중국 위암 진료의 공백, 늦은 진단부터 영양 관리와 표적 치료 검사까지 이어져

환자 설문에서 드러난 진료 단계별 공백

중국 위암 환자 설문에서 환자 10명 중 거의 7명은 증상 때문에 진료를 받은 뒤에야 병을 발견했고, 진단 당시 55.2%는 암이 III기 또는 IV기였다. 2026년 9월 18일 지난에서 열린 중국임상종양학회 연례 학술대회에서 발표된 것으로 알려진 ‘중국 위암 환자 삶의 질 백서’는 조기 발견을 훨씬 넘어서는 문제들을 짚었다.

약 1,000명의 환자 자료를 바탕으로 한 이 백서에 따르면 82.4%는 경도 이상의 영양실조를 겪었고, 87.4%는 발병 후 사회활동에 어느 정도 제약을 받았다. 새로운 치료법을 고려하려는 의향은 비교적 높았지만, 일부 치료 결정을 내리는 데 필요한 검사는 해당 검사에 대한 인지도보다 훨씬 덜 이뤄졌다.

베이징대 암병원 소화기 종양내과 주임이자 백서의 수석 자문 전문가인 선린은 치료 성과를 높이려면 서로 연결된 세 가지 변화가 필요하다고 강조한다. 증상으로 병원을 찾기 전에 암을 발견하고, 권고되는 분자 검사를 일상적으로 시행하며, 치료 전 과정에 걸쳐 영양 및 심리 지원을 제공하는 것이다.

이 백서는 베이징 베튠 공익재단이 발의하고, 중국임상종양학회(CSCO) 위암 전문가위원회와 중국위장관종양그룹의 지도를 받아 환자 플랫폼 미젠이 수행했다. 아스텔라스 차이나가 자선 지원을 제공했다. 백서의 결과는 설문에 참여한 환자들을 설명하는 것이지, 전국적인 유병률을 확정하는 것은 아니다. 발표 관련 자료에는 표본의 대표성을 판단하는 데 필요한 모집 방법, 병원별 구성 및 병기별 분포 등이 제시되지 않았다.

전국 단위 추정치와 백서 수치를 비교할 때 이 차이는 중요하다. 그럼에도 설문은 환자들이 적시 진단과 적절한 치료, 지원을 받지 못할 수 있는 구체적인 지점을 몇 가지 드러낸다.

증상을 기다리면 조기 암을 놓치는 이유

설문에서 69.0%는 증상 때문에 진료를 받은 뒤 진단을 받았다. 이들 가운데 39.8%는 진료를 받기까지 미뤘다. 이 39.8%는 설문 참여자 전체가 아니라 증상 때문에 병원을 찾은 환자만을 가리킨다.

선린은 초기 소화기암, 특히 초기 위암은 증상이 없는 경우가 많다고 설명한다. 불편감이 생겨 검사를 받게 될 무렵이면 조기 발견에 가장 좋은 기회가 이미 지나갔을 수 있다. 초기 증상은 흔한 소화기 문제와 비슷해 대수롭지 않게 여기기도 쉽다.

초기 위암에 관한 국가 임상진료지침도 대부분의 초기 암과 전암 병변에는 특이 증상이 없다고 밝힌다. 중국의 조기 진단·치료율은 10% 미만이며, 5년 생존율은 31.3%라고 제시한다.

다른 자료의 수치는 차이가 있다. 2021년 4월 30일 발표된 한 리뷰는 중국 위암 환자의 80% 이상이 진행성 병기에서 진단되고 5년 생존율은 35.1%라고 밝혔다. 이 수치를 백서의 III기 및 IV기 환자 비율 55.2%와 직접 비교해서는 안 된다. 대상 집단과 기간이 다르고, 진행성 질환의 정의도 다를 수 있기 때문이다. 이 설문만으로 전국적인 늦은 진단이 줄었다고 결론 내릴 수는 없다.

