더 넓은 전략적 파장을 낳는 훈련 센터
라오스에 새로 들어선 중국 지원 공군 훈련 센터는 공식적으로 라오스 조종사들의 역량 강화를 돕기 위한 시설이다. 하지만 입지와 활주로, 항공기 배치 정황을 둘러싸고 더 큰 의문이 제기됐다. 이 시설이 중국의 동남아시아 대륙부 군사 거점으로 장기간 활용될 수도 있을까?
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중국·라오스 공동지원훈련센터와 중국·라오스 우호항공아카데미는 9월 29일 비엔티안에서 북쪽으로 약 50㎞ 떨어진 반끈 공항에 문을 열었다. 중국 국방부는 두 시설을 공동으로 유지·운영하고 라오스의 공군 훈련 역량 강화를 지원할 것이라고 밝혔다. 국방부는 이 센터가 “제3자를 겨냥한 것이 아니며” 역내 평화와 안정을 뒷받침할 것이라고 말했다.
발표문에는 이 시설을 이용할 중국 인력의 규모나 배치될 항공기·장비의 종류, 인민해방군(PLA)에 부여될 접근 권한이 구체적으로 명시되지 않았다. 이런 불확실성이 중요한 이유는 공동 운영 훈련 학교와 외국 군대가 독점적 또는 장기적으로 작전 접근권을 갖는 기지는 다르기 때문이다.
언론사들이 검토한 상업용 위성사진에는 길이 약 2,000ｍ의 새 포장 활주로와 평행 유도로, 항공기 계류장, 관제탑, 신축 건물이 보였다. 개장 무렵 촬영된 사진에는 분석가들이 중국산 훙두 JL-8, 일명 K-8로 식별한 항공기 8대와 군용 차량이 포착됐다. 이 기종은 훈련용으로 쓰이며 경무장도 탑재할 수 있다.
반끈에 대해 알려진 사실은?
반끈은 비엔티안주에 있는 비행장으로, 중국·라오스 철도 회랑과 가깝고 라오스 수도에서도 멀지 않다. 확장 비행장 공사는 2025년 말 시작된 것으로 알려졌다. 활주로와 지원 시설은 기존의 소규모 활주로에서 상당한 변화를 보여준다.
라오스 공군은 규모가 작으며 수송 헬기와 훈련기 등을 보유하고 있다. K-8을 비롯한 훈련기의 정확한 수량과 상태에 관한 공개 평가에는 차이가 있지만, 분석가들은 대체로 공군 규모가 제한적이고 훈련을 외국 협력국에 의존한다고 본다. 전용 아카데미는 조종사뿐 아니라 정비사 등 항공 인력에 대한 교육을 제공해 이런 역량 부족을 보완할 수 있다.
중국은 아카데미의 교육과정이나 훈련 활동 후에도 중국 항공기가 반끈에 남을지에 관한 세부 사항을 공개하지 않았다. 따라서 눈에 띈 K-8만으로는 각 항공기의 소유·운용 주체나 체류 기간을 판단할 수 없다. 이용 패턴과 인력 교대, 라오스와 중국의 통제권 배분을 살펴보면 구분이 더 분명해질 것이다.
이 시설에는 과거 군사적 역사가 있다. 베트남전 당시 이 비행장은 리마 사이트 44로 불렸으며, 라오스에서 진행된 미국의 비밀 작전에 사용된 비행장 네트워크의 일부였다. 중앙정보국(CIA)이 비밀리에 소유한 항공사 에어아메리카는 몽족 병력과 보급품 수송을 포함한 작전을 지원하기 위해 이곳을 이용했다. 군용 항공 시설로 다시 활용되면서 반끈의 역사적 무게는 더해졌지만, 현재 사업은 당시와 다른 정치·법적 환경에서 라오스와 중국이 추진하고 있다.
베트남이 예의주시하는 이유
베트남의 우려에는 지리와 역사가 모두 작용한다. 라오스는 베트남과 서쪽 국경을 길게 맞대고 있으며, 하노이는 1960~70년대 공산주의 운동 이후 비엔티안과 긴밀한 정치·군사 관계를 유지해 왔다. 베트남은 전통적으로 라오스와 캄보디아를 서쪽 측면의 전략적 요충지로 여겨 왔다.
한편 중국과 베트남은 남중국해의 영유권 주장을 놓고 경쟁하고 있으며, 이 분쟁은 주기적으로 긴장을 고조시켰다. 라오스 내 중국의 군사적 주둔이 확대되면 위기 상황에서 중국이 베트남 인근 경로와 시설에 더 쉽게 접근할 수 있다. 분석가들은 중국의 상설 주둔이 베트남의 국방 계획을 복잡하게 만들거나 중국의 역내 활동 감시 능력을 높일 수 있다고 경고해 왔다. 다만 이는 가능성일 뿐, 현재 시설이 입증된 역량은 아니다.
