시험 압박에서 벗어나려 처방약에 손대는 중국 청소년들

끊임없는 학업 스트레스에 대한 은밀한 대응

중국 해안 지역의 우수 학생 샤오메이에게 처방약은 실패에 대한 두려움을 차단하는 수단이 됐다. 14세 때 한 나이 많은 남학생이 긴장을 푸는 데 도움이 된다고 말하자, 그녀는 기침약을 다량 복용하기 시작했다. 처음에는 약을 먹고 어지러웠다. 얼마 지나지 않아 감각이 무뎌지는 느낌은 시험과 가족 간 다툼, 학교에서 계속 상위권을 유지해야 한다는 압박에서 잠시 벗어나는 방법이 됐다.

2년 동안 그녀는 온라인에서 여러 종류의 약을 샀다. 어느 것도 자신이나 가족에게 처방된 약이 아니었다. 일부는 신경통이나 뇌전증 치료에 쓰이는 약이었다. 한 번에 다섯 알을 먹기도 했고, 10알이 넘게 복용하기도 하며 약효가 다르게 나타나기를 기대했다. 한 차례 50알을 먹은 뒤에는 몸 상태가 너무 나빠져 부모에게 털어놓아야 했다.

그녀는 BBC 인터뷰에서 약을 먹은 이유를 설명했다.

공부 때문에 너무 큰 압박을 느낄 때나 시험을 잘 보지 못했을 때, 심지어 부모님과 다퉜을 때도 이 약들을 먹곤 했어요. 현실에서 도망치고 있었던 거죠.

그녀의 이야기는 온라인 채팅방에서 보고되는 더 광범위한 양상의 일부다. 중국 청소년들은 이곳에서 약에 관한 정보를 주고받고, 약을 구하는 방법을 논의하며, 약을 먹고 자신의 삶과 동떨어진 기분을 느낀다고 말한다. 미성년자의 처방약 오남용에 관한 공식 자료가 제한적이어서 이런 행동의 규모를 파악하기는 어렵다. 하지만 당국과 연구자들은 이를 점점 커지는 공중보건 문제로 지목하고 있다.

약이 탈출구가 되는 이유는?

중국은 세계에서 가장 경쟁이 치열한 교육 체계를 갖춘 나라 가운데 하나다. 가오카오(高考)로 불리는 전국 대학입학시험을 준비하는 학생들은 학교와 가족의 강한 기대 속에서 장시간 공부하는 경우가 많다. 일부 학교는 학생들을 우수반으로 나누고 성적이 떨어진 학생을 반에서 내보낸다. 낮은 점수는 일시적인 좌절이라기보다 사회에서 자신의 자리를 잃었다는 증거처럼 느껴질 수 있다.

샤오메이는 자신이 다니던 우수 화학반 학생들이 공부를 따라가지 못하면 완전히 실패한 사람처럼 느꼈기 때문에 약물 과다 복용을 이야기했다고 말했다. 약을 먹는 목적이 언제나 쾌락을 얻기 위해서였던 것은 아니다. 많은 청소년이 불안을 줄이고, 잠을 유도하고, 감정적 고통을 무디게 하거나, 실망스러운 성적의 기억에서 벗어나려 약을 먹었다. 의학적 용어로는 전문적인 감독 없이 물질을 이용해 고통을 다루려는 약물학적 대처에 해당한다.

중국 고등학교 3학년 학생 2,140명이 참여한 최근 연구는 이런 연관성을 뒷받침하는 근거를 제시한다. 연구진은 중국 남부의 공립학교 6곳에서 주요 학교와 일반 학교 학생들을 대상으로 설문조사를 했다. 스트레스가 수면 문제와 약해진 사회적 유대감을 거쳐 처방약 사용과 연관되는 것으로 나타났다. 이 요인들을 고려한 뒤에는 스트레스와 약물 사용 사이의 직접적인 통계적 연관성이 유의하지 않았다.

