행사 센터에 도착한 이들은 톈궁 우주정거장의 3개 모듈 구성과 선저우 우주선 운용을 익히는 훈련 과정을 밟으며 예비 우주비행사로 활동하게 된다.

평가를 마치면 한 명은 향후 선저우 임무에 탑재체 전문가로 참여해 우주선을 조종하는 대신 미세중력 환경에서 과학 실험을 수행할 예정이다. 연구 분야로는 재료과학, 유체물리학, 생명과학, 생명공학 등이 거론되며, 기후변화 완화와 식량 안보, 산업 혁신에 활용될 수 있다.

셰바즈 샤리프 총리는 이번 임무가 ‘변함없는 파키스탄·중국 전략적 동반자 관계’를 보여준다고 설명했다. 총리실에서 우주비행사들을 만난 샤리프 총리는 후보들에게 “여러분이 파키스탄 역사의 새 장을 쓸 것이라고 확신한다”고 말했다. 그는 이번 임무가 양국 관계에 “새로운 차원”을 더할 것이라며 “파키스탄과 중국의 우정은 별을 향해 나아가 하늘의 높이에 닿을 준비가 됐다”고 덧붙였다.

대륙을 잇는 협력

파키스탄의 우주 임무는 여러 대륙에 걸쳐 확대되는 우주 협력망의 한 축일 뿐이다. 아프리카에서 중국은 여러 국가와 위성 협력 협정을 체결했다. 최근에는 리브르빌에서 열린 뉴 스페이스 아프리카 콘퍼런스에서 소말리아와 양해각서를 맺었다. 중국 육지위성 원격탐사응용센터와 소말리아 통신기술부가 체결한 이 협정은 데이터 기반 개발과 환경 감시를 뒷받침하기 위한 지구 관측 활용에 초점을 맞췄다.

중국은 우주 외교에 문화적 요소도 접목했다. 아프리카 청소년들이 그린 그림 10점이 현재 톈궁 우주정거장에 전시돼 있다. 당국자들은 이를 기술 협력과 더불어 문화 교류를 중시하는 포용적 우주 탐사 접근 방식의 상징이라고 설명한다.

남미에서는 중국·브라질 지구자원위성 프로그램이 아마존 열대우림을 관측하고 보호하는 활동을 이어가며 중국 우주 협력의 장기적 지속성을 보여주고 있다. 수십 년간 운영된 이 프로그램은 환경 보전과 자원 관리를 위한 핵심 데이터를 제공해 왔다.

이러한 사업은 우주 정보 회랑을 포함한 중국의 일대일로 구상과 글로벌 발전 이니셔티브 등 더 광범위한 외교 정책 틀과 맞닿아 있다. 중국은 위성 인프라를 육상 개발 사업과 결합해 협력국에 통신, 감시, 항법 서비스를 묶음 형태로 제공한다.

세계와 나누는 과학적 발견

중국의 협력 기조는 유인 임무를 넘어 심우주 탐사에서 얻은 과학 데이터와 시료를 공유하는 데까지 이어진다. 2025년 4월 프랑스, 독일, 일본, 파키스탄, 영국, 미국 등 6개국의 7개 기관이 창어 5호 임무로 채취한 달 시료를 연구할 수 있도록 승인을 받았다.

최근 시료 분석에서는 중요한 발견이 나왔다. 중국 과학자들은 임무가 지구로 가져온 물질 1,731g에서 지금까지 알려지지 않았던 달 광물 2종을 확인했다. 국제광물학협회는 마그네시오창어사이트-(Y)와 창어사이트-(Ce)를 공식 승인하고 분류했다. 이로써 지구로 가져온 시료에서 전 세계적으로 확인된 새로운 달 광물은 7번째와 8번째에 이르렀다.

앞으로 중국 국가항천국은 2028년께 발사 예정인 톈원 3호 화성 시료 귀환 임무에 국제 협력 탑재체 5기를 실을 계획이라고 밝혔다. 선정된 사업에는 생명체 흔적 탐색을 위해 우주연구위원회가 주도하는 화성 PEX 분광기, 마카오 과학기술대의 화성 분자 이온 조성 분석기, 화성 대기의 물 동위원소를 탐지하기 위한 홍콩중문대의 레이저 헤테로다인 분광기 등이 포함됐다.