베트남은 반끈 개장에 대해 공식 입장을 내놓지 않았다. 침묵이 찬성이나 반대를 뜻하는 것은 아니지만, 베트남은 캄보디아 리암 해군기지 관여 등 중국의 다른 역내 안보 관계와 함께 이번 개발을 평가할 가능성이 크다.
라오스는 중국, 베트남, 태국, 러시아와의 관계에서 오랫동안 균형을 추구해 왔다. 라오스의 외교 정책은 1986년 이후 공식적으로 비동맹 노선을 따르고 있다. 중국과의 공동 시설은 국방 협력을 심화할 수 있지만, 그렇다고 비엔티안이 해당 정책을 포기했다고 단정할 수는 없다. 각국에 부여되는 작전 접근권의 범위가 협력의 성격을 가늠하는 데 도움이 될 것이다.
확대되고 있지만 제한적인 해외 네트워크의 일부
반끈은 중국과 연계된 다른 두 해외 군사 시설과 함께 거론되고 있다. 중국은 2017년 지부티에 첫 공식 해외 군사기지를 열었으며, 이곳은 해적 퇴치 작전 등을 지원한다. 캄보디아에서는 중국 자금으로 확장한 리암 해군기지가 2025년 개장했다. 프놈펜은 이 시설이 우호국의 외국 해군에 개방돼 있다고 밝혔지만, 일부 외국 당국자들은 중국이 우선적 또는 독점적 접근권을 얻을 수 있다고 우려했다.
이런 비교는 유용하지만 세 시설은 서로 다르다. 지부티는 주요 해상 항로 인근의 군수지원 기지이고, 리암은 타이만의 해군 시설이다. 반끈은 내륙국의 항공 훈련·지원 센터다. 싱가포르에 기반을 둔 안보 연구자 콜린 코는 라오스 시설이 리암보다는 지부티 모델에 가까울 가능성이 있다고 평가했으며, 중국의 동남아시아 첫 본격 해외 군사기지로 볼 수 있다고 말했다. 이는 잠재적 역할에 대한 평가이지, 양국 정부가 합의한 공식 명칭은 아니다.
‘공동지원훈련센터’라는 표현은 군사적 접근 수준에 따라 다양한 해석이 가능하다. 중국이 발표한 협력은 훈련에 초점을 맞출 수도 있고, 자문 인력과 항공기, 보급품 또는 기타 지원을 더하는 방향으로 발전할 수도 있다. 군사적으로 군수지원 거점은 병력의 작전을 더 수월하게 할 수 있지만, 대규모 전투 작전에 필요한 장비와 방어 체계까지 반드시 제공하는 것은 아니다.
중국 국방부는 라오스와 캄보디아 내 시설에 대해 협력과 제3국을 겨냥하지 않는다는 비슷한 표현을 사용해 왔다. 분석가들은 이런 시설을 단계적으로 개발하면 베이징이 각 사업을 처음에는 제한적인 양자 협력으로 제시하면서 해외 군사 주둔을 점차 확대할 수 있다고 말한다.
활주로가 할 수 있는 일과 할 수 없는 일
길이 약 2,000ｍ의 활주로는 반끈에서 확인된 훈련기와 경공격기를 비롯한 일부 군용 항공기의 운용을 지원할 수 있다. 더 긴 활주로가 있으면 항공기 중량과 고도, 기상 조건, 기타 비행장 시설에 따라 더 다양한 항공기가 운용될 수 있다. 활주로가 향후 확장될 가능성에 관한 보도가 나오면서 분석가들은 대형 항공기 운용 계획을 시사할 수 있는 공사 여부를 주시하고 있다.
일부 관측통은 활주로가 연장되면 장차 수송기와 공중급유기, 정찰기가 운용될 수 있다고 추측했다. 하지만 이런 용도에는 포장 활주로 이상의 시설이 필요하다. 연료 저장고와 정비 시설, 보안 통신, 훈련된 승무원, 적절한 지상 지원도 갖춰야 한다. 현재 반끈에 대형 항공기의 지속적 운용에 필요한 기반 시설이 모두 갖춰져 있다는 공개 증거는 없다.
지리적 여건도 한계를 정한다. 라오스는 내륙국이며 다른 국가들에 둘러싸여 있어 반끈에서 출격하는 항공기는 많은 임무에서 라오스 밖 영공에 접근해야 한다. 중국은 자국 영토 안에 훨씬 규모가 크고 장비가 잘 갖춰진 공군 기지도 보유하고 있다. 싱가포르에 기반을 둔 분석가 콜린 코는 이런 요인들로 인해 중국의 군사력 투사 측면에서 이 시설의 당장 작전상 가치는 제한된다고 지적했다.
