말레이시아의 희토류 야심: 기회와 기술, 지정학적 과제의 조율

말레이시아의 희토류 기회: 새로운 산업의 지평

말레이시아는 21세기 기술을 뒷받침하는 핵심 광물인 희토류 원소(REE)를 둘러싼 글로벌 경쟁에서 중요한 분기점에 서 있다. 스마트폰과 전기차부터 풍력 터빈, 첨단 방위 시스템에 이르기까지 희토류는 현대 혁신의 근간이다. 세계 각국이 중국의 사실상 독점에서 벗어나 공급망을 다변화하려는 가운데, 말레이시아의 막대한 매장량과 가공 역량이 주목받고 있다. 그러나 기회에는 기술적·환경적·지정학적 복잡성이 따른다.

말레이시아 파항주 그브응에는 중국 외 지역에서 가장 큰 중희토류 가공 시설인 라이너스 어드밴스드 머티리얼스 플랜트가 있다. 호주의 라이너스 레어 어스가 소유한 이 공장은 연간 약 1,500톤의 중희토류를 처리하며, 전기차와 재생에너지 시스템에 쓰이는 고성능 자석의 핵심 원료인 디스프로슘과 터븀 등을 분리한다. 2012년 가동을 시작한 뒤 라이너스는 말레이시아에 7억 달러 이상을 투자했고, 현지 경제에 10억 달러 이상을 기여했다.

말레이시아의 야심은 수입 광석 가공에 그치지 않는다. 희토류 매장량이 2,000억 달러를 넘는 것으로 추산되고 정부가 가치사슬을 끌어올리려는 의지가 강한 가운데, 말레이시아는 글로벌 희토류 공급망의 핵심 주자로 자리매김하려 하고 있다. 그러나 이 비전을 실현하려면 기술 및 규제상의 장애물을 넘어야 한다.

희토류가 중요한 이유: 세계적 이해관계

희토류 원소는 란타넘족 원소 15종과 스칸듐, 이트륨을 포함한 금속 원소 17종을 가리킨다. 이름과 달리 대부분은 지각에 비교적 풍부하지만, 경제성 있는 농도로 매장된 곳은 드물고 채굴과 분리는 기술적으로 까다롭다.

이 원소들은 다음 분야에 필수적이다.

• 전기 모터와 풍력 터빈의 영구자석
• 스마트폰, 컴퓨터, 첨단 전자기기
• 의료 영상 장비와 레이저
• 레이더와 미사일 유도 등 방위 분야

중국은 현재 이 분야를 지배하고 있다. 전 세계 희토류 원광 생산의 약 60퍼센트를 차지하고, 생산량의 85퍼센트를 가공하며, 세계 희토류 자석의 거의 90퍼센트를 제조한다. 이러한 지배력은 우연이 아니다. 수십 년간의 전략적 투자와 국가 보조금, 경쟁국들이 꺼리는 환경 비용을 감수한 결과다.

희토류에 대한 중국의 통제력은 세계 정치에서 상당한 영향력을 안겨줬다. 2010년 베이징은 영유권 분쟁 중 일본에 대한 희토류 수출을 중단했고, 2023년에는 희토류 가공 기술 수출에 새로운 제한을 가했다. 이러한 조치는 전 세계 산업계와 정부에 큰 파장을 일으키며 공급망 다변화 노력을 촉발했다.

말레이시아의 ‘광산에서 자석까지’ 비전: 정책과 진전

말레이시아 정부는 과감한 전략으로 대응하고 있다. 안와르 이브라힘 총리는 채굴 기술, 정제, 분리 분야의 국내 역량 구축에 초점을 둔 희토류 개발 5개년 계획을 제시했다. 목표는 명확하다. 말레이시아를 원자재 공급국에서 자석 제조와 첨단 소재 등 고부가가치 다운스트림 산업의 거점으로 탈바꿈시키는 것이다.

말레이시아 희토류 전략의 주요 내용은 다음과 같다.

