한국, 첫 자체 개발 극초음속 활공체 시험

신형 무기, 핵심 시험 단계 통과

한국은 국내에서 처음 개발한 극초음속 활공체의 비행시험에 성공했다고 밝혔다. 이 무기는 음속의 5배가 넘는 속도로 비행하면서 비행 중 방향을 바꾸도록 설계됐다. 이재명 대통령은 시험을 참관했으며, 관계자들은 이번 시험을 한반도의 새로운 재래식 억지력 확보를 향한 진전이라고 설명했다.

활공체는 부스터 로켓에 실려 계획된 고도까지 상승한 뒤 분리됐다. 이후 하강하며 수직·수평 방향으로 기동한 다음 지정된 표적을 타격했다. 시험은 국방과학연구소가 수행했다. 관계자들은 시험 장소를 공개적으로 밝히지 않았지만, 한 보도는 서울 남쪽 태안의 시험 시설에서 바지선을 이용해 발사했다고 전했다.

이번 시험으로 활공체가 극초음속 조건에서 계획된 비행을 완료한 사실이 입증됐다. 그러나 이 무기가 작전 운용 준비를 마쳤다는 점까지 확인된 것은 아니다. 한국 관계자들은 체계가 여전히 개발 단계에 있다고 밝혔으며, 이번 발사가 열 차폐, 유도·제어, 저고도 기동 등 핵심 기술을 시험하기 위한 것이라고 설명했다.

이 대통령은 한국이 자체 역량으로 안보를 지켜야 한다며 개발과 배치를 위한 작업을 계속하라고 주문했다. 시험을 참관한 뒤에는 견고한 시설과 지하 표적을 타격하도록 설계된 한국의 강력한 탄도미사일 현무-5도 살펴봤다.

활공체는 무엇이 다른가?

극초음속은 음속의 5배, 즉 마하 5 이상의 속도를 뜻한다. 속도만으로 이 무기가 다른 모든 미사일과 구분되는 것은 아니다. 극초음속 활공체의 핵심 특징은 비행 방식이다. 로켓 부스터가 활공체를 높은 고도까지 올린 뒤 분리되며, 활공체는 기동 능력을 유지한 채 표적을 향해 활공한다.

이는 발사 후 비교적 예측 가능한 궤적을 따라가는 재래식 탄도미사일과 다르다. 활공체는 더 낮은 고도로 비행하고 방향을 바꿀 수 있어 탐지와 추적, 요격을 어렵게 할 가능성이 있다. 한국이 이 무기로 표적을 기습 타격할 수 있다고 주장하는 근거도 이런 특성에 있다. 그렇다고 탐지나 저지가 불가능한 것은 아니다. 성능은 실제 비행 방식과 센서, 경보 시간, 표적을 방어하는 데 활용할 수 있는 수단에 달려 있다.

한국은 목요일 시험이 극초음속 비행의 강한 열을 활공체가 견딜 수 있는지, 유도 명령을 따르는지, 저고도에서 불규칙한 기동을 할 수 있는지를 확인하기 위한 것이라고 밝혔다. 모두 까다로운 공학적 과제다. 매우 빠른 속도에서는 대기와의 마찰로 기체 표면이 가열되며, 급격한 기동을 하려면 가혹한 조건에서도 제어 체계가 안정적으로 작동해야 한다.

표적 타격을 발표한 것은 의미 있는 개발 단계의 진전이지만, 한 차례 시험만으로 여러 조건에서 체계가 얼마나 일관되게 작동할지 알 수는 없다. 실전 배치 무기로 평가되기 전에는 추가 시험과 작전 부대와의 통합, 생산 결정이 필요하다.

긴장이 고조된 가운데 진행된 시험

이번 발사는 남북 간 긴장이 다시 높아지는 가운데 이뤄졌다. 북한은 한국의 시험을 앞둔 며칠 사이 자체 극초음속 미사일 시험을 했다. 평양은 미사일이 1,000킬로미터 넘게 비행했고 인공지능을 비행에 활용했다고 밝혔지만, 한국과 일본의 추정 비행거리는 더 짧았다. 일본은 미사일이 자국 배타적경제수역 밖의 인근 해역에 떨어졌다고 밝혔다.

발표된 비행거리의 차이는 논쟁의 일부가 됐다. 북한 지도자 김정은의 여동생 김여정은 추정치가 엇갈린다는 점을 들어 서울과 도쿄가 미사일을 정확히 추적해 요격할 능력이 없다고 주장했다. 한국과 미국은 양국이 기존 방어 체계로 미사일을 탐지하고 요격할 수 있다고 밝혔다. 어느 쪽이든 공개적으로 내놓은 주장만으로 실제 요격 성능이 입증되는 것은 아니다.

접경 지역에서 발생한 사건들도 긴장을 키웠다. 중무장한 남북 경계선 인근에서 지뢰가 폭발해 한국군 병사 3명이 다쳤다. 한국군과 미국 주도의 유엔군사령부는 북한군이 매설한 지뢰가 폭발 원인이라고 결론 내렸다. 평양은 책임을 부인했고, 서울이 대응 방안을 검토하면서 긴장이 고조됐다. 한국에서는 이번 시험을 더 폭넓은 결의 과시의 일환으로 보는 시각이 많았지만, 대통령실은 해당 사건에 대한 보복이라고 직접 규정하지는 않았다.

김정은 북한 국무위원장이 핵·미사일 프로그램을 진전시키는 가운데 북한은 무기 시험을 확대해 왔다. 2019년 협상이 결렬된 뒤 미국과의 외교적 노력도 교착 상태에 빠졌다. 평양은 미국에 적대 정책이라고 부르는 조치를 끝내고, 협상 전제 조건으로 내세운 비핵화를 철회하라고 요구해 왔다.

