남중국해에서 베트남의 인공섬 건설: 중국을 앞지르며 역내 세력 균형을 바꾸다

스프래틀리 군도에서 급속히 확장하는 베트남

베트남이 분쟁 해역인 스프래틀리 군도에서 인공섬 건설을 크게 가속화하며 남중국해 영유권 분쟁의 전환점을 맞고 있다. 최근 위성사진과 여러 싱크탱크 보고서에 따르면 2025년 초 기준 베트남은 스프래틀리 군도에서 점유 중인 21개 지형물 모두로 매립 작업을 확대해, 외딴 전초기지를 새 기반시설과 군사 시설을 갖춘 대규모 인공섬으로 탈바꿈시켰다. 이 같은 확장으로 베트남은 지난 10년간 헤드라인을 장식해 온 중국의 인공섬 건설 규모를 따라잡고, 나아가 앞지를 가능성도 커졌다.

수년간 중국의 남중국해 인공섬 및 군사기지 건설은 역내 긴장을 촉발하는 핵심 요인이었다. 이제 베트남의 급속한 확장이 전략적 지형을 바꾸면서 분쟁 해역의 미래와 동남아시아 영유권 주장국 간 세력 균형에 대한 의문이 제기되고 있다.

베트남은 왜 인공섬 건설에 나섰나?

베트남의 매립 사업은 해양 전략에 관한 2007년 공산당 결의에 뿌리를 두고 있다. 이 결의는 베트남이 남중국해에서 점유한 연안 지역과 배타적경제수역(EEZ), 육지 지형물 27곳을 개발하는 방안을 제시했다. 목표는 석유·가스와 수산 자원이 풍부한 지역에서 국가 안보와 경제 발전을 강화하고 영유권 주장을 뒷받침하는 것이다.

베트남은 2021년 소규모로 사업을 시작했지만, 2024년 이후 속도와 규모가 크게 늘었다. 전략국제문제연구소(CSIS) 산하 아시아해양투명성구상(AMTI)에 따르면 베트남은 2023년 11월부터 2024년 6월까지 새 땅 692에이커를 조성했고, 이후 10개월 동안 641에이커를 추가로 매립했다. 이에 따라 분쟁 중인 남중국해에서 베트남이 준설·매립한 땅은 총 약 3,319에이커로 늘었다. 이는 중국의 역내 총매립 면적의 약 71%에 해당한다.

스프래틀리 군도에서 베트남이 조성한 인공 land는 2,236에이커로, 중국의 3,500에이커에 못 미친다. 하지만 앨리슨 암초, 콜린스 암초, 이스트 암초, 랜즈다운 암초, 페틀리 암초 등을 포함해 기존에 손대지 않았던 지형물 8곳에서 새 매립이 진행 중이어서, 분석가들은 베트남이 머지않아 스프래틀리 군도 내 중국의 매립 규모를 넘어설 것으로 전망한다.

전초기지의 변화: 벙커에서 요새화된 섬으로

불과 4년 전만 해도 스프래틀리 군도에서 베트남이 점유한 지형물 대부분은 외딴 콘크리트 벙커에 불과했다. 거주 공간이 좁고 방어 능력도 제한적인 소규모 요새였다. 오늘날 이 전초기지 21곳은 모두 인공 부지로 확장돼 새로운 기반시설과 강화된 군사 주둔을 위한 발판이 마련됐다.

AMTI가 분석한 위성사진을 보면 베트남의 확장은 부지 면적에 그치지 않는다. 베트남은 새 항만과 물류 거점, 저장 시설 건설에도 주력하고 있다. 최근 확장된 지형물 10곳 중 8곳에는 새로 준설한 항만이 들어섰다. 이에 따라 항만 시설을 갖춘 베트남 전초기지 수는 2021년 이후 세 배로 늘었다. 이러한 물류 기반의 개선으로 베트남 해군과 해안경비대, 해상민병대는 더 많은 전력을 더 오랜 기간 운용할 수 있게 됐다. 이는 중국이 인공섬 건설을 마친 뒤 누려 온 연중 순찰 능력과 유사하다.

탄약 저장 컨테이너와 행정 건물, 일부 지형물의 활주로 기초 공사에서도 기반시설 개선이 확인된다. 특히 베트남은 2024년 말 바르크 캐나다 암초에 길이 2,400미터(약 8,000피트)의 새 활주로를 완공했다. 이는 스프래틀리섬에 있는 베트남의 기존 유일한 활주로에 이은 것이다. 추가 활주로 건설 가능성에 대한 관측은 이어지고 있지만, 다른 지형물에 새 건물과 저장고가 들어서면서 당분간 다른 곳에 완전한 길이의 활주로를 건설하기는 어려워 보인다.