이 결과가 학업 스트레스가 무해하거나 약물 사용과 무관하다는 뜻은 아니다. 스트레스가 여러 문제가 이어지는 경로를 통해 영향을 미칠 수 있다는 의미다. 압박을 받는 학생은 부모와 친구에게서 멀어지고, 잠을 제대로 자지 못해 지친 뒤, 이를 덜어내기 위해 약에 손을 댈 수 있다. 연구에 따르면 수면 장애가 처방약 사용과 가장 강하게 연관된 경로였으며, 자신의 수면 상태가 나쁘다고 느끼는 것도 그 뒤를 바짝 따랐다.

수면 부족은 경고 신호일 수 있다

연구에서 인용된 자료에 따르면 중국 고등학교 3학년 학생들은 밤에 6시간도 자지 못하는 경우가 흔하다. 수면 부족은 집중력을 떨어뜨리고 짜증을 늘리며 불안을 조절하기 어렵게 만들 수 있다. 잠을 이루지 못하는 학생은 마음을 가라앉히거나 기운을 북돋우고, 걱정에서 정신적으로 거리를 두게 해준다고 약속하는 약을 찾을 수 있다.

연구 결과 부모와 학교에 대한 유대감이 강한 학생일수록 수면 상태가 좋고 수면 문제도 적다고 답하는 경향이 있었다. 이러한 유대감에는 가족에게 정서적으로 연결돼 있다고 느끼는 것, 학교생활에 관심을 갖는 것, 학업 목표가 자신에게 의미 있다고 믿는 것이 포함된다. 이런 연결고리는 성적이 떨어지거나 시험이 다가올 때 정서적 지지를 제공할 수 있다.

이 연구는 의학적 진단이 아니라 설문조사를 사용했고, 장기적인 중독이 아닌 최근의 처방약 사용을 측정했다. 연구 결과만으로 스트레스가 약물 사용을 유발한다고 입증할 수는 없다. 그럼에도 예방이 온라인 플랫폼에서 약을 없애는 데만 집중해서는 안 되는 이유를 보여준다. 수면, 가족 간 소통, 정신건강 진료에 대한 접근성도 문제의 일부다.

청소년에게 정당한 치료와 오남용, 남용의 차이는 명확하지 않을 수 있다. 의학적 지침에 따라 진단받은 질환을 치료하는 약을 복용하는 것은 더 많은 용량을 먹거나, 다른 사람의 처방약을 사용하거나, 정신 상태를 바꾸려는 목적으로 복용하는 것과 다르다. 하지만 특히 학생들이 약물 안전에 대해 잘 모르면 이런 행동은 같은 연속선상에서 이어질 수 있다.

온라인 접근성이 문을 열다

샤오메이는 몇 번의 클릭만으로 기침약을 살 수 있었다고 말했다. 나이가 표시되는 주민등록번호를 입력했지만 판매는 그대로 진행됐다. 어떤 경우에는 약 50알이 1달러도 안 됐다. 당국이 특정 제품을 제한한 뒤에는 온라인 채팅방에서 다른 약을 찾는 방법을 알려주기도 했다.

청소년들은 단속을 피하려고 약물에 암호명을 붙여 부른 것으로 알려졌다. 일부 이용자는 규제가 강화되기 전인 약을 찾는 방법을 공유했다. 또 다른 이용자들은 부모 명의의 오래된 처방전을 새 약을 구하는 데 쓸 수 있는 견본으로 내놓았다. 다량 복용 뒤 녹음된 음성 메시지에는 발음이 어눌하고 몸을 제대로 가누지 못하는 이용자들의 모습이 담겼고, 다른 이용자들은 그냥 잠을 자라고 조언했다.

중국은 세계 의약품 원료의 상당 부분을 생산하며, 병원과 약국, 디지털 상거래를 통해 의약품이 널리 유통된다. 그렇다고 처방약을 가볍게 복용해도 안전한 것은 아니다. 같은 약도 치료 용량으로 복용할 때와 취하게 만들 목적으로 복용할 때 효과가 크게 다를 수 있다. 약을 섞어 먹으면 온라인 조언만으로는 위험성을 가늠하기 어려운 문제도 생길 수 있다.

