런던 중국 초대형 대사관 계획: 안보 우려와 시위, 지정학적 갈림길

런던의 중국 초대형 대사관 계획: 새로운 외교 시대인가, 안보 악몽인가?

런던 중심부, 유서 깊은 런던탑 바로 맞은편에서 유럽 최대 규모의 중국 대사관이 될 시설을 짓겠다는 중국의 제안을 두고 격렬한 논쟁이 벌어지고 있다. 옛 왕립 조폐국 부지를 대규모 외교단지로 재개발하려는 계획은 국가안보와 간첩 활동, 인권, 영국과 중국의 관계가 나아갈 방향에 대한 우려를 불러일으켰다. 영국 정부가 최종 결정을 앞둔 가운데 지역 주민과 인권 운동가, 정보기관은 물론 백악관까지 논쟁에 뛰어들면서, 이번 사안은 최근 영국 외교사에서 가장 중대한 분쟁 가운데 하나로 부상했다.

중국은 왕립 조폐국 부지에서 무엇을 계획하고 있나?

중국이 새 대사관을 위해 구상한 계획은 그야말로 기념비적이다. 제안된 복합시설은 2만 제곱미터(약 5.4에이커)가 넘는 부지에 들어서며, 1877년부터 운영돼 온 메릴본의 현 중국 대사관보다 훨씬 크다. 2018년 2억5,500만 파운드에 매입한 이 부지에는 대사관 사무실뿐 아니라 직원용 주거시설 225세대, 문화센터, 회의·전시 시설, 신규 비자 신청센터도 들어설 예정이다. 건축 계획에는 넓은 지하 공간과 용도가 표시되지 않은 여러 개의 방, 두 건물을 잇는 터널이 포함돼 있어 비밀 활동 가능성에 대한 의혹을 키웠다.

CSIS와 자유아시아방송에 따르면 대사관의 규모와 설계는 유럽에서 전례를 찾기 어렵다. 보안이 강화된 지하 공간과 터널이 포함된 점은 보안 전문가들의 우려를 낳았다. 이들은 이런 시설은 주재국 보안 당국이 감시하기 어렵고 정보 활동에 이용될 수 있다고 지적한다.

입지가 왜 그렇게 민감한가?

왕립 조폐국 부지는 역사적으로 중요한 곳일 뿐 아니라 전략적으로도 핵심적인 위치에 있다. 런던 금융지구인 시티와 카나리워프를 비롯해 런던 전역에 서비스를 제공하는 광섬유 케이블과 통신망이 이 부지 아래로 지나간다. 이곳에는 과거 바클레이스 은행의 트레이딩 플로어가 있었으며, 데이터 전송의 주요 거점인 워핑 전화교환국과도 인접해 있다. 보안 분석가들은 이런 기반시설과 가까운 위치에 대사관이 들어서면, 이론적으로 대사관 직원들이 민감한 통신에 접근할 수 있어 영국 금융 시스템과 국제 데이터 흐름에 위험을 초래할 수 있다고 경고한다.

사우샘프턴대학교의 광전자공학 연구자인 페리클리스 페트로풀로스 교수는 “운영 중인 전화교환국에 직접 접근할 수 있다면 사람들이 정보를 알아낼 수 있다”고 설명했다. 다만 그는 중국의 광범위한 사이버 간첩 역량을 고려하면 이런 위험은 더 큰 전략적 우려의 일부라고 덧붙였다.

안보와 간첩 활동, ‘스파이 거점’ 의혹

논란의 핵심에는 대사관이 중국 간첩 활동의 거점이 될 수 있다는 우려가 자리하고 있다. MI5를 비롯한 정보기관들은 대사관의 위치와 규모가 영국 금융 부문과 정부, 심지어 동맹국 정보기관을 염탐하는 데 악용될 수 있다고 경고했다. 미국도 깊은 우려를 표명하며 대사관이 영국과 가장 가까운 동맹국 간 정보 공유를 위태롭게 할 수 있다고 경고했다.

런던 이브닝 스탠더드에 따르면 백악관은 중국 공산당이 “핵심 기반시설을 표적으로 삼아 온 전력”을 거론하며 키어 스타머 총리에게 사업을 저지할 것을 촉구했다. 미국 외교관들은 대사관 승인 여부가 미·영 무역 협상과 정보 협력에 영향을 미칠 수 있다고도 제기했다.

지역 정치인과 운동가들도 우려에 동참했다. 보수당의 이언 덩컨 스미스 경 의원은 이 계획을 “중국에 아부하는 일”이라고 표현했고, 크리스 필프 그림자 내무장관은 대사관이 범유럽 간첩 활동의 거점이 될 수 있다고 경고했다. 홍콩인과 티베트인, 위구르인을 포함한 인권단체와 망명 활동가들은 대사관이 영국에 거주하는 반체제 인사에 대한 감시와 협박을 돕게 될 수 있다고 우려한다.

