한국을 애도에 잠기게 한 친숙한 아버지상
드라마 ‘수사반장’에서 박영한 형사 역을, ‘전원일기’에서 마을의 가장 역을 맡아 한국에서 가장 친숙한 텔레비전 배우 중 한 명으로 자리매김한 최불암이 10월 29일 오후 10시께 서울 강서구의 한 병원에서 치료를 받던 중 별세했다고 유족이 밝혔다. 유족은 향년 87세라고 밝혔지만, 86세로 보도한 매체도 있었다.
목차
본명이 최영한인 고인은 전년도 3월 허리디스크 수술을 받은 뒤 거동에 어려움을 겪었다. 재활 치료를 받았지만 최근 건강이 악화됐다. 건강 문제로 14년간 진행해 온 KBS 다큐멘터리 프로그램 ‘한국인의 밥상’에서도 이미 하차한 상태였다.
장례는 40년 넘게 이어온 아동 복지 활동을 기리는 뜻에서 초록우산(그린엄브렐러·ChildFund Korea)이 주관한다. 서울아산병원에 빈소가 마련됐으며, 발인은 11월 2일 오전 7시로 예정됐다. 이후 여의도성당에서 장례미사를 봉헌하고 파주 동화경모공원에 안장될 예정이다.
이재명 대통령과 최휘영 문화체육관광부 장관도 추모의 뜻을 밝혔다. 여러 세대의 시청자에게 최불암은 두 가지 든든한 권위의 상징이었다. 범인을 잡으려는 형사와 가족을 하나로 묶어주는 시골의 아버지였다. 이후 다큐멘터리 프로그램에서는 익숙한 목소리로 음식과 추억, 평범한 사람들의 삶에 관한 이야기를 전했다.
햄릿에서 텔레비전 화면으로
최불암은 1939년 인천 제물포에서 태어났다. 서울중앙고등학교를 졸업하고 서라벌예술대학과 한양대학교에서 연극영화를 공부했다. 1959년 실험극회가 무대에 올린 ‘햄릿’으로 연기 활동을 시작했다.
1965년 국립극단에 입단했다. 무대에서 쌓은 경험은 훗날 전국에 얼굴을 알린 텔레비전 연기보다 앞선 것이었다.
대부분의 기록은 그의 텔레비전 데뷔를 1967년으로 보지만, 1961년이라는 기록도 있다. 보다 상세한 이력 자료에 따르면 그는 1967년 KBS 특채 6기 탤런트로 선발됐다. 첫 텔레비전 배역은 ‘수양대군’의 원로 김종서였다.
그의 활동 무대는 한 장르에 머물지 않고 연극과 텔레비전, 영화를 넘나들었다. 이후 ‘너와 나’, ‘미망’에 출연했고, 영화 ‘바람 불어 좋은 날’, ‘길소뜸’에도 이름을 올렸다. 하지만 대중의 기억에 그의 정체성을 가장 뚜렷하게 새긴 작품은 두 편의 장수 드라마였다.
형사와 시골의 아버지
‘수사반장’은 1971년 시작됐으며 최불암은 박영한 역을 맡았다. 그는 1971년부터 1984년까지, 그리고 1985년부터 1989년까지 이어진 프로그램에 출연했다. 정의를 지키려는 인물의 모습은 그를 한국 텔레비전 수사극의 대표적인 배우로 만들었다.
‘전원일기’에서는 다른 방식으로 권위를 보여줬다. 가상의 마을 양촌리 김씨 집안의 가장으로서 시골 가족의 책임과 애정을 상징하는 인물이 됐다. MBC 드라마는 1980년부터 2002년까지 22년간 방송됐다.
시청자들은 그가 형사와 친숙한 아버지로 활약하는 모습을 상당 기간 같은 시기에 볼 수 있었다. 반복된 출연은 ‘국민 아버지’라는 표현이 단순히 한 배역만을 가리키지 않게 했다. 그의 인물들은 가정에서 텔레비전을 시청하는 일상의 리듬 속에 자리 잡았다.
최불암은 2024년 드라마 ‘수사반장 1958’에 특별 출연해 유명한 형사 역할의 세계로 돌아왔다. 원작 드라마와 함께 기억되는 배우가 중심인물의 젊은 시절을 다룬 새 작품에 등장하면서 두 작품을 연결했다.
음식으로 전한 14년의 이야기
최불암은 2011년부터 ‘한국인의 밥상’을 통해 또 다른 방식의 이야기를 전했다. 14년간 전국을 다니며 지역 음식과 그 주변에서 살아가는 사람들을 소개했다.