새로 확장된 암초마다 중앙 안뜰을 둘러싸고 배치된 건물 6개가 하나의 묶음을 이루며 반복적으로 들어섰다. 대부분의 섬에는 양 끝에 이런 건물군이 하나씩 있다. 가장 크고 개발이 많이 진행된 바르크 캐나다 암초에는 이러한 건물군이 여러 곳 있고 탄약고도 3개 있어 핵심 물류·방어 거점 역할을 하는 것으로 보인다.

군사적·전략적 함의

베트남의 인공섬 건설은 영토 확장에만 그치지 않는다. 남중국해에서 전력을 투사하고 영유권 주장을 방어하는 베트남의 능력을 근본적으로 바꾸고 있다. 더 넓고 방어하기 쉬운 전초기지를 조성해 중국의 공격을 억제하고 경제적 이익을 보호하며 분쟁 해역에 항구적으로 주둔하려는 것이다.

접근 거부와 방어 태세

장거리 활주로와 대규모 군사 시설을 갖춘 중국의 ‘빅3’ 요새 섬과 달리 베트남의 전략은 서로 지원하는 소규모 전초기지망에 초점을 맞춘 것으로 보인다. 접근 거부로 알려진 이 방식은 여러 요새화 지점에 방어 역량을 분산해 적의 작전을 복잡하게 만들거나 지연시키는 것을 목표로 한다. 여러 암초에 새 탄약 저장 컨테이너와 저장고가 건설됐으며, 분석가들은 향후 대함포와 로켓 체계, 해안방어 진지, 첨단 레이더 및 감지 장비가 추가될 것으로 예상한다.

그러나 전문가들은 베트남 해군과 해안경비대가 중국보다 규모가 훨씬 작고 현대화 수준도 낮아, 함정 대 함정으로 베이징의 작전에 맞서는 데 한계가 있다고 지적한다. 이에 따라 베트남은 군과 협력하는 민간 선박인 해상민병대에 점점 더 의존해 눈에 띄는 주둔을 유지하고 중국의 침입에 대응할 수 있다.

역내 억지와 긴장 고조 위험

베트남의 확장은 주변국의 주목을 받았다. 스프래틀리 군도 일부에 영유권을 주장하는 말레이시아는 2024년 10월 바르크 캐나다 암초 활주로 개발에 이례적으로 외교적 항의를 제기했다. 필리핀은 현상 변경이나 역내 군비 경쟁을 촉발할 수 있는 베트남의 움직임을 경계하며 이를 면밀히 주시하고 있다. 2023년에는 베트남의 군사화 관련 보도로 마닐라에서 항의가 제기돼 동남아시아 영유권 주장국 간의 미묘한 균형이 부각됐다.

중국은 베트남의 건설을 공개적으로 비난하며 하노이가 “불법 점유” 영토에 시설을 짓고 있다고 주장했다. 2025년 2월 베이징은 바르크 캐나다 활주로 건설에 이례적으로 항의하며 남중국해 거의 전역에 대한 광범위한 영유권 주장을 재차 강조했다. 이런 발언에도 중국의 대응은 필리핀을 상대로 한 공격적 행동에 비해 비교적 절제됐다. 여러 영유권 주장국과 동시에 대립하는 상황을 피하거나 하노이와의 정치적 관계를 유지하려는 의도가 반영됐을 가능성이 있다.

브루나이와 인도네시아 등 다른 영유권 주장국은 대체로 침묵을 지키고 있다. 동남아시아국가연합(ASEAN)은 자제를 촉구하고 현상 유지를 요구하고 있다. 한편 미국과 동맹국들은 베트남의 확장에 대해 공개적으로 입장을 밝히지 않았다. 다만 워싱턴은 과거 분쟁 해역의 모든 건설 활동을 동결하자고 제안한 바 있다.

법적·환경적 측면

베트남의 매립 활동은 법적 지위가 복잡하다. 2016년 헤이그 상설중재재판소는 남중국해에 대한 중국의 광범위한 ‘구단선’ 주장이 국제법상 근거가 없다고 판결했다. 그러나 재판소는 개별 지형물의 주권 문제는 해결하지 않아 분쟁과 중첩된 영유권 주장이 계속될 여지를 남겼다.