자주 국방에 대한 이 대통령의 메시지

이 대통령이 시험 현장을 찾으면서 이번 행사는 이례적으로 정치적 주목을 받았다. 대통령실은 국가 안보를 한국의 자체 역량으로 지켜야 한다고 밝혔으며, 첨단 무기 개발에 대한 정부 지원을 약속했다. 이 대통령은 미국과의 동맹에서 한국의 역할을 확대하는 동시에 재래식 전력을 강화해야 한다고도 촉구해 왔다.

한국과 미국은 연합방위 체계를 유지하고 있지만, 전시 한국군 작전통제권은 여전히 미국 주도의 한미연합군사령부에 있다. 서울은 1994년 평시 작전통제권을 환수했으며, 조건에 기초한 전시작전통제권 전환을 추진하고 있다. 이 대통령은 2030년에 끝나는 임기 중 전작권 전환을 완료하겠다고 공약했다.

한국군 관계자들은 한국 주도의 방위 태세를 뒷받침하는 데 필요한 역량으로 고위력 미사일과 중고도 정찰기 등을 꼽아 왔다. 극초음속 무기는 기존 탄도·순항미사일에 더해 시간에 민감하거나 방어가 견고한 표적을 타격하는 또 다른 수단이 될 수 있다. 따라서 이번 시험은 특정 무기 개발 사업을 서울이 더 큰 작전 자립을 위해 필요하다고 보는 역량을 구축하려는 광범위한 노력과 연결한다.

이런 노력이 한미동맹의 포기를 의미하는 것은 아니다. 이 대통령이 일부 분야에서 의존도를 낮춰야 한다고 주장하는 가운데서도 한국은 억지와 방위를 위해 미국과의 협력에 계속 의존하고 있다. 국가 역량과 동맹 간 공조의 균형은 한국 안보 정책의 핵심 요소다.

억지력과 긴장 고조 위험

한국 관계자들은 활공체를 억지력으로 설명한다. 잠재적 침략 비용을 높여 적대국의 공격을 막기 위한 역량이라는 뜻이다. 중요한 표적을 향해 빠르게 기동할 수 있는 무기는 상대의 작전 계획을 복잡하게 만들 수 있다. 무기의 가치는 속도뿐 아니라 생산과 배치, 통제, 안정적인 운용이 가능한지에 달려 있다.

새로운 타격 역량은 역내 군비 경쟁을 심화할 수도 있다. 서울이 평양의 미사일 시험을 방어력 강화의 이유로 보는 것처럼, 북한도 한국의 개발 사업을 위협이 커지고 있다는 증거로 받아들일 수 있다. 이런 역학은 양측의 추가 시험과 투자를 부추길 수 있다. 1953년 정전협정으로 대규모 전투는 중단됐지만 평화협정으로 대체되지는 않은 채 남북이 기술적으로 전쟁 상태에 있기 때문에 특히 민감한 상황이다.

관계자들은 시험의 정확한 사거리, 활공체의 크기, 예정된 배치 일정 등 세부 사항을 공개하지 않았다. 이런 정보가 없으면 체계가 최종적으로 어느 정도까지 도달할지, 어떤 작전 역할을 할지 평가할 수 없다. 공개된 설명으로 확인되는 것은 시험용 기체가 분리와 기동을 거쳐 표적을 타격했다는 점이며, 프로그램의 성숙도를 둘러싼 중요한 의문은 여전히 남아 있다.

앞으로의 개발 일정은?

한국의 발표를 보면 활공체가 신뢰할 수 있는 전략 자산이 되기까지 추가 개선이 필요하다. 내열 소재와 유도 체계가 일관되게 작동하는지 확인하기 위한 반복 시험과 함께, 무기를 군의 지휘·표적 체계에 연결하는 작업도 필요할 것으로 보인다. 관계자들은 배치 일정을 발표하지 않았다.

이번 시험은 현무-5와 다른 첨단 체계 개발 계획을 포함한 더 광범위한 현대화 노력의 일부이기도 하다. 극초음속 활공체 시험과 함께 이 미사일을 살펴본 이 대통령의 행보는 북한의 위협에 핵무기가 포함된 상황에서도 정부가 재래식 타격 능력에 중점을 두고 있음을 부각했다. 한국은 이런 무기를 억지 수단으로 제시하지만, 위기 상황에서 어떤 역할을 할지는 정치·군사 지도자들의 결정에 달려 있다.

현재로서는 이번 비행 성공을 완전히 작전 운용이 가능한 무기의 증거라기보다 기술적 이정표로 보는 것이 타당하다. 긴장이 고조된 시점에 한국이 국내 개발 극초음속 활공 체계의 핵심 요소를 입증했다는 점을 보여주지만, 개발 일정과 성능, 향후 배치 계획은 여전히 공개되지 않았다.

핵심 내용

• 한국이 국내에서 처음 개발한 극초음속 활공체가 시험 비행을 마치고 지정된 표적을 타격했다.
• 활공체는 부스터에서 분리된 뒤 극초음속으로 수직·수평 기동을 했다.
• 관계자들은 열 차폐와 유도, 제어, 저고도 기동을 시험했다고 밝혔다.
• 무기는 여전히 개발 중이며, 작전 배치 시점은 발표되지 않았다.
• 이번 발사는 북한의 극초음속 미사일 시험 이후이자 접경 긴장이 고조된 가운데 이뤄졌다.
• 이 대통령은 이 사업을 재래식 방위 역량 강화와 자주 국방 확대에 연계했다.