12~18세 중국 청소년을 대상으로 한 2021년 연구에서는 96.61%가 어떤 형태로든 자가 투약을 한 적이 있었으며, 주로 비타민과 해열제, 진통제 같은 일반 의약품을 사용한 것으로 나타났다. 이 연구는 약물에 취하려는 행위가 아니라 일반적인 자가 치료에 초점을 맞췄다. 하지만 청소년기에 약 복용이 얼마나 익숙한 일이 될 수 있는지 보여준다. 구하기 쉽고 가격이 저렴하면 청소년들은 약을 신중한 지도가 필요한 물질이 아니라 일상적인 소비재처럼 여기게 될 수 있다.

당국이 규제를 강화하자 이용자들은 다른 약으로 옮겨갔다

중국 규제 당국은 일련의 제한 조치로 대응했다. 2021년 12월 샤오메이가 복용한 기침 억제제 덱스트로메토르판은 일반의약품에서 처방전이 필요한 의약품으로 분류가 바뀌었다. 2022년에는 온라인 판매 금지 의약품 목록에 포함됐다. 이후 당국은 생산과 조달, 유통에 관한 규정을 강화하고 해당 약물을 국가 제2류 향정신성의약품 목록에 올렸다.

이제 제조업체는 지정 생산 승인을 받아야 하며, 승인받지 않은 업체는 해당 약을 구매할 수 없다. 의료기관과 약국에도 공급 물량 관리를 강화하라는 지침이 내려졌다. 청소년들이 온라인 판매자를 통해 덱스트로메토르판을 구해 흥분감과 도취감, 환각을 느끼는 데 사용한다는 보고가 나온 뒤 도입된 조치다.

당국은 이후 청소년들이 신경통과 발작, 기타 질환에 쓰이는 약을 포함한 다른 의약품으로 옮겨갔다고 보고했다. 중국은 최근 프레가발린 같은 약물도 규제 대상으로 삼아 생산을 제한하고 온라인 판매 상당 부분을 금지했다.

중국의 전반적인 마약 관련 통계에서는 여러 범주에서 감소세가 나타났다. 당국은 2025년 미성년자 마약 사건과 미성년 피고인 수가 전년 대비 32% 줄었다고 밝혔다. 원 보도에서 인용한 공식 자료에 따르면 35세 미만 신규 마약 사용자 수도 큰 폭으로 감소했다. 그러나 2025년 미성년자 관련 수치는 여전히 2023년의 약 1.8배였으며, 당국은 새로운 중독성 물질과 약국에서 유출된 의약품이 여전히 우려 대상이라고 경고했다.

마약 단속 당국은 아산화질소와 에토미데이트 등 기존의 전통적인 규제 약물 목록에 포함되지 않은 물질에도 주목하고 있다. 일부 중독성 제품은 일상용품으로 위장되거나 전자담배 제품을 통해 판매된다. 판매자가 소셜미디어를 이용하고 규제가 도입될 때마다 새로운 약으로 바꾸는 상황에서 시장 변화에 대응한 단속은 쉽지 않다.

통계 뒤에 있는 정신건강 지원의 공백

연구자와 임상의들은 단속만으로는 청소년들이 약을 복용하는 이유를 해결할 수 없다고 말한다. 2023년 정신건강 청서 연구는 중국에서 우울증을 겪는 사람이 약 9,500만 명이며, 이 가운데 30% 이상이 18세 미만이라고 추정했다. 이 수치는 폭넓은 인구를 대상으로 한 것으로 처방약 오남용을 직접 측정하지는 않는다. 하지만 정신건강 지원이 크게 필요하다는 점을 보여준다.

중국은 학교 내 지원을 확대해 왔다. 국무원 자료에 따르면 초등학교의 92%, 중학교의 95%에 상담 교사가 배치돼 있다. 여러 도시에서 정신건강 수업을 도입했으며, 국가 계획에는 학교 상담실과 현급 병원의 정신의료 서비스, 2030년까지 보다 폭넓은 위기 지원망을 마련하는 방안이 담겨 있다.