다른 분석가들은 이 시설이 합동 훈련과 훈련 방문, 제한적인 군수 지원의 거점으로서 잠재적 가치가 있다고 본다. 중국의 라오스 군사 관계를 뒷받침하고 베이징이 역내 항공로를 더 잘 파악하는 데도 도움이 될 수 있다. 시설이 독자적으로 대규모 전투 작전을 지원할 수 없더라도 이런 기능은 외교·전략적 가치를 지닐 수 있다.
경제 관계가 배경을 이뤄
라오스와 중국의 경제 관계가 심화되는 가운데 양국의 국방 협력도 확대됐다. 2021년 개통한 중국·라오스 철도는 양국 간 교통 연결을 개선하고 라오스와 중국 남부의 통합을 강화했다. 중국의 투자와 금융 지원도 라오스 경제 전반에서 두드러지고 있다.
이 관계는 반끈과 중국 인프라를 실질적으로 연결하는 동시에 중요한 정치적 배경을 제공한다. 중국 국방부는 이 시설이 “상호 존중과 평등한 협의”의 결과라고 설명했다. 그러나 일부 분석가들은 라오스의 중국 금융·투자 의존이 베이징에 영향력을 줄 수 있는 요인이라고 지적한다. 최근 보도에서 인용된 연구에 따르면 라오스의 공공부채는 높은 수준이며 중국은 라오스의 최대 양자 채권국이다.
경제적 의존이 군사적 통제로 자동 이어지는 것은 아니다. 외국 군대가 자국 영토를 이용할지, 이용한다면 어떻게 할지를 결정하는 공식 권한은 라오스에 있다. 핵심 쟁점은 중국이 독점적 접근권을 얻는지, 중국 인력과 항공기가 얼마나 오래 머무는지, 라오스군이 작전을 실질적으로 감독하는지 여부다.
라오스와 중국의 군사 협력에는 고위급 논의도 포함돼 왔다. 6월 통룬 시술릿 라오스 국가주석은 베이징에서 시진핑 중국 국가주석을 만나 국방 협력 강화에 합의했다. 시 주석은 외교·국방·공안 당국자가 참여하는 ‘3+3’ 대화를 제안했다. 안보와 법 집행 공조를 심화하기 위한 형식이다. ‘피스 트레인 2026’이라는 합동 군사훈련은 인도적 지원과 군 의료 분야에 초점을 맞췄다.
앞으로 주목할 점
반끈이 훈련 센터로 남을지 더 폭넓은 역할을 맡을지 판단하려는 각국 정부에 중요한 지표는 수사보다 실제 운영 방식이다. 분석가들은 항공기 배치의 기간과 빈도, 중국 인력의 규모와 임무, 베이징이 시설 일부에 독점적으로 접근할 수 있는지를 주목하라고 말한다.
건설 상황도 추가 단서를 제공할 수 있다. 방공 체계와 대규모 연료·탄약 저장 시설, 확장된 정비 시설, 감시 장비는 조종사 훈련 이상의 기능을 뒷받침할 수 있다. 이런 지표 하나만으로 해당 시설이 중국의 상설 기지임을 입증할 수는 없지만, 지속적인 항공기 배치와 함께 나타난다면 더 중대한 군사적 역할을 시사할 것이다.
현재 이 시설의 중요성은 물리적 측면과 정치적 측면 모두에 있다. 반끈은 라오스에 새로운 훈련 시설을 제공하고, 중국에는 전략적 요충지에 있는 협력국과 더 긴밀한 국방 관계를 맺을 기회를 준다. 향후 작전상 중요성은 아직 불확실하며, 현재 기반 시설과 내륙국인 라오스의 지리적 여건에 제약을 받는다.
핵심 내용
- 중국과 라오스는 9월 29일 반끈 공항에 공동 항공 훈련·지원 센터를 개장했다.
- 활주로 길이는 약 2,000ｍ이며, 위성사진에는 분석가들이 K-8 훈련·경공격기로 식별한 항공기 8대가 포착됐다.
- 양국 정부는 중국 인력 규모와 항공기 운용 방식, 인민해방군의 접근 조건을 공개하지 않았다.
- 베트남은 라오스와의 관계 및 남중국해에서 중국과 벌이는 영유권 분쟁 때문에 이 시설을 예의주시할 가능성이 크다.
- 반끈은 더 중요한 지원 거점으로 발전할 수 있지만, 현재 군사적 활용 범위는 기반 시설과 내륙국인 라오스의 지리적 여건에 제약된다.