중국은 시허 2호 태양 관측 임무에서도 국제 협력 기회를 열고 세계 각국의 파트너들에게 태양과학의 공동 발전을 제안했다. 이는 중국이 중국 자오선 프로젝트를 비롯한 대규모 과학 프로젝트와 시설 10곳을 세계 연구자들에게 개방하겠다고 한 약속의 연장선이다. 중국 자오선 프로젝트는 이미 18개국 267개 기관이 이용했다.

심우주와 달 탐사 구상

중국의 협력 체계는 안후이성 허페이의 심우주탐사연구소(DSEL)를 통해 심우주 탐사로도 확장되고 있다. 2022년 설립된 이 연구소는 중국의 달·행성 과학 연구 기여를 조율하는 동시에 국제 연구 네트워크를 구축해 왔다.

연구소는 췌차오 2호 중계위성과 창어 6호 임무에서 핵심 역할을 했다. 창어 6호는 인류 최초로 달 뒷면 시료를 지구로 가져왔다. 현재 DSEL 과학자들은 달 인간 정착에 관한 최첨단 연구를 수행하고 있으며, 상설 달 연구기지 건설을 향한 단계로 예정된 창어 7호와 창어 8호 임무에서 시험할 기술을 개발하고 있다.

2025년 7월 중국과 협력 기관들은 심우주 연구를 위해 중국이 주도해 설립한 최초의 국제 과학기구인 국제심우주탐사협회(IDSEA)를 출범시켰다. 협회에는 이미 30여 개국의 기관 85곳과 60개국 과학자 600명 이상이 참여했다. 2025년 말까지 회원 기관이 100곳에 이를 것으로 예상된다.

이러한 활동은 미국 주도의 아르테미스 계획에 맞선 중국 주도의 대안인 국제 달 연구기지(ILRS)를 뒷받침한다. 아르테미스 협정에는 브라질, 인도, 아랍에미리트(UAE)를 포함해 35개국 이상이 서명했다. ILRS 협력국에는 러시아, 벨라루스, 이집트, 니카라과, 남아프리카공화국 등이 포함된다. 공식적인 협력 체계 없이 별도의 달 기지 계획 두 가지가 병행 추진되는 상황을 일부 분석가들은 ‘우주정치적 양극화’라고 부른다.

지정학적 긴장 속에서 길 찾기

중국이 포용적 협력을 강조하고 있지만 세계 우주 환경은 여전히 전략적 경쟁의 영향을 받고 있다. 미국과 중국은 우주 협력에서 뚜렷이 다른 모델을 유지하고 있다. 미국은 공공·민간 파트너십을 강조하고, 중국은 국가 주도 프로그램에 의존한다.

2011년부터 울프 수정 조항은 미 항공우주국(NASA)이 연방 자금을 사용해 중국 우주 관련 기관과 협력하는 것을 금지해 사실상 중국의 국제우주정거장 참여를 배제했다. 이 법적 장벽에 대응해 중국은 톈궁 우주정거장을 비롯한 독자 역량을 개발하고 대안적 국제 파트너십을 모색해 왔다.

애틀랜틱카운슬 분석가들은 우주에서의 군사적 적대 행위에 대한 상당한 우려에도 양국이 제한적 협력으로 이익을 얻을 수 있다고 주장했다. 제안된 첫 단계에는 NASA와 중국 국가항천국 간 양자 실무그룹을 구성해 조난 우주비행사 공동 구조 작전을 준비하는 방안이 포함된다. 이는 1968년 유엔 우주비행사 구조·귀환 협정을 기반으로 할 수 있다.

