BTS: 더 리턴, 아리랑과 그룹 재결합 뒤에 숨은 창작의 도전 조명

일곱 멤버의 귀환, 재결합만으로는 풀리지 않는 과제

BTS는 3월 20일 다섯 번째 정규 앨범 ARIRANG을 발매하고, 3월 21일 서울 광화문광장에서 공연한 데 이어, 녹음실 안에서 이들의 컴백이 때로 얼마나 불확실하게 느껴졌는지를 보여주는 다큐멘터리로 3월 27일 넷플릭스에 돌아왔다. 넷플릭스 생중계로 진행된 공연은 전 세계에서 1,840만 명이 시청한 것으로 알려졌다. 영화는 이처럼 대규모로 펼쳐진 대중적 무대에서 시선을 돌려, 일곱 음악가가 다시 함께 서기 전에 내려야 했던 결정들을 담아낸다.

바오 응우옌이 연출하고 This Machine과 HYBE가 제작했으며 제인 차가 프로듀서를 맡은 91분 분량의 BTS: 더 리턴은 RM, 진, 슈가, 제이홉, 지민, 뷔, 정국이 거의 4년 만에 첫 정규 앨범을 만드는 과정을 따라간다. 일곱 멤버는 함께 녹음하는 작업이 시작되기 전에 모두 한국의 의무 군 복무를 마쳤다.

다큐멘터리의 중심 갈등은 구체적이다. 과거를 단순히 반복하지 않으면서도 BTS다운 모습으로 돌아오려면 어떻게 해야 할까? 잔잔한 리드 싱글 SWIM, 역사적인 아리랑 녹음의 활용, 한국어와 영어 가사의 균형을 둘러싼 논쟁은 재결합이 음악에 대한 의견 일치로 곧장 이어지지는 않았음을 보여준다.

넷플릭스의 공식 다큐멘터리 발표는 의심과 재발견, 변화하는 정체성을 다룬 영화라고 소개한다. 가장 많은 것을 드러내는 장면들은 이런 주제를 실제적인 고민으로 풀어낸다. 후렴을 정하고, 곡의 에너지를 되짚고, 앨범에 문화적 의미를 얼마나 담을지 결정하는 과정이다.

군 복무에서 로스앤젤레스 공동생활까지

영화는 약 8개월에 걸친 과정을 담는다. 2025년 여름 로스앤젤레스에서 녹음을 시작해 2026년 초 서울에서 컴백을 준비하는 시기까지 이어진다. 멤버들은 로스앤젤레스에서 약 한 달 동안 임대한 집에 함께 살며 작업했다. 더는 평소의 생활 방식이 아니게 된 공동생활의 일상으로 잠시 돌아간 셈이다.

영화는 라이브 방송을 통해 그룹이 다시 만나는 모습으로 시작해 군 복무 영상과 음악으로의 복귀를 차례로 보여준다. 한국은 일반적으로 병역 대상 남성에게 18~21개월의 복무를 요구한다. BTS의 경우 이 의무를 마치면서 함께 활동하는 데 따르는 당장의 장벽은 사라졌지만, 떨어져 지낸 시간 동안 밴드로 돌아온 각자의 모습도 달라져 있었다.

진은 솔로 투어를 마친 뒤 앨범 작업에 합류해 초기 녹음 일부에 참여하지 못했다. 촉박한 일정 속에서 그룹은 제작이 이미 진행되는 가운데 함께 작업하는 리듬을 다시 맞춰야 했다. 로스앤젤레스에서 해외 프로듀서들과 협업한 뒤 한국에서 추가 작업을 이어가며 앨범의 최종 형태를 만들어갔다.

이런 구성 덕분에 관객은 음악과 대중 앞 컴백이 이뤄진 뒤 다큐멘터리를 보며 완성된 결과와 그에 앞선 망설임을 비교할 수 있다.

• 2025년 여름: BTS가 로스앤젤레스에서 다시 만나 함께 생활하며 ARIRANG 녹음을 시작한다.
• 2026년 초: 멤버들이 복귀를 준비하는 가운데 서울에서 작업을 이어간다.
• 2026년 3월 20일: ARIRANG이 발매되고, 응우옌은 서울 기자회견에서 다큐멘터리에 관해 이야기한다.
• 2026년 3월 21일: BTS가 넷플릭스 생중계로 광화문광장에서 공연한다.
• 2026년 3월 27일: BTS: 더 리턴이 넷플릭스에서 공개된다.