중국의 반응

중국 대사관은 의혹을 “비방”이라고 일축하며, 이 사업이 중국과 영국 국민 간 우호와 상호 이해를 증진할 것이라고 주장했다. 중국 외교관들은 공식 성명에서 “반중 세력”이 안보 위험을 계획 절차에 개입하기 위한 구실로 삼고 있다며, 이런 움직임은 “비열하고 인기가 없다”고 비난했다.

중국은 런던 대사관 승인 문제를 베이징 주재 영국 대사관의 지연된 개보수 사업과도 연계하며, 이를 외교적 상호주의의 문제로 규정했다.

시위와 시민들의 반발, 지역사회의 반대

대사관 계획은 시위와 공개 토론회를 잇달아 촉발했다. 망명한 홍콩 활동가와 인권 운동가, 지역 주민을 포함한 수천 명이 사업에 반대하는 집회에 나섰다. 퍼스트포스트와 미국의소리(VOA)에 따르면 예정 부지에서 열린 시위에는 최대 6,000명이 모였으며, 참가자들은 감시와 탄압, 사생활 침해에 대한 우려를 표명했다.

2021년 런던으로 피신한 전 홍콩 구의원 카르멘 라우는 반대 진영의 주요 인물로 떠올랐다. 그는 중국 관영 매체의 표적이 됐고, 자신을 체포하는 데 9만5,000파운드의 현상금이 걸린 지명수배자 명단에 올랐다고 주장한다. 그는 “정권은 해외에서 활동할 가능성이 있는 사람을 모조리 없애려 한다”고 말했다. 홍콩에서 친구와 동료들이 체포된 일을 떠올린 그는 영국에서도 계속 위협을 느낀다고 했다.

마크 나이게이트 같은 지역 주민들은 일상생활에 미칠 영향을 걱정한다. 그는 “대사관 직원들이 그곳에 살면서 우리를 내려다보게 될 것”이라며 “시위와 안보 위험, 사생활 침해 때문에 대사관이 들어서는 것을 원하지 않는다”고 말했다.

문화유산과 도시 환경에 미치는 영향

안보 문제 외에도 이 사업은 런던의 문화유산 보존에 대한 우려를 낳았다. 왕립 조폐국 부지는 14세기까지 거슬러 올라가는 역사를 지녔으며, 거의 200년 동안 영국 주화의 본거지였다. 비판론자들은 대사관의 규모와 설계가 지역의 특성을 훼손하고 관광에 차질을 빚게 할 수 있다고 주장한다. 특히 주요 명소와 가까워 우려가 크다.

정치적 공방과 의사결정 과정

대사관 제안은 정치적 쟁점으로 떠올라 영국 정부 내부와 지방정부·중앙정부 간의 분열을 드러냈다. 해당 지역을 관할하는 타워햄리츠 구의회는 안보와 공공질서에 대한 위험을 이유로 2022년과 2024년에 계획을 만장일치로 거부했다. 런던경찰청도 처음에는 대사관이 대규모 시위를 유발하고 경찰 자원에 부담을 줄 수 있다며 반대했지만, 중앙정부가 결정을 넘겨받은 뒤 반대 입장을 철회했다.

2024년 7월 노동당이 총선에서 승리한 뒤, 앤절라 레이너 부총리가 이 사안을 ‘중앙정부로 이관’해 지방정부의 관할에서 벗어나게 했다. 이 조치는 데이비드 래미 외무장관의 로비에 뒤이어 나왔으며, 키어 스타머 총리가 시진핑 중국 국가주석과 대사관 문제를 논의한 뒤 이뤄졌다. 이런 시점을 두고 정부가 중국과의 외교·경제 관계를 지키기 위해 사업을 승인할 수 있다는 추측이 나왔다.

런던정경대학의 토니 트래버스 교수는 계획 결정이 증거에 기반해야 하는 절차라고 해도 “정치가 계획 결정에 개입한다”고 지적했다. 전 국가안보보좌관인 피터 리케츠 경은 이번 대사관 논쟁이 중국과의 장기적인 관계와 단기적인 안보 위협 사이에서 균형을 잡아야 하는 영국의 “첨예한 딜레마”를 보여준다고 말했다.

국제적 압박과 지정학적 이해관계

대사관 논쟁은 런던을 훨씬 넘어 파장을 일으켰다. 미국과 네덜란드 등 동맹국들은 안보에 미칠 영향을 우려하며, 일부는 사업이 승인되면 정보 공유와 무역 협상에 영향을 줄 수 있다고 경고했다. 에이인베스트에 따르면 이번 논란은 국가안보와 무역, 사이버보안이 얽힌 세계 지정학의 주요 쟁점으로 떠올랐다. 미국은 대사관 승인 문제를 영국산 철강 수출 관세와 핵심 기반시설의 복원력 등 더 광범위한 사안과 연계한 것으로 전해졌다.