TRENDS 리서치 앤드 어드바이저리의 연구는 분열이 지속될 경우의 위험을 조명한다. 세계 우주 경제 규모는 5,460억 달러로 평가되며 2030년까지 1조 달러를 넘어설 것으로 전망된다. 이중용도 위성 시스템과 경쟁적인 거버넌스 체계의 등장은 궤도 활동의 지속 가능성을 저해할 수 있다. 양국이 모두 대위성 역량과 달 자원 채굴 기술에 투자하면서 우주 무기화에 대한 우려도 커지고 있다.

그러나 중국 당국자들은 평화적 이용과 포용적 발전을 거듭 강조한다. 유엔 미래 정상회의를 위한 중국 외교부 입장 문서는 우주 협력에서 ‘평등, 상호 존중, 평화적 이용, 포용적 발전’을 지지한다고 재확인하고, 우주의 무기화와 군비 경쟁에 반대했다.

최후의 미개척지에 대한 접근 확대

중국의 전략은 역사적으로 우주 협력의 핵심 파트너십에서 소외된 국가들에게 자국 우주 프로그램을 실행 가능한 대안으로 제시하려는 것으로 보인다. 기존 우주 협력에는 상당한 국내 역량과 서구 기술 표준에 대한 부합이 요구되는 경우가 많아, 실질적인 참여가 부유한 국가들로 제한돼 왔다.

반면 중국은 개발도상국이 자국의 발사 역량에 수십억 달러를 투자하지 않고도 우주과학에 참여할 기회를 제공하고 있다. 한 분석가의 표현대로 파키스탄은 이번 임무를 통해 유인 우주비행으로 가는 ‘첨단기술 지름길’을 얻는 한편, 2028년 창어 8호 임무에 파키스탄 달 탐사차를 보내는 계획을 포함한 장기 협력도 공고히 하고 있다.

왕야난 항공지식(Aerospace Knowledge) 잡지 편집장은 중국이 광범위한 협력을 통해 글로벌 사우스 국가들이 항공우주 기술에 접근하는 문턱을 낮췄다고 말했다. 이는 우수한 자원과 첨단 기술을 보유한 일부 국가만을 협력 상대로 삼았던 일부 선진국의 과거 협력 모델과 대조된다.

국제우주정거장이 2030년께 계획된 운영 종료를 앞둔 가운데, 톈궁 우주정거장은 독자적인 유인 우주비행 역량이 없는 국가들이 이용할 수 있는 주요 궤도 연구시설이 될 수 있다. 이것이 우주 거버넌스의 분열을 뜻하는지, 아니면 접근 기회의 확대를 뜻하는지는 경쟁국들이 궤도상 공존 규범을 마련할 수 있는지에 크게 달려 있다.

핵심 내용

• 파키스탄 우주비행사 무함마드 지샨 알리와 쿠람 다우드가 톈궁 우주정거장 임무에 참여할 최초의 외국인 훈련생으로 중국에 도착했으며, 이 가운데 한 명은 2026년 말 우주비행에 나설 예정이다.
• 이번 사업은 중국의 제11회 우주의 날 및 우주 프로그램 70주년과 맞물려 포용적 국제 협력으로의 전환을 보여준다.
• 중국은 최근 소말리아와 위성 영상 협정을 체결하는 등 아프리카 국가들과 우주 협력 관계를 구축했으며, 남미에서는 중국·브라질 지구자원위성 프로그램을 장기간 운영하고 있다.
• 미국을 포함한 6개국의 국제 과학자들이 창어 5호가 가져온 달 시료를 연구하도록 승인받았다. 이 시료에서는 새 달 광물 2종이 발견됐다.
• 2028년 발사 예정인 톈원 3호 화성 임무에는 유럽과 아시아 기관이 참여하는 국제 협력 탑재체 5기가 실릴 예정이다.
• 중국의 국제 달 연구기지와 심우주탐사연구소는 미국 주도의 아르테미스 협정에 대한 대안적 틀을 제시한다. 새 국제심우주탐사협회에는 30여 개국 85개 기관이 가입했다.
• 당국자들은 우주가 강대국 경쟁의 장이 되어서는 안 된다고 강조하지만, 지정학적 긴장은 달 및 달 주변 우주 탐사의 경쟁 구도를 계속 좌우하고 있다.