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비용 상승과 비자 규정 변경에 중국 학생들, 영국 학위의 가치에 의문
수년간 영국은 명성 높은 대학과 비교적 짧은 대학원 과정, 세계 각지에서 경력을 쌓을 기회에 이끌린 중국 학생들이 고급 학위를 취득하기 위해 선호하는 유학지였다. 그러나 새로운 정부 정책과 경제적 압박이 잇따르면서, 많은 중국 청년이 영국 유학이 여전히 투자할 만한 가치가 있는지 재고하고 있다.무엇이 변화를 이끌고 있나?
최근 몇 달 사이 유학생에게 직접 영향을 미치는 변화가 잇따랐다. 5월 영국 정부는 유학생 등록금에 6%의 추가 부담금을 부과하는 새로운 “교육 부담금”을 제안했다. 이미 등록금이 오르는 가운데 나온 조치다. 요크대 등 일부 대학은 2024년 초 등록금을 최대 12% 인상했다. 환율 약세로 파운드화 가치가 올라 중국 가정의 부담은 더욱 커지고 있다. 영국은 동시에 이민 정책을 강화하고 있다. 새 정부 백서는 졸업 후 취업 비자 기간을 2년에서 18개월로 줄이고 영주권 취득 요건을 5년 거주에서 10년 거주로 강화하는 방안을 제시했다. 이 같은 변화로 유학생이 학업을 마친 뒤 영국에 남기가 더 어려워질 전망이다.광고
학생들의 반응: 비용과 기회를 따져보다
많은 중국 학생은 이러한 변화로 불확실성과 불안감을 느끼고 있다. 최근 졸업한 아로마 우는 중국의 경쟁이 치열한 기술 업계에서 경쟁력을 높이기 위해 처음에는 영국에서 석사 학위를 취득할 계획이었다. 하지만 새 부담금과 강화된 비자 규정을 알게 된 뒤 홍콩에서 공부하기로 했다. 영국 등록금과 비교해 약 10만 위안(약 1만4,000달러)을 절약할 수 있기 때문이다. 우 씨는 “한꺼번에 너무 많은 일이 벌어졌다”며 “등록금은 오르고, 비자는 기간이 줄어들 수 있고, 이제 새 세금까지 생긴다니요? 감당하기 벅찼다”고 말했다. 셜리 우처럼 독일과 호주 대학에도 지원해 대안을 마련하는 학생들도 있다. 그는 “경영학 전공자가 영국에서 취업 비자 후원 기업을 찾는 일은 이미 어렵다”며 “환율이 더 나빠지고 세금까지 추가되면 삶의 질은 더 떨어질 것”이라고 설명했다.광고
영국이 여전히 매력적인 이유
이런 어려움에도 영국에는 여전히 많은 중국 학생이 유학을 온다. 고등교육통계청에 따르면 2023-2024학년도 영국 고등교육기관에 등록한 중국 학생은 약 15만 명에 달했다. 영국은 세계적으로 인정받는 학위와 짧은 교육과정, 최근 비자 단속 강화로 미국 대학 진학이 어려워진 상황에서 미국보다 정치적으로 안정적이라는 인식 등을 바탕으로 학생들을 끌어들이고 있다. 교육 컨설턴트 관원은 대부분의 중국 학생이 애초부터 영국에 장기 정착할 생각은 없었다고 말했다. 그는 “새 영국 정책으로 학생들이 더 신중해졌지만, 전반적인 관심이 크게 줄지는 않았다”며 “대부분의 중국 학생은 졸업 후 귀국할 계획이다. 영국은 원래부터 취업 비자 정책이 관대한 나라가 아니었다”고 말했다.광고
영국 대학의 재정 압박
영국 대학들도 재정난을 겪고 있다. 국내 학생 등록금은 수년째 동결돼 물가 상승을 따라가지 못했다. 그 결과 대학들은 예산 균형을 맞추기 위해 유학생 등록금에 점점 더 의존하고 있다. 중국 학생들은 영국 대학에 연간 약 55억 파운드(74억 달러)를 기여하는 것으로 추산되며, 일부 대학은 전체 수입의 10% 이상을 중국 학생에게 의존한다. 경쟁력을 유지하기 위해 일부 대학은 중국 기관과의 협력을 모색하고 장학금이나 공동 학위 과정을 제공하고 있다. 그러나 비용 상승과 정책 불확실성은 국제 인재를 환영하는 유학지라는 영국의 평판을 약화시킬 수 있다.광고
세계적 경쟁과 향후 전망
이런 어려움을 겪는 나라는 영국만이 아니다. 중국의 높은 청년 실업률과 대학원 진학 경쟁으로 많은 학생은 여전히 해외 유학을 최선의 선택으로 여긴다. 하지만 독일과 호주 등 다른 나라가 더 저렴한 등록금과 우호적인 비자 정책을 내세우면서 영국은 경쟁 우위를 지키기 어려워질 수 있다. 글래스고에서 1년 과정 석사 과정을 시작할 준비를 하는 엘라 주는 이런 고민을 요약했다. “영국이 등록금을 계속 올리더라도, 귀국 후 취업 전망을 높이려면 감수할 수밖에 없다.” 많은 학생에게 영국 학위의 명성과 중국 취업 시장에서의 경쟁력은 여전히 오르는 비용보다 더 큰 가치가 있다. 적어도 지금까지는 그렇다.요약
- 영국 대학들이 등록금을 인상하고 유학생에게 새로운 교육 부담금을 부과하고 있다.
- 비자와 영주권 규정이 강화되면서 중국 졸업생이 학업을 마친 뒤 영국에 남기가 더 어려워지고 있다.
- 일부 중국 학생은 영국 유학 계획을 재고하거나 포기하고 있으며, 유럽이나 호주에서 대안을 찾는 학생도 있다.
- 어려움에도 영국은 세계적 명성과 중국 취업 시장의 경쟁 압박을 바탕으로 여전히 주요 유학지로 꼽힌다.
- 영국 대학의 유학생 재정 의존도가 향후 추가 정책 변화와 유치 노력으로 이어질 수 있다.