위험군 내시경 검진, 현실적인 대안

중국의 검진 프로그램은 전체 인구에 내시경을 제공하기보다 특정 지역과 고위험군에 집중해 왔다. 내시경은 유연한 기구로 위를 살펴보는 검사다. 의심스러운 조직은 채취해 병리의사가 검사할 수 있다. 이 두 절차를 결합한 검사는 위암 진단의 표준으로 남아 있다.

중국암연구저널에 게재된 2021년 검진 리뷰는 전국 단위 내시경 검진이 어려운 이유를 설명한다. 검사에는 장비와 숙련된 내시경 의사 및 병리의사가 필요하고, 비용과 불편함, 침습적 검사에 대한 우려가 검진 참여를 저해할 수 있다.

리뷰에 따르면 2018년 말까지 194개 프로그램 기관에서 상부위장관 내시경이 216만 건 이상 시행됐다. 암 발견율은 2.05%였고, 발견된 암의 70%는 조기암이었다. 이후 발표된 학술 리뷰에 따르면 2021년까지 검진 대상 농촌 주민 260만 명 이상이 검사를 받았으며, 발견된 상부위장관암의 70% 이상이 조기암이었다. 이 결과에는 위암뿐 아니라 식도암도 포함된다.

국가 검진 프로그램은 여러 단계에 걸쳐 발전했다.

• 2008년: 산둥성 린취와 랴오닝성 좡허에서 정부 지원 위암 검진을 시작했다.
• 2010년: 간쑤성 우웨이가 검진 지역으로 추가됐다.
• 2012년: 위암·식도암 검진이 상부위장관암 조기 발견 프로그램으로 통합됐다. 중국 도시 암 검진 프로그램도 이때 시작됐다.
• 2021년: 진료 과정이나 개인 요청을 통해 이뤄지는 기회 검진으로 261만 명을 검사해 5만6,677건을 발견했다.

기회 검진의 발견율은 2.17%였다. 조직적인 프로그램 밖에 있는 사람들에게 검진을 제공하는 방법이지만, 여전히 의료진이 위험을 인지하고 환자가 검사를 마쳐야 한다.

검진 연구가 보여주는 것과 입증하지 못하는 것

‘중국 위암 조기 발견: 진전과 기회’라는 조기 발견 리뷰는 2012~2018년 린취에서 37만5,800명을 대상으로 진행한 전향적 연구를 소개한다. 내시경 검진은 침윤성 위암 발생률 및 사망률 감소와 관련이 있었다.

상대위험도는 발생률의 경우 0.69, 사망률은 0.33이었다. 미검진군과 비교하면 발생률은 약 31%, 사망률은 약 67% 낮았다는 뜻이다. 이는 상대적 비교이며, 개인이 암에 걸리거나 사망할 확률이 31%포인트 또는 67%포인트 낮아진다는 의미는 아니다.

위암 환자의 5년 생존율은 미검진군에서 31.9%, 한 차례 검진을 받은 환자에서 73.4%, 반복 검진을 받은 환자에서 90.2%였다. 특정 인구집단의 결과이지 전국 생존율을 전망하는 수치는 아니다. 진단 시점부터 생존 기간을 측정하면 검진으로 진단이 앞당겨져 생존 기간이 길어 보일 수도 있으므로, 사망률에 관한 별도 결과도 중요하다.

이 리뷰는 고위험군을 대상으로 검진할 경우 전국 일반 검진에 비해 질보정수명(QALY) 1년을 얻는 데 드는 비용을 44~49% 줄일 수 있다는 경제성 모델도 소개한다. 질보정수명은 생존 기간과 건강 상태를 함께 반영한 지표다. 이는 병원 지출 감소를 실제 측정한 결과가 아니라 모델링 추정치지만, 제한된 내시경 자원을 가장 큰 혜택을 얻을 가능성이 높은 사람들에게 배분할 근거가 된다.

