중국 유치원 납중독 사건: 은폐가 분노와 개혁 요구를 촉발한 경위

수년 만에 최악의 학교 급식 안전 스캔들: 페이신 유치원에서 무슨 일이 있었나?

2025년 7월, 중국 북서부 간쑤성 톈수이에서 충격적인 스캔들이 터졌다. 페이신 유치원에 다니던 어린이 수백 명의 혈중 납 수치가 위험할 정도로 높은 것으로 확인된 것이다. 수십 년 만에 중국 최악의 학교 급식 안전 위기 중 하나로 빠르게 번진 이번 사건은 심각한 식품 안전 관리 소홀뿐 아니라 지방 당국자와 병원 직원들의 고의적인 은폐까지 드러냈다. 사건의 여파로 전국적인 분노와 시위가 촉발됐으며, 거버넌스와 공공 신뢰, 중국의 어린 시민들을 보호하는 문제를 둘러싼 논쟁이 다시 불붙었다.

스캔들의 발단은 음식을 더 먹음직스럽게 보이게 하려는 유치원 운영진의 잘못된 시도였다. 원아 수를 늘리려던 유치원 원장과 직원들은 식품에 법적 기준치의 수십만 배에 달하는 납이 든 공업용 색소를 넣었다. 그 결과 어린이 230여 명이 입원하고, 당국자 수십 명이 연루됐으며, 전국적으로 진상 규명 요구가 쏟아졌다.

중독은 어떻게 발생했나?

위기의 발단은 원아를 유치하려던 페이신 유치원의 노력으로 거슬러 올라간다. 여러 조사 보도에 따르면 원장은 조리 직원들에게 음식의 색과 외관을 돋보이게 하려고 선명한 색소를 넣으라고 지시했다. 온라인에서 구매한 이 색소에는 먹을 수 없으며 공업용으로만 사용해야 한다고 명확히 표시돼 있었다. 그런데도 색소는 대추 찐빵과 소시지 옥수수빵 등에 섞였고, 이 음식들은 어린이와 직원들에게 제공됐다.

이후 실험실 검사에서 오염 정도가 드러났다. 한 색소에는 킬로그램당 납이 20만9,890밀리그램 들어 있었는데, 이는 중국의 국가 식품 안전 기준치보다 40만 배 이상 높은 수치다. 유치원 음식 시료의 납 농도는 법적 기준치의 2,000배에 달했다. 유치원은 이전에는 식품용 색소를 사용했지만, 색이 더 선명하다는 이유로 공업용 색소로 바꿨다.

어린이들은 복통, 구토, 메스꺼움, 일부의 경우 치아가 검게 변하는 증상을 보이기 시작했다. 자녀들의 건강이 악화되는 데 놀란 부모들은 병원을 찾았다. 결국 어린이 235명이 입원했고, 후속 검사에서는 어린이 247명과 직원 28명의 혈중 납 수치가 높게 나온 것으로 확인됐다.

납중독이란 무엇이며, 왜 위험한가?

납은 독성이 있는 중금속으로, 특히 어린이에게 심각한 건강 문제를 일으킬 수 있다. 납은 소량이라도 섭취하면 체내에 축적돼 신경계와 신장 및 다른 장기를 손상시킬 수 있다. 어린이의 납중독은 발달 지연, 학습 장애, 행동 문제를 일으킬 수 있으며, 납 수치가 매우 높으면 발작이나 사망에 이를 수도 있다.

시드니대학교의 스튜어트 칸 교수에 따르면 톈수이 어린이들에게서 발견된 것과 같은 높은 혈중 납 농도는 급성 중독이 발생한 경우가 아니라면 보통 수주 또는 수개월 동안 반복적으로 노출돼야 나타난다. 이번 사건에서는 오염이 심한 음식을 통한 급성 노출로 증상이 빠르고 심각하게 나타났다.

은폐는 어떻게 이뤄졌나?

중독 규모가 드러나면서 비위와 부패가 얽힌 정황이 밝혀졌다. 조사 결과 학교 운영진과 병원 직원, 지방 정부, 질병관리 기관 등 각급 관계자들이 사건 은폐에 가담한 것으로 나타났다.

검사 결과 조작과 뇌물

간쑤성 질병예방통제센터(CDC)와 톈수이시 제2인민병원 모두 혈액검사 결과를 조작한 것으로 드러났다. 병원 직원들은 어린이들의 납 수치를 실제보다 낮게 보고하도록 기록을 변경했으며, 일부 사례에서는 보고 수치를 7분의 1로 줄였다. CDC는 혈액 시료를 부적절하게 처리해 분리와 변질을 초래했고, 이로 인해 검사 결과가 왜곡됐다. 이런 행위로 많은 어린이가 적절한 진단과 치료를 받는 시기가 늦어졌다.

