별빛이 전략적 자산이 될 때
안데스산맥 높은 곳, 공기가 희박하고 밤하늘이 지구에서 가장 어두운 곳으로 꼽히는 이곳에서 새로운 갈등이 시작되고 있다. 국제 과학 협력으로 출발한 사업은 미국과 중국의 첨예한 분쟁으로 번졌고, 아르헨티나와 칠레가 그 사이에 놓였다. 두 나라에서 중국과 연계된 천문학 프로젝트는 미국의 외교적 압박으로 중단됐으며, 외딴 사막의 천문대는 우주 패권을 둘러싼 세계적 경쟁의 뜻밖의 격전지로 변했다.
목차
안데스 사막은 전 세계 천문학자들을 끌어들이는 보기 드문 관측 조건을 갖췄다. 높은 고도와 극도로 건조한 공기, 적은 광공해 덕분에 먼 은하를 관측하고 소행성을 추적하며 심우주에서 오는 전파 신호를 감시하기에 이상적이다. 그러나 바로 이런 조건에 군사 전략가들도 주목하고 있다. 우주 복사를 포착할 만큼 강력한 장비는 인공위성을 추적하고 궤도 잔해를 지도화하며 우주 감시망을 지원하는 데도 쓰일 수 있다. 과학적 가능성과 전략적 잠재력이 겹치면서 망원경은 의심의 대상이 됐다.
수 세기 동안 남반구의 하늘은 북반구에 비해 덜 관측돼 왔다. 남미의 천문대는 세계 천문학의 중요한 공백을 메운다. 유럽이나 아시아에서는 볼 수 없는 마젤란은하와 은하수 중심부 등 천체 영역을 독특한 시야에서 연구할 수 있게 해준다. 연구자들은 이러한 하늘에 지속적으로 접근할 수 있어야 우주의 기원과 구조에 관한 인류의 기초 지식이 발전한다고 강조한다.
그러나 지정학적 경쟁이 이제 그 접근을 위협하고 있다. 워싱턴은 베이징이 학술 협력을 이용해 숨겨진 군사적 가치가 있는 기반 시설을 설치했다고 우려한다. 베이징은 워싱턴이 정당한 과학 발전을 억누르기 위해 안보 우려를 무기화한다고 비난한다. 서로 맞서는 주장 사이에 놓인 개최국들은 개방적인 연구를 지키려는 의지와 외교적 동맹, 경제적 이해관계, 국가 주권을 저울질해야 한다.
아르헨티나의 미완성 거대 망원경
산후안주 엘레온시토의 카를로스 U. 세스코 천문대에는 거대한 흰색 전파 안테나가 작동을 멈춘 채 서 있다. CART로 불리는 중국-아르헨티나 전파망원경은 지름 40미터의 접시형 안테나로 설계됐으며 여러 주파수 대역에서 작동할 수 있다. 약 3,200만 달러 규모인 이 사업은 산후안 국립대학교와 중국과학원 산하 중국국가천문대의 협력으로 추진됐다.
공사는 산을 배경으로 지름 130피트의 골격 구조물이 우뚝 설 정도까지 진행됐다. 하지만 핵심 부품은 아르헨티나 세관 창고에 발이 묶인 채 양국 협정의 행정적 측면을 당국이 검토하는 동안 수개월째 보관돼 있다. 아르헨티나 정부는 절차상 문제와 미비한 서류를 사업 중단의 이유로 들었다. 공식 발표가 중단의 원인으로 미국의 개입을 직접 지목하지는 않았지만, 여러 외교 소식통은 워싱턴이 부에노스아이레스에 거듭 우려를 전달했다고 확인했다.
압박은 바이든 행정부 시절 시작돼 도널드 트럼프 대통령 재임 중에도 이어졌다. 제이크 설리번 전 백악관 국가안보보좌관은 2021년 우려를 표명한 것으로 알려졌으며, 마코 루비오 국무장관은 2025년 초 아르헨티나 당국자들과 우주 협력 문제를 논의했다. 미국은 잠재적 위험을 설명하기 위해 샌디아국립연구소 전문가들까지 파견했다. 이후 체결된 양자 무역협정에는 아르헨티나가 다른 나라와 추진하는 우주 사업이 미국의 감독 아래 순수한 민간 목적으로 운영되도록 해야 한다는 조항이 포함됐다.