검진 대상은 누구인가

국가 초기 위암 진료지침은 헬리코박터 파일로리균에 감염됐고 다른 위암 위험 요인도 있는 40세 초과 인구를 검진 대상으로 권고한다. 위험 요인에는 남성, 흡연, 악성빈혈, 직계 가족의 위암 병력, 중증 위축성 위염, 장상피화생, 위선종이 포함된다. 위축성 위염은 정상적인 위샘이 소실되는 질환이다. 장상피화생은 위 점막 세포가 장 세포와 비슷하게 바뀌는 현상이다.

지침은 헬리코박터 파일로리균 검사와 펩시노겐 I 및 펩시노겐 I/II 비율을 선별 지표로 함께 사용할 것을 권고한다. 펩시노겐은 소화 효소의 전구체로, 혈중 수치는 위 점막의 변화를 파악하는 데 도움이 될 수 있다. 또한 리 등 연구진이 개발한 예측 모델을 활용해 위험도에 따라 내시경 검진을 시행할 것을 제안하지만, 해당 권고의 근거 수준은 매우 낮은 확실성으로 평가한다.

연령 기준은 프로그램과 문서마다 다르다. 과거 중국 프로그램은 일반적으로 40~69세를 대상으로 했다. 이후 리뷰는 국가암센터 지침이 45~75세를 대상으로 한다고 설명한다. 일본의 2018년 지침은 50세부터 일반적으로 2~3년 간격으로 검진할 것을 권고한다. 한국 지침은 무증상 성인 40~74세에게 2년마다 검진을 권고한다. 따라서 한국의 검진 시작 연령은 일본과 한국이 모두 50세 초과 인구를 검진한다는 단순 비교에서 제시되는 것보다 낮다.

일반 위내시경을 거부하거나 견디기 어렵고 합병증 위험이 높은 환자는 금기 사항이 없는지 확인한 뒤 자기조종 캡슐 내시경을 고려하도록 중국 지침은 권고한다. 캡슐 내시경은 조직을 채취하거나 치료를 시행할 수 없고, 2021년 리뷰는 비용이 더 높다는 점도 지적한다. 일부 환자를 위한 대안이지 일반 내시경을 완전히 대체하는 검사는 아니다.

혈액검사 가능성 주목되지만 검증은 필수

광저우의과대학 연구팀은 혈액 샘플로 위험도를 평가하는 위암 검진 시스템 ‘즈치 웨이라이’를 개발했다고 밝혔다. 15명으로 구성된 연구팀은 임상의학과 2학년으로 소개된 완다칭이 이끌고 있으며, 대학 제5부속병원 종양내과 부주임 의사인 량민 등 임상의가 자문을 맡았다.

이 시스템은 여러 유전자의 메틸화 신호를 검사하는 PNA-SERS 나노프로브 검사, 별도의 RCA-HRM 교차 확인 검사, 구리 유발 세포 사멸 관련 지표, 인공지능 모델을 결합한다. 메틸화는 암에서 변화할 수 있는 DNA의 화학적 표지다. 연구팀은 여러 신호를 함께 활용해 내시경이 필요한 사람을 가려내는 것을 목표로 한다.

연구팀은 여러 기관에서 검증을 거쳤으며, 후난성 러우디의 한 병원에서 시험 사용 중 무증상 초기 위암 여러 건을 발견했다고 밝혔다. 이후 위내시경으로 해당 암을 확인했다. 하지만 보도에는 정확한 표본 수, 민감도, 특이도, 가격 또는 독립적으로 평가할 수 있는 성능 결과가 제시되지 않았다. 이 설명만으로는 상용 검사보다 우수하다는 주장을 평가할 수 없다.

연구팀은 기술 개발을 위해 회사를 설립했으며 3등급 의료기기 등록을 신청할 계획이다. 이는 향후 규제 신청 계획이지, 허가를 받았다는 근거가 아니다. 신청 기한은 공개되지 않았다.