베트남은 스프래틀리 군도 지형물에 대한 자국의 지배가 중국의 매립보다 앞서며, 자국 활동은 방어 목적이고 오랫동안 점유해 온 전초기지에 국한된다고 주장한다. 그러나 비판론자들은 영유권 주장국이 누구든 인공 부지를 확장하면 분쟁 관리가 어려워지고 ASEAN과 중국 간 구속력 있는 행동강령 협상도 저해된다고 지적한다.

환경에 대한 우려도 커지고 있다. 중국과 베트남은 모두 대규모 준설과 매립 작업을 벌여 취약한 산호초와 해양 생태계에 상당한 피해를 줬다. 이러한 환경 파괴는 역내 어업과 생물다양성에 장기적인 영향을 미칠 수 있다. 환경 피해를 이유로 중국을 상대로 새 소송을 검토 중인 필리핀은 베트남의 유사한 활동으로 입장이 복잡해질 수 있다. 마닐라가 법적 주장에 베트남도 포함하지 않으면 베이징은 필리핀이 이중 잣대를 적용한다고 비난할 수 있고, 이는 필리핀의 소송에 대한 국제적 지지를 약화시킬 가능성이 있다.

베트남 국내 정치와 여론

베트남의 인공섬 건설 사업은 국내에서 폭넓은 지지를 받고 있다. 새 섬과 기반시설 사진은 베트남 언론과 소셜 플랫폼에서 널리 공유되며 국가의 힘과 주권을 상징하는 것으로 환영받는다. 정부는 장기 해양 전략에 부합하는 방어적 필수 조치이자 경제 발전에 기여하는 사업으로 확장을 설명한다.

그러나 일부 분석가는 인공섬의 군사적 효용과 지속 가능성에 의문을 제기한다. 인공섬은 현대식 미사일과 염수 부식, 기후변화의 영향, 특히 해수면 상승에 취약하다. 중국과 베트남 모두 섬을 지속적으로 보강하고 높여야 할 수 있으며, 이에 따라 비용과 환경 피해가 시간이 흐르면서 커질 수 있다.

남중국해에 미칠 더 큰 파장

베트남의 인공섬 건설 급증은 남중국해의 전략적 셈법을 바꾸고 있다. 하노이는 자국의 영유권 주장을 물리적으로 공고히 하고 군사 주둔을 강화함으로써 중국의 잠식과 역내 경쟁국 모두에 맞서 자국 이익을 지키겠다는 의지를 드러내고 있다. 이 같은 확장은 경쟁의 새 국면을 촉발해 다른 영유권 주장국들도 자체 시설 개선을 검토하거나 긴장 관리를 위한 새로운 외교적 합의를 모색하게 할 수 있다.

중국에 베트남의 행동은 스프래틀리 군도에서 자국의 우위에 대한 직접적인 도전이다. 중국의 인공섬은 여전히 규모가 더 크고 요새화 수준도 높지만, 베트남의 소규모 방어 거점망은 향후 무력으로 통제권을 확보하려는 시도를 복잡하게 만들 수 있다. 양국 모두 외부 압력에 약한 모습을 보이지 않으려 하기 때문에 긴장 고조 위험은 여전히 남아 있다.

미국과 동맹국에 베트남의 역량 강화는 기회이자 위험이다. 군사적으로 더 강해진 베트남은 중국에 대한 균형추가 될 수 있지만, 군사화가 심화되면 어떤 충돌이든 그 위험성도 커진다. 남중국해의 미래는 향후 수년간 영유권 주장국과 주요 강대국, 역내 기구를 포함한 모든 당사자의 행동에 달려 있다.

요약

• 베트남은 스프래틀리 군도에서 인공섬 건설을 빠르게 확대했으며, 이제 중국의 매립 규모를 따라잡거나 넘어설 태세다.
• 베트남이 스프래틀리 군도에서 점유한 지형물 21곳 모두 외딴 벙커에서 새 기반시설과 군사 시설을 갖춘 인공섬으로 탈바꿈했다.
• 베트남은 항만과 물류 거점, 방어 전초기지 건설에 주력하고 있으며 바르크 캐나다 암초에는 새 활주로를 완공했다.
• 이 사업은 국가 안보와 경제, 영유권 목표에 따라 추진되며 국내에서도 강한 지지를 받고 있다.
• 중국은 베트남의 활동에 항의했지만 필리핀의 유사한 움직임에 비해서는 덜 공격적으로 대응했다.
• 베트남의 행동은 남중국해에서 새로운 경쟁과 군사화 국면을 촉발할 수 있으며, 역내에 중대한 법적·환경적·전략적 영향을 미칠 수 있다.