구석기인들은 어떻게 바다를 건넜을까: 3만 년 전 대만에서 일본으로 향한 항해 재현

동아시아 초기 인류의 항해를 둘러싼 수수께끼

수십 년 동안 고고학자와 인류학자들은 인류 선사시대의 가장 놀라운 업적 중 하나를 두고 의문을 품어 왔다. 돌도구만 있고 지도나 금속도 없던 구석기인들은 약 3만 년 전 대만과 일본 류큐 열도 사이의 험난한 바다를 어떻게 건널 수 있었을까? 이 질문의 답은 인류의 이동 경로를 밝혀줄 뿐 아니라 고대 조상들의 기지와 대담함도 보여준다.

직접 배를 만들고 외해를 항해하는 실험과 첨단 컴퓨터 시뮬레이션을 결합한 최근의 실험고고학 연구는 이 항해가 가능했을 뿐 아니라 정교한 계획과 협동, 바다에 대한 깊은 이해가 필요했을 것이라는 설득력 있는 근거를 제시했다. 이 기사에서는 고대 항해를 재현한 획기적인 연구와 고대 및 현대 선원들이 맞닥뜨린 어려움, 그리고 이 연구가 초기 인류의 역량에 대해 알려주는 점을 살펴본다.

고고학적 단서: 류큐 열도와 인류의 이동

일본 남부 규슈에서 대만까지 1,200㎞ 넘게 뻗어 있는 류큐 열도는 동아시아 인류 이동의 역사에서 중요한 지역으로 오래전부터 주목받아 왔다. 이 섬들의 고고학 유적에서는 인류 유해와 석기, 조개 구슬은 물론 세계에서 가장 오래된 낚시바늘도 발견됐다. 연대는 약 3만5,000년 전부터 2만7,500년 전까지 거슬러 올라간다. 이런 발견은 호모 사피엔스가 후기 구석기시대에 규슈를 경유한 북쪽 경로와 대만을 경유한 남쪽 경로를 통해 섬들에 도달했음을 시사한다.

하지만 남쪽 경로에는 만만치 않은 난관이 있었다. 대만과 류큐 열도 최서단의 요나구니섬 사이 해협은 폭이 100㎞가 넘고, 세계에서 가장 강한 해류 중 하나인 쿠로시오 해류가 흐른다. 유속은 초속 1~2m에 이른다. 섬들은 지대가 낮아 맞은편 해안에서는 잘 보이지 않는 경우가 많았으므로, 여정의 상당 구간에서 육안으로 방향을 잡기는 거의 불가능했다.

이런 장애물에도 고고학적 기록은 분명하다. 사람들은 바다를 건넜다. 하지만 어떻게 가능했을까?

실험고고학: 고대 항해의 재현

이 질문에 답하기 위해 도쿄대 가이후 요스케 교수가 이끄는 연구팀은 일련의 실험 항해에 나섰다. 구석기인들이 어떤 종류의 배와 항해 전략을 이용해 쿠로시오 해류를 건널 수 있었는지 검증하기 위해서였다. 연구팀은 노르웨이 탐험가 토르 헤위에르달이 고대 인류의 이동 이론을 검증하기 위해 발사나무 뗏목을 타고 태평양을 건넜던 1947년 콘티키 원정에서 영감을 얻었다. 다만 가이후 연구팀은 수십 년간 축적된 고고학 연구와 현대 과학 도구를 활용할 수 있었다.

프로젝트는 2013년에 시작됐다. 연구팀은 먼저 갈대 묶음배와 대나무 뗏목으로 해협 횡단을 시도했다. 이 지역의 식생을 고려하면 그럴듯한 재료였지만, 강한 해류를 버티기에는 속도가 너무 느리고 구조도 약했다. 뗏목은 앞으로 나아가지 못하거나 외해에서 부서졌다. 이에 연구팀은 더 튼튼한 대안인 통나무배를 검토했다.

연구진은 일본 구석기 유적에서 발견된 도구를 본떠 만든 석제 도끼와 자귀로 지름 1m짜리 일본 삼나무를 베고, 속을 정성껏 파내 길이 7.5m의 카누를 만들었다. 이름은 스기메였다. 배를 만드는 과정 자체가 엄청난 인내를 요구하는 작업이었다. 석기로 수천 번 내리치고, 항해에 견딜 수 있도록 세심하게 형태를 다듬어야 했다. 이후 배는 불과 돌로 표면을 다듬었다. 이는 후대 조몬시대 통나무배에서 볼 수 있는 기법과 닮았다.