학술 리뷰는 신중한 접근이 필요한 이유를 설명한다. 42개 연구를 통합 분석한 결과, 특정 기준을 적용했을 때 위축성 위염을 확인하는 펩시노겐 검사의 민감도는 77%, 특이도는 73%였다. 이는 위암 자체를 진단하는 수치가 아니다. 새로운 혈액 표지자도 전향적 검증과 비용 부담 평가, 실제 사용 대상 인구집단에서의 검사가 필요하다. 위험도 검사는 환자를 확진 검사로 정확히 연결해야 하며, 잘못된 안심을 줘서는 안 된다.

감염으로 인한 손상을 예방하는 것도 검진만큼 중요

헬리코박터 파일로리균은 위에 오래 남아 만성 염증을 일으키고 위암 위험을 높일 수 있는 세균이다. 로빈 워런과 함께 이 균과 위염 및 소화성 궤양에서의 역할을 발견한 공로로 2005년 노벨 생리의학상을 공동 수상한 소화기내과 의사 배리 마셜은 폭넓은 검사와 적절한 치료, 감염이 사라졌는지 확인하는 절차가 필요하다고 촉구해 왔다.

마셜은 위궤양을 넘어서는 이 균의 중요성을 다음과 같이 설명한다.

“헬리코박터 파일로리균은 궤양을 일으키는 균 그 이상입니다. 감염이 오랜 기간 지속되면 위에 만성 염증을 일으키고 위암 위험을 높일 수 있습니다.”라고 마셜 박사는 말했다.

2021년 검진 리뷰는 산둥 중재시험을 비롯한 중재 근거를 소개하며, 제균 치료 후 위암 발생률과 사망률이 감소했다고 설명한다. 감염 치료와 검진은 목적이 다르다. 제균 치료는 위 손상의 원인을 해결하고, 검진은 이미 생긴 전암성 변화나 암을 찾는다. 제균에 성공했다고 해서 남아 있는 암 위험이 없다는 뜻은 아니다.

새 치료를 받으려면 필요한 검사를 마쳐야

백서에 따르면 환자의 64.7%는 새로운 위암 표적 치료를 받을 의향이 매우 높거나 비교적 높았다. 하지만 CLDN18.2 검사 인지도는 63.5%인 반면 실제 검사율은 36.9%로, 26.6%포인트 차이가 났다. 이 집계 수치만으로는 표지자를 알고도 검사를 받지 않은 환자가 개인별로 몇 명인지 알 수 없다.

CLDN18.2는 종양 조직에서 발현되는 단백질로, 특정 표적 치료에 적합한지 판단하는 데 도움이 될 수 있다. 위암 진료에 쓰이는 다른 표지자로는 HER2, PD-L1, MSI/MMR이 있다. 각각 치료 선택과 관련된 서로 다른 종양 특성을 나타낸다. 암 위험을 평가하는 검진 표지자와 진단 후 사용하는 종양 표지자는 서로 다른 임상 질문에 답한다.

백서 발표 관련 자료에 따르면 2025년 CSCO 위암 진료지침은 CLDN18.2 발현 검사를 1급 권고로 상향했다. 임상 검사에 관한 중국 전문가 합의문도 2025년 발표돼 검사실 절차와 판독, 결과 보고를 다뤘다.

선린은 의료진의 지식 수준 차이를 주요 장애물로 꼽는다. 선린 연구팀은 27개 성급 지역의 53개 병원에서 위암 환자 22만 명 이상을 분석한 결과, 표준 분자 검사 시행률이 충분하지 않았고 선행 치료를 받은 환자는 2% 미만이었다고 밝혔다. 선행 치료는 수술 전에 받는 치료를 뜻한다. 치료 대상 환자가 몇 명이었는지에 관한 정보가 없어 이 비율만으로 부족한 규모를 확정할 수는 없다.