시 당국자들은 유치원 투자자로부터 뇌물을 받고 식품 안전 점검을 소홀히 했다. 지역 교육국은 유효한 허가 없이 페이신 유치원이 운영되도록 했으며, 이 지역의 사립 유치원을 최소 2년간 점검하지 않았다. 원장과 투자자는 공업용 색소를 구입해 식품에 사용하도록 승인한 것으로 드러났다. 홍보 사진에서 유치원 급식이 더 먹음직스럽게 보이도록 하려는 것이었다.

불신 속에 행동에 나선 부모들

납중독 의혹이 퍼지자 일부 부모들은 지방 당국을 믿지 못해 자녀를 데리고 인근 성의 병원으로 가 별도 검사를 받았다. 검사 결과는 지역 병원에서 보고한 것보다 훨씬 높은 납 수치를 보여 은폐 의혹을 확인해 줬다. 한 어머니는 답답한 심정을 이렇게 털어놓았다.

부모들은 모두 음식이 실제 납중독의 원인이 아니라고 생각합니다. 하지만 정확한 이유는 모르죠… 우리가 어떻게 뭘 알 수 있겠어요? 우리 같은 평범한 사람들은 아마 아무것도 모를 겁니다. 실제로 무슨 일이 벌어지고 있는지 아는 건 정부뿐이에요.

은폐의 정황이 드러나면서 대중의 분노도 커졌다. 유치원 앞에서 시위하고 경찰과 충돌하며 책임자 처벌을 요구하는 부모들의 영상이 온라인에 퍼졌다. 일부 영상은 중국 소셜미디어에서 빠르게 검열됐지만, 해외 플랫폼에서는 계속 공유됐다.

누가 책임을 졌나?

간쑤성 공산당위원회와 정부가 주도한 공식 조사 결과, 체포와 징계 조치가 잇따랐다.

• 원장과 조리사, 투자자를 포함한 6명이 독성 식품을 고의로 제공하고 사건을 은폐하려 한 혐의로 체포됐다.
• 당국자 10명에게 공식 문책 절차가 시작됐고, 다른 17명은 감독 소홀과 뇌물 수수, 기록 조작 혐의로 징계를 위한 조사를 받고 있다.
• 성 보건위원회와 시 정부, 구 행정기관의 고위 당국자들도 조사 대상에 포함됐다.

성 당위원회는 공개 사과문을 발표해 어린이와 가족들이 겪은 고통에 깊은 유감을 표했다. 당국은 피해 가족에게 무료 의료 서비스와 지속적인 건강 모니터링, 심리 지원, 법률 지원을 제공하겠다고 약속했다. 페이신 유치원은 임시로 국가 관리 체제에 들어갔으며, 피해 어린이들은 다른 학교에 입학할 수 있도록 보장받는다.

왜 이런 일이 일어났나? 구조적 문제와 거버넌스의 실패

간쑤성 유치원 스캔들로 중국의 식품 안전과 부패, 규제 실패를 둘러싼 오랜 우려가 다시 불거졌다. 전문가와 논평가들은 몇 가지 구조적 문제를 지적한다.

• 허술한 감독: 지역 교육국은 2년 동안 사립 유치원을 점검하지 않았다. 그 결과 페이신 유치원은 허가 없이 운영되고 감독을 피할 수 있었다.
• 부패와 뇌물: 당국자들이 학교 투자자로부터 뇌물을 받아 식품 안전 점검과 인허가의 공정성을 훼손했다.
• 스캔들을 피하려는 압박: 긍정적인 이미지를 유지해야 한다는 압박을 받는 지방 당국자들은 문제를 투명하게 해결하기보다 나쁜 소식을 억누르려는 경우가 많다. 이런 “수동적 피드백 체계” 탓에 대중은 정확한 정보를 얻기 어렵다.
• 내부고발자 보호 부족: 중국의 위계적인 행정 체계는 비리를 폭로하려는 사람을 거의 보호하지 않아 은폐 문화를 키운다.

한 정치학자는 사우스차이나모닝포스트에 이번 사건에 대한 대응이 늦어진 것은 지방 당국자들이 책임을 피하려 한 정황을 보여준다고 말했다. 그는 검사 결과 조작이 비난을 피하려는 압박이나 개인적 이득을 노린 행위에서 비롯됐을 수 있다고 덧붙였다.

대중의 분노와 불신: 신뢰의 위기

이번 스캔들은 식품 안전과 정부의 투명성을 이미 우려해 온 사회에 큰 파장을 일으켰다. 2008년 멜라민 분유 파동과 코로나19 발병 초기 은폐 등 과거 위기에 대한 기억이 대중의 회의감을 키웠다.