• 미가공 희토류 수출 금지: 말레이시아는 2024년 미가공 희토류 원소의 수출을 유예하는 조치를 도입했다. 국내에서 부가가치를 창출하고 국제 기업의 현지 가공·제조 투자를 유도하는 것이 목적이다. 엄격한 지침에 따른 시범 사업은 예외로 하되, 가공된 희토류와 부가가치 제품만 수출할 수 있다.
• 통합 생태계 조성: 정부는 상류 부문의 채굴부터 중류 부문의 가공, 하류 부문의 자석·부품 제조까지 아우르는 통합 희토류 생태계를 추진하고 있다. 전망에 따르면 초강력 자석 생산만으로도 2030년까지 최대 30억 달러의 매출을 올릴 수 있다.
• 국제 협력: 말레이시아는 호주, 일본, 한국, 중국 등 글로벌 파트너의 투자를 적극적으로 유치하고 있다. 최근 라이너스와 켈란탄주 투자기관은 현지 공급을 위한 양해각서를 체결했고, 한국의 JS링크와는 쿠안탄에서 연간 최대 3,000톤의 초강력 자석을 생산하는 협력 관계를 맺었다.
• 지정학적 중립: 말레이시아는 미국과 중국 양국과의 관계를 신중하게 조율하고 있다. 당국자들은 어느 한쪽을 편들지 않고 일관된 수출 정책을 유지하며 모든 기업의 다운스트림 사업 참여를 허용하겠다고 강조한다.

텡쿠 자프룰 압둘 아지즈 투자·무역·산업부 장관은 인터뷰에서 다음과 같이 밝혔다.

말레이시아는 원자재 공급국이 아니라 가공 거점으로 자리매김하고 있습니다. 국내 희토류 다운스트림 사업에 모든 기업의 투자를 유치하고, 부가가치 제품 수출을 허용하고 있습니다. 이러한 접근은 경제적 이익을 극대화하고 국내 가공을 유지해야 한다는 당위성을 강화하기 위한 것입니다.

말레이시아는 현재 전 세계 핵심 광물 수요의 약 13퍼센트를 공급하며, 신규 사업이 가동되면 그 비중은 높아질 것으로 예상된다.

과제: 기술, 규제, 지속가능성

말레이시아는 야심 찬 목표에도 불구하고 희토류 잠재력을 실현하는 데 상당한 장애물을 마주하고 있다.

기술 격차

말레이시아는 희토류, 특히 중희토류의 분리·정제에 필요한 첨단 기술이 부족하다. 라이너스가 전문 지식과 투자를 가져왔지만, 고부가가치 가공 기술의 상당 부분은 여전히 중국에 집중돼 있다. 중국은 2023년 12월부터 이러한 기술의 수출을 금지했다. 이에 따라 기술 이전과 역량 강화가 말레이시아 정책 입안자들의 최우선 과제가 됐다.

이를 해결하기 위해 말레이시아는 투자와 기술 노하우를 함께 제공할 수 있는 국가들과 협력을 모색하고 있다. 일본금속에너지안전기구(JOGMEC)는 참고할 만한 사례다. 일본은 2010년 중국의 수출 금지 이후 대체 공급원을 확보하기 위해 말레이시아의 라이너스 사업을 비롯한 해외 광산과 가공 시설에 대규모 투자를 했다. 말레이시아는 비슷한 장기 전략 투자를 유치해 이 방식을 재현하고자 한다.

규제와 거버넌스 문제

말레이시아의 광업은 연방정부와 주정부 당국 간 복잡한 권한 관계에 따라 규율된다. 연방헌법에 따라 토지와 광업권은 주정부가 관할하며, 주정부는 연방정부의 승인 없이도 허가를 내주고 광업을 위해 산림보호구역 지정을 해제할 수 있다. 이러한 권한 분산은 국가 정책의 시행을 어렵게 하고 불법 채굴의 허점을 만든다.