2019년 항해: 인간의 지구력과 기술의 한계 시험

2019년 7월, 숙련된 노잡이 다섯 명, 남성 네 명과 여성 한 명이 탄 스기메호가 대만 동해안에서 출발했다. 목표는 225㎞ 떨어진 요나구니섬에 도달하는 것이었다. 이들은 태양과 별, 너울, 항해 감각에만 의지했다. 안전을 위해 호위선 두 척이 동행했지만, 노잡이들은 당시 기술에 맞는 방법을 따르고 현대식 항해 보조 장비는 사용하지 않았다.

여정은 고됐다. 선원들은 목적지가 전혀 보이지 않는 상황에서도 45시간 넘게 노를 저었다. 쿠로시오 해류가 카누를 거세게 몰아쳤고, 노잡이들은 계속 항로를 조정하며 배 안으로 들어오는 물을 퍼내야 했다. 피로가 쌓이자 선원들은 교대로 쉬었고, 그동안 카누는 표류했다. 때로는 구름이 별을 가렸고, 너울의 움직임과 태양의 위치만이 방향을 알려주는 단서였다.

이런 고난에도 스기메호는 요나구니섬에 무사히 도착했다. 구석기시대의 기술만으로도 이처럼 바다를 건널 수 있음을 입증한 것이다. 단, 선원들에게 필요한 기술과 체력, 항해 감각이 있어야 했다.

고대의 바다를 시뮬레이션하다: 쿠로시오 해류의 역할

성공적인 항해는 강력한 실증이었지만, 연구진은 3만 년 전의 환경에서도 이런 여정이 가능했는지 알고자 했다. 이를 위해 첨단 해양 모델링을 활용했다. 연구팀은 슈퍼컴퓨터로 가상 항해 수백 회를 시뮬레이션하면서 구석기시대의 해수면과 해류 속도, 기후 변화를 고려했다.

시뮬레이션 결과, 마지막 빙하기의 쿠로시오 해류는 현재보다 10~20% 빨랐을 가능성이 큰 것으로 나타났다. 횡단이 더욱 어려웠다는 뜻이다. 그러나 목적지를 향해 곧장 가기보다 대만 북부에서 출발해 해류를 거슬러 약간 비스듬히 노를 저으면 성공 가능성이 높아진다는 점도 모델에서 드러났다. 이 전략에는 해양의 움직임을 정교하게 이해하고 신중하게 계획하는 능력이 필요했을 것이다.

연구 공동 저자인 물리해양학자 장위린은 결과에 놀랐다고 말했다.

쿠로시오 해류는 일반적으로 항해하기 위험한 곳으로 여겨집니다. 그 안에 들어가면 그저 무작정 떠밀려갈 수밖에 없다고 생각했죠. 하지만 시뮬레이션 결과는 제가 상상했던 것보다 훨씬 더 많은 가능성을 보여줬습니다. 이번 연구가 3만 년 전 바다를 건너는 항해가 어떻게 이뤄졌을지 밝히는 데 도움이 돼 기쁩니다.

연구 결과는 구석기시대의 항해자들이 해류에 몸을 맡긴 채 표류한 것이 아니라, 바다의 징후를 읽고 그에 맞춰 항로를 조정할 줄 아는 전략적 항해자였음을 시사한다.

실패에서 얻은 교훈: 뗏목으로는 왜 바다를 건널 수 없었나

이 연구에서 얻은 중요한 통찰 가운데 하나는 갈대배와 대나무 뗏목이 거듭 실패했다는 점이다. 이런 배가 다른 지역에서 쓰였을 가능성은 있지만, 쿠로시오 해류를 건너기에는 적합하지 않았다. 해류는 너무 강했고 뗏목은 너무 느리고 약했다. 더 빠르고 튼튼한 통나무배만이 여정을 완수할 수 있었다.

이 발견은 초기 해양 기술에 대한 이해에도 더 넓은 시사점을 준다. 나무배는 수천 년 동안 보존되는 경우가 드물어 구석기시대 선박의 직접적인 고고학적 증거는 부족하다. 그러나 일본과 호주에서 날을 갈아 만든 석제 도끼가 모두 발견된 점은 당시 서태평양에 통나무배를 만드는 기술이 널리 퍼져 있었음을 시사한다. 이번 실험은 협동과 기술의 중요성도 보여준다. 성별과 관계없이 모든 선원이 능숙하게 노를 저을 수 있어야 했고, 효과적인 지휘도 성공에 필수적이었다.

지도 없이 항해하기: 길을 어떻게 찾았을까?