소셜미디어에서는 정부 조사 결과의 신뢰성과 관영 매체 보도의 정확성에 의문을 제기하는 이용자가 많았다. 일부 부모들은 지역별 혈액검사 결과가 서로 다르다고 지적했고, 다른 이들은 학교가 왜 더 저렴한 식품용 색소 대신 공업용 색소를 썼는지 따져 물었다. 독립 블로그와 시민 기자들도 사건을 조사했으며, 보도가 검열되기 전 조회 수가 수만 회에 달한 경우도 있었다.

환구시보 전 편집장 후시진 등 저명 인사들은 대중의 신뢰를 회복하려면 당국이 충분한 정보를 공개해야 한다고 촉구했다. 정부가 개혁과 새 지침을 약속했지만, 기존 규정조차 이미 무시됐다는 점에서 많은 이들이 회의적인 반응을 보였다.

어떤 개혁과 대응책이 발표됐나?

중국 당국은 이번 스캔들에 대응해 신뢰를 회복하고 재발을 막기 위한 여러 대책을 발표했다.

• 새 국가 지침: 중국은 학교 급식 안전에 관한 새 규정을 발표했다. 새로 제공되는 모든 음식은 검사하도록 했으며, 쌀과 밀가루, 식용유 등 주요 식재료는 중앙에서 관리하는 규제 공급업체를 통해 구매하도록 했다.
• 무료 의료와 법률 지원: 피해 어린이들은 지정 병원에서 무료 치료를 받고 있으며, 가족들은 법률 지원을 받을 수 있다.
• 임시 국가 관리: 페이신 유치원은 현재 정부 관리 아래 있으며, 가족을 위한 지원 사무소와 상담 서비스가 마련됐다.
• 지속적인 모니터링: 당국은 피해 어린이들에게 의료·심리 지원을 계속 제공하고, 어려움을 겪는 가족에게 재정 지원을 하겠다고 약속했다.

이런 조치에도 많은 부모와 관찰자들은 부패와 허술한 감독, 투명성 부족이라는 근본 문제가 충분히 해결됐는지 확신하지 못하고 있다.

더 큰 의미: 중국의 식품 안전과 거버넌스, 공공 신뢰

간쑤성 유치원 납중독 스캔들은 한 지역의 비극을 넘어 중국 식품 안전 체계와 거버넌스가 안고 있는 더 큰 문제를 보여준다. 이번 사건은 사립 교육기관 규제와 보건 기준 집행, 지방 당국자의 책임성에 취약점이 있음을 드러냈다.

중국은 지난 20년간 오염된 분유부터 변질된 식용유까지 식품 안전 위기를 잇달아 겪었다. 사건이 발생할 때마다 개혁 약속이 나왔지만, 특히 지방 차원에서는 집행이 일관되지 않았다. 간쑤성 사건으로 중국 규제 체계의 실효성과 독립적인 감독의 필요성을 둘러싼 논쟁이 다시 불붙었다.

무엇보다 이번 스캔들은 지방 당국에 대한 대중의 불신을 더 깊게 했다. 한 어머니의 말처럼 “실제로 무슨 일이 벌어지고 있는지 아는 건 정부뿐”이다. 투명성 부족과 검사 결과 조작, 반대 의견 억압이 모두 신뢰의 위기를 키웠으며, 이를 회복하기는 쉽지 않을 것으로 보인다.

요약

• 중국 간쑤성 페이신 유치원에서 공업용 색소로 착색한 음식을 먹은 어린이 230여 명이 납중독으로 입원했다.
• 원장을 포함한 학교 직원들은 음식을 더 먹음직스럽게 보이게 하고 원아를 유치하려고 먹을 수 없는 색소를 고의로 사용했다.
• 지방 당국자와 병원 직원, 질병관리 기관은 검사 결과를 조작하고 뇌물을 받아 사건을 은폐했다.
• 6명이 체포됐고 당국자 수십 명이 조사나 징계 심사를 받고 있다.
• 이번 스캔들로 전국적인 분노와 시위가 촉발됐으며, 지방 거버넌스와 식품 안전 감독에 대한 공공 신뢰가 위기에 놓였다.
• 중국 당국은 새 지침과 무료 의료 서비스, 유치원의 임시 국가 관리를 발표했지만, 대중의 회의감은 여전히 크다.
• 이번 사건은 중국의 식품 안전과 거버넌스 체계에 만연한 부패와 허술한 감독, 투명성 부족이라는 구조적 문제를 드러냈다.