앨범명이 ARIRANG이 된 이유

앨범명은 일곱 멤버 가운데 누구 한 명이 처음 제안한 것이 아니었다. 촬영된 발표 자리에서 빅히트뮤직의 총괄 크리에이티브 디렉터 이보영은 1896년 미국에서 전통 민요를 녹음한 한국인 일곱 명과 BTS를 연결하며 ARIRANG이라는 제목을 제안했다.

코리아넷 정부 기사는 이들을 워싱턴에 있던 한국인 유학생으로 소개하며, 이들의 녹음이 아리랑을 녹음한 최초의 사례라고 설명한다. 이 디렉터의 발표는 앨범에 구체적인 역사적 참조점을 부여했다. BTS가 로스앤젤레스에서 작업하기 한 세기 이상 전, 한국인 일곱 명이 미국에서 문화를 알렸다는 이야기다.

아리랑은 한국의 문화적 정체성에서 중요한 자리를 차지하는 전통 민요다. 곡명을 앨범명으로 삼으면서 한국과의 연관성을 분명히 했다. 동시에 듣기 좋은 제목을 고르는 데 그치지 않는 창작상의 책임도 생겼다. 청자들이 새 앨범에 각자 아리랑과 관련한 기억과 의미를 가져올 것이기 때문이다.

RM은 처음에는 이 참조를 반겼지만, 다큐멘터리는 콘셉트를 받아들이는 것보다 이를 어떻게 표현할지 결정하는 일이 더 어려웠음을 보여준다. 멤버들은 익숙한 전통을 자신들이 만드는 음악에 어울리게 할 수 있을지, 한국 안팎의 청자들에게 어떻게 들릴지를 고민해야 했다.

역사적 녹음을 둘러싼 의견 대립

이 긴장은 앨범의 첫 곡 Body to Body에서 소리로 드러났다. 쟁점은 역사적인 아리랑 녹음을 넣을지, 넣는다면 어떻게 녹여낼지였다. 샘플링은 기존 녹음의 일부를 새 곡에 사용하는 방식이다. 여기서 샘플은 음악적 질감과 함께 역사적 의미도 담고 있었다.

제이홉, 지민, 뷔는 한 버전을 듣고 열렬한 반응을 보였다. RM과 슈가는 확신이 덜했다. RM은 편곡 안에서 서로 다른 아이디어 여러 개가 한 곡을 놓고 경쟁하는 듯하다고 생각했다. 이는 곡의 구성에 대한 이견이었지, 멤버들이 앨범의 한국적 정체성을 거부했다는 증거는 아니었다.

HYBE의 의장 겸 창업자 방시혁은 서울 회의에서 아리랑을 유지하자고 주장했다. 그는 결정권이 멤버들에게 있다는 점을 인정하면서도, 이 대목을 대형 공연장에서 선보이는 모습을 상상해보라고 했다.

“6만 명이나 7만 명 앞에서 공연한다고 상상해보세요. 그들 대부분이 외국인인데 '아리랑' 후렴을 따라 부른다고 생각해보세요. 그 순간은 대단히 상징적인 장면이 될 겁니다.”라고 방 의장은 말한다.

아리랑 대목은 결국 앨범에 실렸다. 방 의장이 상상한 6만~7만 명의 관객은 창작 논의 중 제시한 상황이지, 광화문 공연의 실제 관객 수로 발표된 수치가 아니다. 같은 음악을 스튜디오 편곡, 문화적 표현, 잠재적인 공연 장면이라는 각기 다른 관점에서 다르게 판단할 수 있음을 이 장면은 보여준다.

BTS의 리드 싱글은 어떤 소리여야 하는가, SWIM이 던진 질문

SWIM을 둘러싼 논쟁은 달랐다. 얼마나 많은 역사를 담을지를 묻는 대신, 멤버들은 잔잔한 곡이 복귀를 알리는 적절한 첫 곡인지 고민했다. 리드 싱글은 흔히 청자가 앨범을 처음 접하는 계기가 되기 때문에, 오랜 공백 뒤 곡의 분위기를 정하는 일은 중요한 선택이다.

그룹의 리더 RM은 이 곡이 평소 스타일에서 벗어난다고 설명하며, 바로 그 이탈이 위험을 감수하기로 한 결정과 맞닿아 있다고 말했다.

곡이 조금 잔잔해서 평소 우리 스타일에서 크게 벗어나요.”라고 RM은 말한다. “그래도 지금은 그 위험을 감수할 때예요.

SWIM을 선택한 뒤에도 불확실함은 사라지지 않았다. RM은 여전히 곡의 에너지가 낮다고 느꼈고, 정국도 같은 우려를 나타냈다. 뷔는 사람들이 기대할 법한 방향과 정반대라고 봤다. 지민은 곡을 좋아하는 것과 발표에 확신을 갖는 것은 다르다고 말했다. 좋은 곡이어도 선택하기는 두려울 수 있다는 것이다.