쓰촨대 화시병원 복부종양내과 주임 비펑은 검사 필요성에 대한 오해, 가족의 경제 사정, 친척의 지원, 보험 제도, 자선 지원 등 추가적인 장벽을 지적한다. 이런 설명은 검사 접근성을 개선하려면 정보 캠페인만으로는 부족하고 의료진 교육과 실질적인 지원이 함께 필요하다는 점을 시사한다.

영양 및 심리 지원도 치료의 일부

설문에서 경도 이상의 영양실조를 겪은 환자는 82.4%였고, 중등도 또는 중증 영양실조 환자도 57.5%에 달했다. 위암은 식사와 소화를 직접 방해할 수 있으며, 치료와 일상생활의 변화도 부담을 더한다. 선린은 환자 가족의 불안도 언급하며 가족 지원 역시 돌봄의 일부라고 설명한다.

선린 연구팀이 진행해 2021년 임상종양학저널에 게재한 3상 무작위 임상시험은 설문 이상의 근거를 제공한다. 이 연구에는 이전에 치료받은 적이 없는 전이성 식도위암 환자 328명이 참여했다. 표준 암 치료에 조기 다학제 영양 및 심리 지원을 병행한 환자와 표준 치료만 받은 환자를 비교했다.

조기 지원을 받은 환자의 전체 생존기간 중앙값은 14.8개월, 표준 치료만 받은 환자는 11.9개월로 2.9개월 차이가 났다. 이 결과는 위암만이 아니라 식도위암 환자도 포함된 임상시험 대상군에 적용된다. 지원을 받은 모든 환자의 생존 기간이 2.9개월 늘어난다는 의미는 아니지만, 보조적 돌봄이 편안함 이상의 영향을 줄 수 있음을 보여준다.

질병을 겪는 동안 필요한 정보도 달라진다. 진단 당시 설문 참여자들은 발병 원인과 병기, 병리 결과, 치료 대상 여부에 관한 설명을 원했다. 치료 중에는 개인별 맞춤 진료와 재발 또는 전이, 부작용, 영양에 관심이 옮겨갔다. 환자 77.9%가 의사와 대면 대화를 통해 질병 정보를 얻는 만큼, 진료 예약은 이러한 필요를 충족하는 데 여전히 핵심적이다.

선린 연구팀은 의료진의 의사결정을 돕기 위해 소화기종양 전문 인공지능 모델을 개발하고 있다. 이를 통해 환자 치료 성과가 개선된다는 근거는 아직 제시되지 않았다. 마찬가지로 초기 위암 진료지침은 2025년에 40개 권고 사항을 개정할 계획이라고 밝혔지만, 이 계획만으로 개정판이 발표됐다고 확인할 수는 없다. 당장의 우선순위는 보다 분명하다. 조기 위험 평가와 필요한 검사 완료, 그리고 종양뿐 아니라 환자 한 사람을 함께 돌보는 지속적인 진료다.

핵심 요점

• 환자 설문에서 69.0%는 증상으로 진료를 받은 뒤 진단됐고, 55.2%는 III기 또는 IV기였다.
• 중국의 검진 프로그램은 특정 집단을 대상으로 한다. 해당 프로그램에서 확인된 높은 조기 발견 성과는 전국 평균이 아니다.
• CLDN18.2 검사 인지도는 실제 검사율보다 26.6%포인트 높았다. 의료진의 지식과 비용, 가족 지원이 검사 접근성에 영향을 준다.
• 광저우에서 개발했다고 알려진 혈액 검진 시스템은 주장을 평가하는 데 필요한 수치 성능 결과가 아직 공개되지 않았다.
• 설문 참여자의 82.4%가 영양실조를 겪었다. 무작위 임상시험에서는 조기 영양 및 심리 지원을 받은 환자의 생존기간 중앙값이 더 길었다.
• 헬리코박터 파일로리균 제균, 위험도 기반 검진, 적절한 종양 검사, 지속적인 지원은 위암 진료의 서로 다른 측면을 다룬다.