아르헨티나 과학자들에게 교착 상태는 뼈아픈 차질이다. 이 사업에 참여한 천문학자 아나 마리아 파체코는 국제 언론에 답답함을 토로했다.
우리는 정치적 블랙홀에 빠졌습니다.
미완성 시설은 강대국 경쟁이 개입하면 과학 협력이 얼마나 빠르게 깨질 수 있는지를 보여주는 상징이 됐다. 망원경 구조물 지하에는 중국 기술진이 남긴 평범한 흔적만 남아 있는 것으로 전해졌다. 좌절된 야망을 조용히 증언하는 모습이다.
칠레, 사막 천문대 계획 재검토
아르헨티나 북쪽, 국경 너머 칠레 아타카마 사막에서도 비슷한 상황이 벌어졌다. 달 표면을 연상시키는 이 지역에는 대기의 안정성이 뛰어나고 구름 없는 밤이 이어지는 덕분에 지구에서 가장 큰 망원경의 약 70%가 자리 잡고 있다. 중국국가천문대는 이곳에서 북부가톨릭대학교와 협력해 벤타로네스 천문공원을 개발하려 했다. 약 1억 달러 규모의 이 단지는 망원경 약 100대를 갖출 계획이었다.
이 시설은 소행성과 혜성 등 지구 근접 천체를 관측해 행성 방어에 필요한 조기 경보 자료를 제공할 예정이었다. 미국 당국의 지속적인 문의가 이어진 뒤 칠레 정부는 검토를 위해 사업을 중단했다. 바이든 행정부 시절 주칠레 미국 대사를 지낸 베르나데트 미한은 개발 저지를 최우선 과제로 꼽은 것으로 알려졌다. 트럼프 행정부도 압박을 이어가고 있다. 주칠레 대사 지명자인 브랜던 저드는 중국의 칠레 자원 접근을 제한하고 협력국으로서 미국의 우위를 보여주겠다고 공언했다.
중국은 칠레의 사업 동결에 강하게 반발했다. 니우칭바오 대사는 2025년 4월 산티아고에서 기자회견을 열어 워싱턴을 비판했다. 보도에 따르면 그는 미국이 국제 협력 상대를 선택할 칠레의 주권을 침해하고 이 사업에 관한 허위 정보를 퍼뜨린다고 비난했다. 또 루빈 천문대를 비롯해 이 지역에서 미국 기관들이 지원한 기존 시설과 계획 중인 천문대를 비교했다.
우리는 이번 사안의 전개를 면밀히 지켜보고 있으며, 칠레 측이 미국의 간섭을 배제하고 가능한 한 조속히 사업 추진을 승인하기를 바랍니다.
미국 국무부는 이 발언에 즉각 답하지 않았다. 아이센 에체베리 칠레 정부 대변인은 규정 정비와 관련해 북부가톨릭대학교 및 중국 측 협력기관과 논의를 이어가고 있다고 확인했다.
워싱턴이 망원경을 안보 위협으로 보는 이유
미국의 우려는 학술 천문학을 훨씬 넘어선다. 당국자들은 대형 전파망원경과 광학 배열이 민간과 군사 목적에 모두 쓰일 수 있는 본질적 역량을 지닌다고 주장한다. 우주 전파를 추적하는 망원경은 인공위성 도청이나 궤도 감시에 쓰이는 장비와 유사한 원리로 작동한다. 워싱턴은 베이징이 과거에도 이 같은 중첩을 이용했다고 본다.