영국에 이번 대사관 결정은 경제적 이익과 안보상 필수 요건, 동맹에 대한 약속 사이에서 균형을 잡을 수 있는지를 시험하는 사안이다. 경제성장 촉진과 중국과의 관계 개선을 바라는 노동당 정부는 국가안보를 우선하라는 국내 비판론자와 국제 파트너들의 압박을 받고 있다.

간첩 활동과 사이버보안, 영국·중국 관계의 미래

대사관 논란은 영국과 중국의 관계를 전반적으로 재평가하는 흐름 속에서 불거졌다. 최근 몇 년간 중국의 간첩 활동과 사이버 공격, 초국가적 탄압 의혹이 양국 관계를 악화시켰다. 영국 정부는 중국을 주요 경제 파트너로 대하면서도 “지식재산을 훔치거나 시민을 포섭하려는” 시도에 맞서야 하는 이중 과제를 강조하는 국가안보 전략을 발표했다.

보안 전문가들은 대사관이 전통적인 간첩 활동과 사이버 간첩 활동 모두의 거점으로 이용될 수 있다고 경고한다. 데이터센터와 통신 케이블이 가까워 물리적으로 통신망에 도청 장치를 설치할 위험이 있는 데다, 중국의 첨단 사이버 역량을 고려하면 디지털 감시도 우려 사항이다. 이에 따라 영국과 유럽연합 전역에서 새로운 법률과 더 엄격한 사이버보안 조치를 마련해야 한다는 요구가 나왔다.

그러나 SOAS 중국연구소의 스티브 창 교수 등 일부 분석가들은 중국 외교관을 한곳에 모으면 이들의 활동을 더 쉽게 감시할 수 있다고 주장한다. 그는 “중국 측 직원들을 한곳에 두도록 허용하는 편이 낫다”며 “현재는 런던 곳곳에 흩어져 있어 실제로 감시할 수 없다”고 말했다.

외교적 상호주의와 경제적 이해관계

중국은 대사관 사업을 외교적 상호주의의 문제로 규정하며, 베이징 주재 영국 대사관의 지연된 개보수 사업과 연계했다. 경제적 고려도 중요하다. 중국은 핵심 무역 파트너이며 영국은 중국과 상당한 무역 적자를 기록하고 있다. 일부 정부 관계자들은 대사관을 승인하면 중국 투자를 유치하고 양국 관계를 개선하는 데 도움이 될 수 있다고 주장한다.

그러나 비판론자들은 경제적 이익을 위해 국가안보를 희생해서는 안 된다고 경고한다. 중국에 관한 의회 간 연합의 루크 드 펄퍼드 사무총장은 이렇게 말했다. “영국과 미국은 무역을 위해 국가안보를 타협해서는 안 되며, 대사관은 허용돼서는 안 된다.”

앞으로 어떻게 되나?

대사관에 대한 최종 결정은 이제 지역사회 담당 장관인 앤절라 레이너에게 달려 있다. 그는 공개 조사 후 결정을 발표할 것으로 예상된다. 정부는 “엄정하고 증거에 기반한” 절차를 약속했지만, 결과에는 정치·경제·안보적 고려가 불가피하게 반영될 전망이다.

어떤 결정이 내려지든 대사관 논쟁은 이미 영국·중국 관계에 대한 논의를 바꿔 놓았으며, 지정학적 긴장이 고조되는 시대에 개방성과 경계 사이에서 균형을 잡는 일이 얼마나 어려운지를 드러냈다. 지역 주민과 활동가, 정책 입안자 모두에게 왕립 조폐국 부지의 향방은 급변하는 세계에서 영국의 위치를 규정하려는 더 큰 싸움의 상징이 됐다.

요약

• 런던 왕립 조폐국 부지에 초대형 대사관을 짓겠다는 중국의 계획은 안보와 간첩 활동, 인권을 둘러싼 격렬한 논쟁을 불러일으켰다.
• 제안된 대사관은 지하 시설이 광범위하고 민감한 통신 기반시설과 가까워 유럽 최대 규모가 될 전망이다.
• 보안기관과 지역 주민, 인권단체는 대사관이 감시와 탄압, 사이버 간첩 활동을 돕게 될 수 있다고 우려한다.
• 미국과 다른 동맹국들은 대사관이 승인되면 정보 공유와 무역 협상에 영향을 줄 수 있다고 경고했다.
• 중국은 이 사업이 우호와 상호주의를 위한 것이라고 주장하며, 베이징 주재 영국 대사관 개보수와 연계하고 있다.
• 영국 정부는 경제적 이익과 국가안보, 동맹에 대한 약속 사이에서 어려운 결정을 내려야 한다.
• 결과는 영국·중국 관계와 런던 금융·디지털 기반시설의 안보에 장기적인 영향을 미칠 것이다.