천연자원환경지속가능성부는 헌법 조항과 주정부의 반대를 이유로 희토류 산업의 중앙 규제기관 신설을 배제했다. 조하리 압둘 가니 직무대행 장관은 주정부의 권리를 보호하기 위해 긴밀히 협의해야 한다고 강조했다. 이에 따라 규제 조화를 이루는 과정은 더디고 섬세할 수밖에 없다.

분석가들은 거버넌스와 투명성, 책임성을 강화하지 않으면 말레이시아가 과거의 실수를 되풀이할 수 있다고 경고한다. 마렉(MAREC)과 에이알이(ARE) 등 과거 희토류 사업은 방사성 폐기물과 환경 문제를 둘러싼 주민 반발로 문을 닫았다.

환경·사회적 우려

희토류 채굴과 가공에는 방사성 폐기물, 산림 훼손, 수질 오염 등 상당한 환경 위험이 따른다. 라이너스 공장은 안전 기준을 준수하고 있지만 폐기물 관리 문제로 지속적인 대중의 감시를 받아왔다. 토지 개간을 최소화하기 위해 현장 침출 등 새로운 채굴 방식이 검토되고 있으나, 이 방식 역시 수질 오염 위험을 안고 있다.

말레이시아 희토류 매장량의 대부분은 생물다양성과 탄소 저장량이 풍부한 테렝가누, 켈란탄, 파항에 있다. 매장량의 최대 80퍼센트가 산림보호구역에 있는 것으로 추산된다. 정부는 엄격한 지침과 표준운영절차를 제안했지만, 주별 시행은 여전히 일관되지 않다.

니크 나즈미 니크 아흐마드 전 환경부 장관은 다음과 같이 경고했다.

적절한 정책과 환경 보호 장치가 필요합니다. 장기적인 지속가능성을 희생하면서 단기 이익을 얻는 일은 피해야 합니다.

말레이시아 국가광물산업전환계획 2021~2030은 가치사슬 전반에 지속가능성과 ESG(환경·사회·지배구조) 기준을 정착시키는 것을 목표로 하지만, 진전은 고르지 않다.

지정학: 강대국 사이에서 길 찾기

말레이시아의 희토류 개발 야심은 미국과 중국 간 지정학적 경쟁이 심화하는 가운데 펼쳐지고 있다. 양국은 산업과 방위 분야에 필요한 핵심 광물을 확보하기 위해 경쟁하고 있으며, 말레이시아를 전략적 파트너로 보고 있다.

중국은 오랫동안 희토류 분야의 지배력을 국가 전략의 도구로 활용해 우호국에는 기술 이전과 투자를 제안하고 경쟁국에는 수출 제한을 가해왔다. 2025년 4월 베이징은 희토류 분리 기술을 말레이시아와 공유하겠다고 제안했고, 쿠알라룸푸르는 산업 역량을 키울 기회라며 이를 환영했다. 동시에 중국은 일부 희토류와 관련 자석의 수출을 제한해 일본, 유럽, 미국의 공급망에 차질을 빚었다.

미국은 자국 내 희토류 생산과 가공에 투자하고 있지만 진전은 더디다. MP 머티리얼스와 노베온 매그네틱스 등 미국 기업들이 신규 시설을 건설하고 있으며, 미국 정부는 호주, 일본, 인도 등 동맹국과 함께 광물안보파트너십을 출범시켰다. 하지만 높은 비용과 환경 규제, 기술 전문성 부족이 이런 노력의 걸림돌이다.

말레이시아의 전략은 중립을 유지하고 모든 파트너에 문을 여는 것이다. 텡쿠 자프룰 장관은 다음과 같이 설명했다.

말레이시아는 미국과 중국을 대할 때 서로 다른 기준을 적용할 수 없습니다. 중국으로의 수출을 허용한다면 세계 다른 지역으로의 수출도 허용해야 합니다. 일관성과 중립성이 중요합니다.

이러한 균형 외교는 말레이시아의 신뢰도와 양측의 투자 유치에 매우 중요하다. 말레이시아의 희토류 정책은 동등한 규칙 아래 전 세계 구매자에게 문을 열어두면서 국내에 고부가가치 활동을 정착시키도록 설계됐다.