중국은 2015년 아르헨티나 네우켄주에 에스파시오 레하노 기지를 완공했다. 중국군과 연계된 우주 기관이 건설한 이 시설은 베이징에 본부를 둔 위성 운용에 추적 및 통제 서비스를 제공한다. 이 시설은 50년간 무상 임대한 부지에 있으며, 협정에는 아르헨티나 당국이 정상 운영에 간섭하지 않는다는 내용이 담겼다. 미국 정책 입안자들은 오랫동안 이 기지를 중국이 서반구에 전략적 거점을 마련했다는 증거로 여겨왔다.
미국 당국자들은 새 안데스 프로젝트도 더 큰 흐름의 일부라고 주장한다. 정보기관의 평가에 따르면 벤타로네스 부지는 국가 전략적 필요를 충족하기 위해 남북반구를 30분마다 훑도록 설계된 세계 감시 사업인 중국의 쓰톈 프로젝트에 장차 편입될 수 있다. 과거 미국 국가안보회의 중국 담당 국장을 지낸 리자 토빈은 이 전략을 단호한 어조로 설명했다.
칠레에서 우리가 목격하는 것은 중국 전략의 전형입니다. 겉보기에는 무해하지만 여러 전략적 목적에 쓰일 수 있는 과학 시설을 세우는 것이죠. 이 천문대는 별만 추적하는 게 아닙니다. 위성을 감시하고 정보를 수집하며 군사 우주 작전을 지원할 수도 있습니다. 베이징은 민간 연구와 국제 과학 협력이라는 겉모습 뒤에 군사적 활용 가능성을 의도적으로 감추고 있습니다.
미국 남부사령부도 이 같은 우려를 되풀이했다. 대변인은 언론에 이런 시설을 운영하는 기관은 중국군의 연장선이라고 말했다. 미국과 동맹국의 통신 교란, 극초음속 무기 표적 설정 지원, 우주 상황 인식 강화 가능성 등이 구체적인 우려로 꼽힌다. 우주작전정보 부참모장인 그레고리 J. 가뇽 소장은 중국 인민해방군이 우주 역량을 빠르게 발전시켜 모든 궤도 영역에서 미국 위성을 위험에 빠뜨리고 있다고 밝혔다.
중국, 과학적 목적이라고 반박
중국 당국자들은 숨겨진 군사적 의도가 있다는 의혹을 단호히 부인한다. 장샤오강 대령은 국방부 대변인으로서 중국은 우주의 평화적 이용을 지지하며 무기화를 반대한다고 강조했다. 그는 우주를 전쟁 수행 영역으로 간주하고 동맹을 통해 우주를 군사화한 쪽은 미국이라며 비난의 화살을 워싱턴으로 돌렸다.
칠레의 학술 협력기관들도 사업의 협력적 성격을 옹호했다. 벤타로네스 사업의 칠레 측을 이끄는 천문학자 크리스티안 모니 비딘은 대학이 주로 학생 교육과 훈련, 학술 교류에 시설을 활용할 계획이라고 강조했다. 협정은 기밀 활동을 명시적으로 배제한다고 그는 설명했다. 그러나 중국 측이 부지 출입 제한과 건물, 기반 시설, 데이터의 소유권을 포함해 상당한 자율성을 요구했다고 인정했다.
협력 조건은 사업 지지자들 사이에서도 우려를 낳았다. 통상 국제 천문대 협력에서 현지 기관은 관측 시간의 10%를 배정받지만, 보도에 따르면 벤타로네스 협정에서 칠레 대학에 할당된 시간은 한 달에 단 하루 또는 이틀 밤에 불과하다. 중국 과학자들이 상시 관측이 필요하다고 주장하면 이 시간은 더 줄어들 수 있다. 협상 내용을 아는 정보기관 관계자들은 특별 보안 울타리가 설치돼 부지 일부가 차단될 가능성도 있다고 말했다. 한 과학자는 이를 ‘양보 안의 양보’라고 표현했다.
과학자들이 치르는 대가
외교적 줄다리기가 이어지는 가운데 과학 연구의 실질적인 피해는 커지고 있다. 천문학자들은 국제 천문대 사업에 수년간의 계획과 안정적인 제도적 지원, 원활한 데이터 공유가 필요하다고 강조한다. 갑작스러운 중단은 공사 일정뿐 아니라 대학원생 교육 프로그램, 기술 인력 유지, 국제 연구 네트워크 참여에도 차질을 준다.