SWIM을 지지한 BTS 멤버 슈가는 과거 큰 성공을 거둔 곡도 발매 전에는 확신이 없었다고 상기시켰다.

“'다이너마이트' 때도 확신이 없었어요.”라고 그는 말한다.

이 비교가 SWIM도 다이너마이트와 같은 성공을 거두리라는 것을 입증한 것은 아니다. 다만 발매를 앞두고 자신들의 감이 흔들렸던 공동의 경험을 떠올리게 했다. 멤버들은 컴백을 과거 히트곡을 재현해야 하는 의무로 여기기보다, 더 성숙한 사운드를 택했다.

한국적 정체성과 세계의 청중

정부 자료는 또 다른 반복적인 논의로 한국어와 영어 가사의 비중을 꼽는다. 아리랑을 둘러싼 논쟁과 함께 보면, 문화적 정체성은 앨범명으로 선언하는 데 그치지 않고 음반의 세부 요소를 통해 조율되고 있었음을 알 수 있다.

멤버들은 국제적인 청중을 위한 음악을 만들면서도 자신들에게 진정성 있게 느껴지는 것을 고민했다. 역사적인 한국 녹음, 현대적인 팝 프로덕션, 여러 언어의 가사는 한데 어우러질 수 있지만, 다큐멘터리는 적절한 균형을 찾기까지 거듭 논의해야 했음을 보여준다.

RM은 영화에서 더 큰 과제를 직접 말한다. BTS의 리더인 그는 떨어져 지낸 시간 이후 그룹의 음악적 정체성을 찾는 과정을 설명한다.

“우리다운 BTS를 만드는 게 무엇인지 찾고 있어요.”라고 RM은 말한다.

영화는 이른바 K팝 업계의 '7년 징크스'도 다룬다. 일부 한국 대중음악 그룹이 오랜 기간 함께 활동하는 데 겪는 어려움을 가리키는 말이다. BTS는 2013년 데뷔해 이미 그 시기를 훌쩍 넘어섰다. 당면한 과제는 좀 더 구체적이었다. 각자 다른 경험을 통해 변해가는 일곱 아티스트를 받아들이면서 집단으로서의 유대감을 지키는 일이었다.

카메라가 창작 과정에 들어간 방식

전작으로 The Greatest Night in Pop을 연출한 응우옌은 관찰하는 방식으로 녹음실에 접근했다. 삼각대에 카메라를 설치해 제작진이 공간을 계속 오가며 방해하지 않고 지켜볼 수 있게 했다. 다큐멘터리 촬영팀이 없더라도 깨지기 쉬운 창작의 흐름을 끊지 않으려는 의도였다.

촬영은 녹음 세션에만 국한되지 않았다. 차 프로듀서는 공동생활을 하는 집과 휴식 시간의 침실, 집과 스튜디오를 오가는 길에서도 촬영했다고 설명한다. 방 의장과의 회의 장면도 담겼다. 응우옌은 멤버들 사이에서 심각한 갈등이 아니라 예의를 지킨 음악적 이견을 목격했다고 말한다.

제작진이 하루 종일 함께할 수는 없었다. 응우옌은 제작진이 없는 시간에도 서로를 촬영할 수 있도록 멤버들에게 소형 캠코더를 건넸다. 이렇게 촬영한 영상은 전문적인 스튜디오 영상과는 다른 시각을 제공한다. 외부인이 계속 지켜본 기록이라기보다 개인적인 홈비디오에 가까운 분위기다.

이 촬영 방식은 관객이 보게 되는 내용에 영향을 준다. 조용한 구석에서 담은 의견 차이는 작업 중의 망설임과 침묵을 그대로 살릴 수 있다. 멤버들이 찍은 영상은 촬영팀이 방에 없을 때 벌어지는 상호작용을 보여줄 수 있다. 어느 쪽도 사생활을 완전히 들여다보게 해주는 것은 아니지만, 둘을 함께 배치하면 다듬어진 무대 공연을 넘어서는 이야기가 만들어진다.

각자의 삶을 지우지 않는 형제애

촬영이 서울에서 재개된 뒤 멤버들은 각자의 촬영일에 의미 있는 활동을 하나씩 고르라는 요청을 받았다. 그 결과물에는 집에서 요리하는 지민, 테니스를 치는 진, 반려견 밤이와 시간을 보내는 정국의 모습이 담겼다. 이런 장면은 스타디움 공연을 압도하는 집단의 이미지와 각 멤버를 구별해 보여준다.