항해에서 가장 놀라운 점은 길을 찾는 방법이었을 것이다. 지도도 나침반도 GPS도 없던 선원들은 태양과 별의 위치, 너울의 방향, 심지어 새의 행동 같은 자연의 단서에 의지해야 했다. 대만 해안에서는 요나구니섬이 보이지 않으며, 대만 북부의 높은 산에서만 수평선 위로 모습을 드러낸다. 이는 고대 항해자들이 출발 전에 높은 곳에서 목적지를 살펴봤을 가능성을 시사한다.

우연한 표류로 인류 이동을 설명할 수 있는지 확인하기 위해 연구팀은 대만에서 위성 추적 부표 138개를 띄웠다. 류큐 열도에서 20㎞ 이내에 들어온 부표는 네 개뿐이었고, 이들은 폭풍에 밀려온 것이었다. 알고 보니 쿠로시오 해류는 표류물을 섬 쪽이 아니라 섬에서 멀어지는 방향으로 흘려보내는 경향이 있었다. 이는 바다를 건너는 일이 의도적이었고 목적에 맞는 항해가 필요했다는 생각을 뒷받침한다.

가이후 교수는 초기 탐험가들의 용기와 기술을 되짚었다.

남녀를 불문하고 이 개척자들은 모두 노 젓기에 능숙했고, 효과적인 전략과 미지의 세계를 탐험하려는 강한 의지를 갖고 있었을 것입니다.

돌아올 수 있었을까? 편도 항해의 가능성

대만에서 요나구니까지 바다를 건널 수 있다는 점은 실험으로 입증됐지만, 연구진은 구석기시대 사람들이 돌아오는 여정은 훨씬 더 어려웠거나 불가능했을 것으로 본다. 지도나 쿠로시오 해류의 흐름에 대한 지식이 없었다면 초기 항해자들이 귀환을 계획하기는 역부족이었을 것이다. 이는 이주가 고향을 영영 뒤로한 채 떠나는 편도 여정이었을 가능성을 시사한다.

이는 환경의 단서만으로 태평양의 광대한 바다를 항해한 폴리네시아인 등 다른 고대 항해 민족의 경험과도 맞닿아 있다. 류큐 횡단은 이러한 해양 이주 가운데 가장 이르고 어려운 사례 중 하나다.

더 넓은 시사점: 구석기인의 기지를 새롭게 보다

스기메호의 성공적인 항해와 이를 뒷받침하는 시뮬레이션은 초기 인류사에 대한 이해에 중요한 의미를 지닌다. 이 연구는 구석기인을 “원시적”이라고 보는 고정관념에 도전하며, 이들이 혁신과 전략적 사고, 위험 감수 능력을 갖췄음을 보여준다. 항해에 적합한 배를 만들고 복잡한 여정을 계획하며 외해를 항해하는 능력은 호모 사피엔스가 전 세계로 퍼지는 데 중요한 역할을 했다.

호주국립대 고고학자 피터 벨우드는 이번 연구의 중요성에 대해 이렇게 말했다.

섬과 섬 사이를 오간 이런 항해는 당시까지 호모 사피엔스 역사에서 가장 오래되고 긴 항해 가운데 하나였을 것입니다. 약 5만 년 전 인도네시아 동부에서 호주로 이동한 사례만이 이보다 앞섭니다.

이번 실험은 유물만으로는 풀 수 없는 질문에 답하기 위해 직접 재현하고 현실에서 시험하는 실험고고학의 가치도 보여준다. 가이후 교수의 말처럼 바다는 물리적 증거 대부분을 쓸어가지만, 여정을 재현하면 연구자들은 조상들이 마주한 어려움과 성취를 새롭게 이해할 수 있다.

요약

• 고고학적 증거에 따르면 사람들은 강력한 쿠로시오 해류에도 불구하고 약 3만 년 전 대만에서 일본 류큐 열도에 도달했다.
• 실험고고학은 구석기시대 도구로 만든 통나무배를 능숙한 노잡이들이 타고 자연의 단서로 항해하면 225㎞를 건널 수 있음을 보여줬다.
• 첨단 컴퓨터 시뮬레이션은 쿠로시오 해류가 현재보다 강했던 시기에도 대만 북부에서 출발해 해류를 거슬러 전략적으로 노를 저으면 항해가 가능했음을 확인했다.
• 갈대배와 대나무 뗏목을 이용한 시도는 실패했으며, 초기 항해에서 기술 혁신이 중요했음을 보여준다.
• 이주는 용기와 협동, 미지의 세계에 맞서려는 의지가 필요한 편도 여정이었을 가능성이 크다.
• 이번 연구는 구석기인의 “원시성”에 대한 통념에 도전하며 초기 인류의 기지와 적응력을 강조한다.