프로그램은 일상의 밥상에 담긴 역사와 추억, 노동을 들여다봤다. 음식 한 가지가 장소와 가족, 혹은 자칫 주목받지 못했을 경험에 관한 이야기를 풀어내는 계기가 되기도 했다. 수십 년간 쌓아온 친숙함을 바탕으로 시청자들을 그 이야기로 이끄는 것이 최불암의 역할이었다.
그는 프로그램 내레이션을 맡으며 이 경험에 감사를 표했다:
돌이켜보면 모든 순간이 제게 선물과도 같았습니다…
진행자로서의 활동은 1999년부터 2008년까지 맡은 ‘좋은나라 운동본부’로도 이어졌다. 두 프로그램은 각본에 따른 연기 밖에서도 오랫동안 그의 존재감을 보여줬다. 시청자들은 허구의 인물을 통하지 않고 사람들과 그들의 삶에 관해 이야기하는 그의 목소리를 들을 수 있었다.
건강 악화로 멈춘 활동
최불암은 척추 수술 후 거동이 불편해지면서 ‘한국인의 밥상’에서 하차했다. 허리디스크는 척추뼈 사이에서 완충 역할을 하는 디스크 내부 물질이 바깥으로 밀려 나와 주변 신경을 누르면서 통증이나 운동 장애를 일으킬 수 있는 질환이다.
유족은 재활에 집중할 수 있도록 배려했다. MBC가 5월 다큐멘터리 ‘파하, 최불암입니다’를 공개했을 때도 회복에 전념할 수 있도록 가족의 요청에 따라 카메라 앞에 나서지 않았다.
다만 최불암은 방송사를 통해 시청자들에게 감사의 뜻을 전했다:
오랜 시간 저를 사랑해주신 시청자 여러분께 감사의 말씀을 드리고 싶습니다. 그것이 연기자의 마음입니다.
그는 최근 건강이 악화된 뒤 세상을 떠났다. 유족은 입원 치료와 재활 과정을 전했지만 구체적인 사망 원인은 밝히지 않았다.
드라마 속 이야기가 평생의 약속으로
최불암의 아동 복지 활동은 연기 활동에서 비롯됐다. ‘전원일기’에서 그가 연기한 인물은 막내아들 금동이를 입양했다. 이 이야기를 계기로 초록우산과 인연을 맺었고, 프로그램을 훨씬 넘어서는 관계로 이어졌다.
그는 1980년대부터 초록우산을 후원했고 전국후원회장을 맡았다. 재단은 최불암이 약 50만 명의 후원자 공동체를 이끄는 데 기여했다고 밝혔다. 어려운 상황에 놓인 아이들에게 관심을 모으고, 이들이 건강한 어른으로 성장할 수 있도록 지원을 독려했다.
그의 활동과 관련한 작은 일화 하나도 별세 후 다시 주목받았다. 2013년 7월 9일, 최불암은 서울 잠실야구장에서 열린 LG 트윈스와 NC 다이노스의 경기에서 시구했다. 재단이 지원하는 아동들을 위한 행사에 참석한 자리였다.
최불암은 공을 던지기 전 오른쪽 손목에 재단 이름이 적힌 초록색 손수건을 묶었다. 유명인 초청 행사에 시선이 쏠릴 수 있는 순간에 아동 지원 단체를 중심에 둔 행동이었다.
그의 봉사 활동은 소년원에 수용된 청소년과 취약한 환경에 놓인 다른 청소년들을 돕는 일로도 이어졌다. 제로캠프 이사장으로서 청소년들이 삶을 바꿀 기회를 얻도록 문화예술 교육을 지원했다.
KBS 프로그램 ‘아침마당’에 출연해서는 보살핌과 관심의 필요성을 이야기했다. 그의 말은 다음과 같이 번역됐다:
이 아이들에게 절실히 필요한 것은 사실 사랑입니다. 누군가 자신에게 관심을 기울이고 있다는 사실을 이 아이들이 얼마나 절실히 필요로 하는지 여러분은 모를 겁니다.
화면 속 영예와 국회 활동
최불암은 연기 활동의 여러 분야에서 주요 상을 받았다. 백상예술대상에서 텔레비전과 연극 부문 남자 연기상을 받았고, 1979년에는 영화 부문 대종상 남우주연상을 수상했다. 백상예술대상 텔레비전 부문 연기상은 1974년과 1978년에 받았다.