경제적 효과와 앞으로의 과제

활발한 희토류 산업이 가져올 잠재적 경제적 이익은 상당하다. 신산업 마스터플랜 2030은 말레이시아의 희토류 자원 가치를 7,472억 링깃(약 1,750억 달러)으로 평가하며, 1,000억 링깃(230억 달러)의 투자를 유치하고 일자리 4,000개를 창출할 잠재력이 있다고 본다. 말레이시아는 채굴에서 자석 제조까지 가치사슬을 끌어올려 수익과 기술 노하우를 더 많이 확보하려 한다.

말레이시아의 접근 방식은 일본의 JOGMEC 사례에서 교훈을 얻었다. 일본은 10년간 전략적 해외 투자와 기술 협력을 통해 중국산 희토류 의존도를 90퍼센트에서 58퍼센트로 낮추는 데 성공했다. 말레이시아는 현지 가공과 일자리 창출, 기술 이전을 약속하는 기업에 인센티브를 제공하며 이와 비슷한 전략적 투자를 유치하고 있다.

그러나 앞으로 나아가는 길에 위험이 없는 것은 아니다. 희토류 시장은 지정학적 충격과 중국 정부의 개입에 따라 가격이 변하는 것으로 악명이 높다. 손실을 감수하고 산업에 보조금을 지급하려는 중국의 태도는 신규 진입 기업이 가격 경쟁을 하기 어렵게 만든다. 환경·사회적 과제도 여전히 크며, 투명하고 지속가능한 방식으로 관리하지 못하면 대중의 반발이 사업을 좌초시킬 수 있다.

비교 분석: 글로벌 희토류 시장에서의 말레이시아

회복력 있는 희토류 공급망을 구축하려는 나라는 말레이시아만이 아니다. 미국, 호주, 캐나다, 사우디아라비아 모두 신규 채굴·가공 거점에 투자하고 있다. 전략국제문제연구소(CSIS)의 최근 분석에 따르면 어느 한 나라도 중국을 단독으로 앞설 수 없으며, 국제 협력이 필수적이다.

말레이시아의 강점은 다음과 같다.

• 기존 중류 부문 가공 역량(라이너스 공장)
• 개발되지 않은 상당한 희토류 매장량
• 전략적 입지와 인프라
• 부가가치 산업 육성에 대한 정부의 의지

과제는 다음과 같다.

• 해외 파트너에 대한 기술 의존
• 분산된 규제 체계
• 환경·사회적 위험
• 글로벌 시장 변동성에 대한 취약성

성공하려면 말레이시아는 지속가능성과 ESG 기준을 정착시키고, 신뢰할 수 있는 파트너와 기술 공유 협정을 확보하며, 연방정부와 주정부 차원의 규제를 조화시켜야 한다. 중국, 미국 등 여러 이해관계자의 상충하는 요구를 조율하는 능력이 말레이시아가 ‘광산에서 자석까지’라는 비전을 실현할 수 있을지를 좌우할 것이다.

요약

• 말레이시아는 막대한 매장량과 중국 외 지역 최대 중희토류 가공 공장을 바탕으로 글로벌 희토류 공급망의 핵심 주자로 부상하고 있다.
• 정부는 부가가치 창출과 다운스트림 투자 유치를 위해 미가공 희토류 수출을 금지하고, 통합된 ‘광산에서 자석까지’ 생태계 구축을 추진하고 있다.
• 기술 격차와 분산된 규제, 환경 우려가 지속가능한 개발에 큰 걸림돌로 작용한다.
• 말레이시아는 중립을 유지하며 미국과 중국 양국과의 관계를 조율하고, 모든 측의 투자를 유치하고 있다.
• 성공하려면 지속가능성을 정착시키고 기술 이전을 확보하며 주정부와 연방정부의 정책을 조화시켜야 한다.
• 말레이시아의 희토류 개발은 상당한 경제적 잠재력을 지니지만, 환경·사회·지정학적 위험을 신중하게 관리해야 한다.