그러나 지원을 받을 수 있는 여건은 지역마다 다르다. 《랜싯》에 실린 2020년 연구는 중국의 자격을 갖춘 아동 정신과 전문의가 약 500명에 불과하며, 상당수가 베이징과 상하이 등 대도시에 집중돼 있다고 추산했다. 학교 상담 교사는 어려움을 파악할 수 있지만, 심각한 우울증이나 중독, 과다 복용 위험에는 전문의와 의학적 평가, 지속적인 치료가 필요할 수 있다.

막스플랑크 사회인류학연구소 소장이자 사회학자인 샹뱌오는 자녀에 대한 가족의 기대와 사회적 고립이 아이들에게 압박을 준다고 설명했다. 중국의 많은 가정에는 자녀가 한 명뿐이다. 과거 수십 년간 시행된 한 자녀 정책의 영향으로 부모는 한 아이에게 안정과 사회적 지위에 대한 희망을 걸 수 있다. 긴 수업 시간은 학업 경쟁 밖에서 친구를 사귀고 활동할 시간을 거의 남기지 않을 수도 있다.

샹뱌오는 아이들이 끊임없이 관심을 받으면서도 자신에게 필요한 종류의 정서적 지지는 받지 못할 수 있다고 설명했다.

많은 아이가 관심을 많이 받지만, 아이들이 원하는 관심은 자기 기분이 어떤지 물어봐 주는 거예요. 외롭거나 스트레스를 받는지 말이죠. 중국에서는 부모가 그런 감정을 대수롭지 않게 넘기며 그저 더 강해져야 한다고 말하는 경우가 많습니다.

가족의 지지가 악순환을 끊을 수 있다

샤오메이는 약물 과다 복용으로 병원 치료를 받은 뒤 달라지기 시작했다. 부모는 그녀를 꾸짖지 않았다. 부모는 이야기를 들어주고, 딸이 고통받는 모습을 보는 것이 얼마나 힘든지 말했으며, 더 솔직하게 대화하기 시작했다. 그녀는 누군가 곁에 있어 준다는 사실이 큰 차이를 만들었다고 말했다. 이후 그녀는 두려워했던 대학입학시험에서 좋은 성적을 거뒀다.

그녀가 회복했다고 해서 의료적 치료가 불필요해지는 것은 아니며, 가족의 지지만으로 중독을 치료할 수 있다는 뜻도 아니다. 다만 차분하게 대응하면 청소년이 또다시 과다 복용하기 전에 약물 사용 사실을 털어놓기 쉬워질 수 있음을 보여준다. 부모는 수면과 기분, 기억력, 등교, 사회적 행동의 변화를 살피면서도 아이를 더 깊은 비밀 속으로 몰아넣을 수 있는 위협은 피할 수 있다.

청소년에게는 불안과 우울증, 자해에 관해 안전하게 이야기할 방법도 필요하다. BBC는 일부 채팅방에서 이용자들이 무언가를 느끼기 위해 스스로를 해치도록 부추기는 메시지를 확인했다. 약물 오남용이 우울증과 고립, 자살 생각과 함께 나타날 수 있다는 점에서 문제의 심각성은 더 크다.

우울증과 수년간 싸우고 네 차례 넘게 약물 과다 복용을 한 22세 루징찬은 현재 소셜미디어를 통해 다른 사람들에게 경고하고 있다. 그는 처방약의 영향을 이렇게 표현했다.

약 때문에 미칠 지경까지 갔어요. 중독의 심연에 빠져 건강을 망칠 위험이 있습니다.

그는 처방약 복용을 중단했으며, 청소년들에게 약으로 감정을 무디게 하려 하지 말고 도움을 구하라고 권한다. 그의 이야기는 취하기 위해서가 아니라 감정적 고통에서 벗어나려는 마음으로 시작했더라도 의존이 생길 수 있음을 보여준다.

약물로 대처하는 세계적 양상

중국의 상황은 더 광범위한 추세의 일부다. 영국에서는 일부 청년층이 파티나 데이트, 업무상 회의 전에 프레가발린이나 프로프라놀롤 같은 약을 복용하기 시작했다. 이들은 약이 술을 마신 다음 날의 부작용 없이 사회적 불안을 줄여준다고 생각한다. 소셜미디어 이용자들은 때때로 여러 약을 함께 복용하는 방식을 ‘스택’이라고 홍보하며, 더 깔끔하고 건강하게 긴장을 풀 수 있는 방법으로 소개한다.