아르헨티나의 CART는 초장기선 간섭계 배열에 통합되도록 특별히 설계됐다. 이 기법은 대륙을 가로질러 전파망원경을 연결해 분해능이 매우 높은 가상의 관측 장비를 구현한다. 아르헨티나 관측소를 잃으면 북반구에 비해 관련 기반 시설이 드문 남반구의 관측 범위가 약화된다. 연구자들은 이 망원경이 먼 은하와 측지 측량, 우주 전파 현상 연구에 기여할 것으로 기대했다. 그러나 이제 핵심 부품은 세관 창고에 발이 묶였고 연구자들은 지정학적 갈등이 해결되기만을 기다리고 있다.
확대되는 중국 우주 기반 시설
안데스 지역의 분쟁은 훨씬 더 큰 관계망의 한 갈래일 뿐이다. 중국은 자국 영토 밖에서 중남미에 가장 많은 우주 기반 시설을 보유하고 있다. 아르헨티나의 에스파시오 레하노 기지는 초기에 마련한 거점이다. 더 최근에는 브라질이 2024년 11월 우주 협력 확대에 합의하고 중국의 ‘천범’ 위성군 사업에 참여하기로 했다. 파나마는 중국과 러시아가 개발 중인 국제 달 연구 기지에 참여하기 위한 양해각서에 서명했다.
쓰톈 프로젝트는 해외 천문대를 세계 감시망의 거점으로 명시하고 있다. 연구자들이 검토한 문서에는 초기 국제 관측소 다섯 곳과 향후 확대 계획이 담겨 있다. 멕시코의 한 천문대도 향후 포함 대상인 것으로 알려졌다. 서방 당국자들은 이러한 확대가 포위 전략의 일환이라고 주장한다. 서반구 전역에 과학 및 물류 거점을 마련하면 베이징은 정보 수집과 통신 중계, 잠재적인 방해 활동을 위한 선택지를 확보하게 된다는 것이다.
중남미 국가들이 중국 투자를 반기는 주된 이유는 경제적 이익인 경우가 많다. 중국은 이 지역의 최대 교역 상대국이 됐으며 칠레 수출의 약 40%를 사들이고 국가 전력망의 상당 부분을 장악하고 있다. 안보 우려가 불거져도 이런 경제적 유대는 중국의 제안을 거부하기 어렵게 만든다. 칠레 폰티피시아 가톨릭대학교의 프란시스코 우르디네스 교수는 미국과 중국 양쪽과 자유무역협정을 맺은 칠레가 미묘한 상황에 놓여 있다고 지적했다. 그는 이중 의존으로 칠레가 특히 취약한 처지에 있다고 설명했다.
주요 내용
- 미국은 아르헨티나와 칠레에 압력을 가해 안데스산맥과 아타카마 사막에서 추진되던 중국 연계 천문 사업을 중단시켰다.
- 아르헨티나에서는 3,200만 달러 규모의 중국-아르헨티나 전파망원경이 세관의 핵심 부품 보류와 행정 검토로 완공되지 못하고 있다.
- 칠레는 미국의 외교적 개입 이후 벤타로네스 천문공원에 들어설 예정이던 8,000만 달러 규모의 중국 천문대 사업을 동결했다.
- 워싱턴은 이 망원경들이 위성 추적과 우주 감시 등 민간과 군사 목적에 모두 쓰일 수 있다고 주장한다.
- 중국은 군사적 의도를 부인하며, 미국이 주권적 결정에 간섭하고 허위 정보를 퍼뜨린다고 비난한다.
- 양국 과학자들은 지정학적 긴장으로 국제 연구망이 차질을 빚고 중요한 관측이 지연되고 있다고 전했다.
- 이번 논란은 중남미 전역에서 기술 및 전략적 영향력을 둘러싼 워싱턴과 베이징의 경쟁이 심화하고 있음을 보여준다.