1998년 국민훈장 목련장, 2014년 은관문화훈장을 받았다. 은관문화훈장은 한국 문화예술에 기여한 공로를 인정한 상이다.
최불암은 1992년 정계에 입문해 통일국민당 비례대표로 제14대 국회의원을 지냈다. 비례대표제에서는 정당이 득표율에 따라 의석을 배분받고, 정당 명부에 오른 후보들로 의석을 채운다.
이후 신한국당 후보로 제15대 국회의원 선거에 출마했지만 낙선했고, 본업으로 돌아왔다. 정치 활동은 연기와 진행, 자선 활동으로 가장 깊이 기억되는 그의 공적 생애에서 한 장을 이뤘다.
배역 뒤에 있던 사람을 기리는 추모
이재명 대통령은 10월 30일 추모 메시지를 내고 ‘수사반장’의 박영한과 ‘전원일기’의 가장 역을 맡았던 최불암을 회고했다. 이 대통령은 그를 정의의 수호자이자 따뜻한 아버지로 국민 곁을 지켜온 배우라고 표현했다.
이 대통령은 인물과 연기의 관계에 대해 최불암이 밝힌 원칙도 떠올렸다. 대통령의 추모 메시지에 인용된 그의 말은 다음과 같이 번역됐다:
좋은 배우가 되려면 먼저 좋은 사람이 되어야 한다.
대통령은 이 원칙을 어려운 이웃을 향한 최불암의 관심과 연결하며, 그의 선한 마음이 연기 활동을 넘어섰다고 말했다. 부드러운 목소리와 호탕한 웃음도 함께 기억했다.
최휘영 문화체육관광부 장관은 막걸리 한잔을 나누기로 한 약속을 지키지 못하게 돼 안타깝다고 밝혔다. 그의 추모에는 국민적인 추모와 더불어 이제는 이뤄질 수 없는 만남이라는 개인적인 모습도 담겼다.
최불암은 50년 넘게 함께한 아내인 배우 김민자와 아들 동녘, 딸 동비를 유족으로 남겼다.
비공개 빈소와 마지막 작별
유족은 서울아산병원 빈소에 조문할 때 사생활을 존중해달라고 요청했다. 초록우산 황영기 회장이 장례위원장을 맡았으며, 장례는 오랜 아동 복지 활동을 기리는 방식으로 치러진다.
최불암은 2018년 10월 천주교 신자가 됐고, 가난하고 소외된 이들을 섬긴 성인의 삶에 영감을 받아 프란치스코라는 세례명을 선택했다. 세례식에는 아내 김민자와 배우 김혜수가 참석했으며, 부부는 혼인 서약을 갱신했다.
염수정 안드레아 추기경은 10월 20일 병실에서 최불암에게 병자성사를 집전했다. 가톨릭에서 병자성사는 중병을 앓는 이에게 영적인 위로와 기도를 전하는 예식이다.
그의 주요 활동 시기와 발표된 장례 일정은 무대에서 시작해 그 너머로 이어진 삶을 보여준다:
- 1959년: ‘햄릿’으로 연극 무대에 데뷔.
- 1965년: 국립극단에 입단.
- 1967년: 상세한 약력 대부분에 기록된 텔레비전 활동 시작. ‘수양대군’에 출연.
- 1971년: ‘수사반장’에서 박영한 역을 맡기 시작.
- 1980~2002년: 22년간 방송된 ‘전원일기’에 출연.
- 2011년: ‘한국인의 밥상’ 진행 시작. 14년간 진행.
- 10월 29일: 서울 강서구의 한 병원에서 오후 10시께 별세.
- 11월 2일: 오전 7시 발인 예정. 여의도성당에서 장례미사를 봉헌한 뒤 파주에 안장될 예정.
주요 내용
- 최불암의 유족은 입원 치료와 재활 기간을 거친 뒤 향년 87세로 별세했다고 밝혔다.
- ‘수사반장’과 ‘전원일기’는 그를 여러 세대의 한국 시청자에게 친숙한 인물로 만들었다.
- 건강 문제로 하차하기 전까지 14년간 ‘한국인의 밥상’을 진행했다.
- 40년 넘게 아동 복지를 지원했으며, 초록우산이 장례를 주관한다.
- 아내인 배우 김민자와 두 자녀를 유족으로 남겼다.
- 서울에서 비공개 빈소를 차린 뒤 11월 2일 장례미사를 봉헌하고 안장할 예정이다.