이런 비교는 오해를 부를 수 있다. 프레가발린은 뇌전증과 신경통에 쓰이고, 프로프라놀롤은 빠른 심장 박동 같은 불안의 신체적 증상을 줄일 수 있다. 하지만 감독 없이 또는 많은 양을 복용하면 어지럼증과 실신, 판단력 저하, 의존이 나타날 수 있다. 약을 끊는 과정에서 불안과 불면증, 우울증, 자살 생각이 생길 수도 있다. 온라인에서 구입한 약은 위조품이거나 오염됐거나 표시가 잘못돼 있을 가능성도 있다.

중국 청소년을 연구한 연구자들은 불안과 수면 부족, 시험 스트레스를 다루기 위해 약을 복용하는 비슷한 양상을 발견했다. 공통점은 다른 대처 방법을 찾기 어렵다고 느낄 때 약 한 알이면 빠르게 통제력을 되찾을 수 있다는 믿음이다. 단기적인 안도감은 이런 행동을 반복하게 만들어, 약 없이 시험이나 사회적 상황, 가족 갈등을 마주할 자신감을 떨어뜨릴 수 있다.

예방은 어떤 모습이어야 하나

예방에는 여러 단계의 조치가 필요하다. 학교는 스트레스와 수면 문제, 우울증, 약물 사용 여부를 비공개로 확인한 뒤 학생을 훈련받은 전문가에게 연결할 수 있다. 수면 교육은 피로를 성공의 당연한 대가로 여기는 대신 규칙적인 수면과 저녁 시간의 생활 습관, 불면증 치료를 다뤄야 한다.

학교와 지방 당국은 또래 멘토링과 교사 상담 모임, 성적 외에 소속감을 느낄 수 있는 활동을 통해 관계를 강화할 수 있다. 부모에게는 경청하고 약물 위험을 논의하며 집에서 처방약을 안전하게 보관하는 방법에 관한 안내가 필요하다.

온라인 단속도 필요하다. 온라인 약국과 소셜미디어 플랫폼은 처방전을 확인하고, 암호를 사용해 약을 판매하는 업자를 조사하며, 규제 대상 약물 광고를 삭제해야 한다. 중국은 이미 온라인 처방약 판매 시 처방전 진위 확인과 실명제를 의무화하고 있다. 하지만 약을 쉽게 구할 수 있었다는 보고는 여전히 단속의 공백이 있음을 시사한다.

연구자들은 현재 확보된 근거에 한계가 있다고 지적한다. 최근 고등학교 3학년 연구는 한 지역에서 학생들이 스스로 답한 내용을 활용했고, 한 시점의 자료만 측정했다. 중독 여부를 확인하지 않았으며 원인과 결과의 관계도 입증하지 못했다. 향후 연구에서는 학생들을 수년에 걸쳐 추적하고 또래의 영향과 대처 능력, 가족 소득, 지역 간 차이, 전문 진료 접근성을 살펴봐야 한다.

핵심 요약

• 중국 청소년들은 시험 스트레스와 불안, 수면 문제, 정서적 고통에서 벗어나기 위해 처방약을 복용하고 있다.
• 덱스트로메토르판을 비롯한 여러 약물에 생산과 판매, 처방 관련 규제가 강화됐다.
• 고등학교 3학년 학생 2,140명을 대상으로 한 연구에서는 약물 사용이 수면의 질 저하 및 약한 사회적 유대감과 연관됐다.
• 공식 통계상 2025년 미성년자 마약 사건은 감소했지만, 새로운 물질과 유출 의약품은 여전히 우려 대상이다.
• 안전하지 않은 약물 사용을 예방하려면 학교와 가족, 보건 서비스, 온라인 플랫폼 모두 역할을 해야 한다.
• 조기에 대화를 나누고 따뜻하게 지지하면 오남용이 의존으로 이어지기 전에 청소년이 치료를 받을 수 있다.