뷔의 촬영분에는 우가패밀리 친구들과의 저녁 식사가 담겼다. 배우 최우식, 박서준, 박형식과 음악가 겸 프로듀서 픽보이가 함께했다. 이 모임은 뷔를 BTS 밖의 우정 속에 자리하게 하며, 밴드가 모든 멤버의 개인적 삶 전부인 것처럼 그리지 않는다.

다른 장면에서는 불편한 감정도 드러난다. 지민은 명성과 함께 찾아온 고립감을 이야기하고, 정국은 때로 그저 가수로만 살고 싶다고 말한다. RM은 BTS로 사는 삶이 축복인 동시에 너무 무거운 왕관을 짊어진 듯한 부담이라고 표현한다. 이들의 이야기는 세계적인 인지도가 개인의 불확실함을 없애주는 것은 아니라는 점을 보여준다.

공동생활을 한 집은 그런 압박에 균형을 더한다. 로스앤젤레스에서의 생활이 끝나갈 무렵 멤버들은 그리움을 이야기하며 다시 함께 살 가능성을 생각해본다. 서로에 대한 애정은 충성심을 말로 확인하는 데 그치지 않고 평범한 일상과 함께하는 시간에서 표현된다. 응우옌은 이 영화가 형제애와 개인에게 벅차게 느껴지는 책임을 함께 짊어지는 이야기가 되었다고 말한다.

성공적인 출발도 의심을 지우지는 않는다

대중의 반응은 컴백이 즉각적으로 큰 규모에 이르렀음을 보여줬다. ARIRANG은 그해 하루 동안 스포티파이에서 가장 많이 스트리밍된 앨범이자, 한국 대중음악 앨범으로 플랫폼 기록을 세운 작품으로 보도됐다. SWIM 역시 발매 후 스포티파이 글로벌 차트 1위에 오른 것으로 알려졌다. 이 주장에는 정확한 스트리밍 수가 제시되지 않아 BTS와 다른 발매작 간 격차의 크기를 가늠할 수는 없다.

넷플릭스 공연의 전 세계 시청자 1,840만 명은 앨범 스트리밍과는 다른 종류의 도달 범위를 나타낸다. 이를 개별 티켓 구매자 수로 봐서는 안 되며, 방 의장이 상상한 스타디움 관객 규모와 직접 비교할 수도 없다. 두 수치 모두 규모를 보여주지만, 서로 다른 활동을 설명한다.

응우옌은 3월 20일 서울 씨네큐브 광화문에서 열린 기자회견에서 이 영화가 예술 작업을 기록한 것 이상의 의미가 있다고 설명했다. 그는 한국인이자 세계적인 아티스트로서 BTS가 짊어진 책임과, 멤버들이 그 책임을 함께 헤쳐나가는 능력에 주목했다. 빅히트뮤직 김현정 부사장은 한 시간도 채 되지 않는 앨범의 완성 뒤에 여러 사람의 팀워크가 필요한 훨씬 긴 과정이 있다고 설명했다.

이 대비가 다큐멘터리의 가장 큰 성과다. 완성된 앨범과 공연, 스트리밍 반응은 관객에게 무엇이 전해졌는지 보여준다. 영화는 그 결과를 만든 덜 확실했던 과정을 고스란히 남긴다. 크리에이티브 디렉터가 제안한 앨범명, 의장과 논의한 역사적 샘플, 멤버들의 두려움에도 선택한 리드 싱글이 그 과정에 담겼다. 3월 27일 공개 이후의 구체적인 다음 발매일이나 투어 일정은 이들 자료에서 확인되지 않는다.

핵심 내용

• BTS: 더 리턴은 ARIRANG 발매 후인 3월 27일 넷플릭스에서 공개됐다.
• 91분 분량의 다큐멘터리는 로스앤젤레스와 서울에서 이뤄진 약 8개월간의 녹음 및 컴백 준비 과정을 따라간다.
• ARIRANG의 콘셉트는 1896년 워싱턴에서 한국인 일곱 명이 녹음한 기록에서 영감을 얻었다.
• 멤버들은 Body to Body의 아리랑 샘플, 한국어와 영어 가사의 균형, 잔잔한 리드 싱글 SWIM을 두고 논의했다.
• 바오 응우옌은 관찰자 시점의 녹음실 촬영과 멤버들이 직접 찍은 영상을 함께 활용했다.
• 3월 21일 광화문광장 공연은 넷플릭스를 통해 전 세계에서 1,840만 명이 시청한 것으로 알려졌다.