일본 청년과 자녀를 원하는 마음의 감소
전후 베이비붐과 활기찬 도시로 한때 명성을 떨쳤던 일본이 이제 사회를 재편하는 인구 위기에 직면했다. 최근 조사에서 두드러진 추세가 확인됐다. 자녀를 원하는 일본 청년이 줄고 있으며, 그 수는 해마다 감소하고 있다. 이는 단순한 개인의 선택이 아니라 일본의 미래에 중대한 영향을 미치는 경제적·사회적·문화적 변화가 반영된 결과다.
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2025년 4월 인력 서비스 업체 마이나비가 실시한 조사에서 20대 일본인 가운데 자녀를 원한다고 답한 비율은 약 40%에 그쳤다. 이는 2년 연속 감소한 것으로, 자녀를 원하는 비율은 2023년 이후 8%포인트 넘게 하락했다. 미혼 30대 응답자 가운데서는 그 비율이 30.8%로 더 낮았다. 이런 추세의 원인은 복잡하게 얽혀 있으며, 경제적 불안부터 변화하는 성 역할과 결혼에 대한 인식 변화까지 다양한 요인이 작용한다.
경제적 불안: 높은 양육비
일본 청년들이 부모가 되기를 꺼리는 가장 큰 요인 가운데 하나는 경제적 불안이다. 일본에서 자녀를 키우는 데 드는 비용은 높다. 특히 주거비와 교육비, 보육비 부담이 큰 도시에서는 더욱 그렇다. 마이나비 조사에서 20대 응답자의 41.1%는 자녀 양육비를 아이를 원하지 않는 주된 이유로 꼽았다. 또 40.7%는 자녀를 키울 자신이 없다고 답했으며, 그 배경에는 경제적 우려가 있는 경우가 많았다.
추가 연구도 이 같은 결과를 뒷받침한다. 니혼대학의 스에토미 가오리가 주도한 전국 조사에 따르면 15~39세 일본 청년의 52%는 자녀를 원하지 않는다. 이들 가운데 상당수는 여행이나 사교 활동은 물론 식료품 같은 기본 생필품조차 감당하기 어려운 경제적 곤란을 겪고 있다고 답했다. 자녀를 원하지 않는 응답자의 60% 이상은 연소득이 299만 엔(약 2만 달러) 미만이었다. 이는 경제적 안정과 가족계획이 직접적인 관련이 있음을 보여준다.
정부는 보육 예산을 늘리고 아동수당의 소득 상한을 없애는 등 문제 해결을 위한 조치를 내놓았다. 그러나 회의적인 시각은 여전하다. 포린 폴리시가 지적했듯, 많은 일본인은 정체된 임금과 높은 생활비, 지속적인 성 불평등 등 근본적인 구조적 문제가 있는 만큼 금전적 지원만으로 추세를 되돌리기는 어렵다고 본다.
결혼과 가족에 대한 인식 변화
일본에서는 혼외 출산이 서구 국가에 비해 드물어 결혼과 출산이 밀접하게 연결돼 있다. 그러나 청년층 사이에서는 결혼 자체에 대한 인식이 크게 바뀌고 있다. 같은 마이나비 조사에서 결혼이 자신에게 필요하다고 여기는 비율은 20대에서 48%, 30대에서 38.9%에 그쳤다. 이는 2022년 이후 10%포인트 넘게 하락한 수치다.
일본 국립사회보장·인구문제연구소가 2021년 실시한 조사에 따르면 18~34세 남성의 17.3%, 여성의 14.6%가 평생 결혼할 생각이 없다고 답했다. 1980년대 초에는 그렇게 생각하는 남성이 2.3%, 여성이 4.1%에 불과했던 것과 비교하면 큰 폭으로 늘어난 수치다. 전문가들은 이런 추세가 저출산 문제를 해결하려는 노력을 더욱 어렵게 만들 것이라고 경고한다.
이러한 변화에는 여러 요인이 작용한다.
- 독립적인 삶에 대한 열망: 많은 젊은 여성은 미혼으로 지내며 직업을 갖는 데서 오는 자유를 누리고 싶어 한다. 남성은 고용 안정성과 가족을 부양할 능력에 대한 우려를 꼽는다.
- 일과 삶의 균형: 악명 높은 장시간 노동과 고된 기업 문화 탓에 연애와 결혼, 육아에 쓸 시간이 거의 없다.
- 성 역할: 여성이 주된 돌봄 책임을 져야 한다는 전통적 기대는 많은 여성이 결혼과 출산을 망설이게 한다. 고등교육을 받고 경력을 쌓는 여성이 늘면서 이런 부담은 더욱 커지고 있다.
주쿄대학의 사회학자 마쓰다 시게키는 “결혼을 원하지 않는 사람이 계속 늘어나면 정부는 정책을 재검토할 수밖에 없으며, 출산율이 더 떨어질 수도 있다”고 설명했다.
심리적 측면: 희망과 낙관, 사회적 지원
경제와 사회규범을 넘어 일본의 인구 위기에는 심리적 측면도 있다. 여러 연구에서 일본 청년층에 만연한 환멸과 희망의 부재가 드러난다. 일본재단이 2024년 18세를 대상으로 실시한 조사에서 자국의 미래가 나아질 것이라고 믿는 응답자는 15%에 불과했고, 자신의 미래에 꿈이 있다고 답한 비율도 60%에 그쳤다. 두 항목 모두 미국과 영국, 중국, 한국, 인도를 포함한 조사 대상 6개국 가운데 가장 낮았다.
일본 청년층은 자존감과 주체성 측면에서도 가장 낮은 수준을 보였다. 자신의 행동으로 사회를 바꿀 수 있다고 믿는 응답자는 절반이 채 되지 않았다. 많은 청년은 일본이 청년보다 노인 지원을 우선시한다고 느끼며, 이로 인해 소외감과 미래에 대한 불확실성이 커지고 있다. 낙관적인 전망이 부족하면 결혼이나 출산 같은 장기적인 결정을 내리기 어렵다.
야마오카 유키의 학술 연구는 희망의 부재와 일본의 저출산 사이의 연관성을 강조한다. 청년층이 자국에 영향을 미칠 수 없다는 인식에 경제적 불확실성과 변화를 거부하는 전통적 가치관이 더해지면서, 가정을 꾸리는 일이 위험하거나 불가능하게 느껴지는 환경이 조성된다.
직장 문화와 균형을 찾으려는 노력
일본의 경직된 직장 문화는 오랫동안 가정생활에 걸림돌이 돼 왔다. 그러나 젊은 세대는 이런 관행에 문제를 제기하며 더 나은 일과 삶의 균형, 더 유연한 경력 경로를 찾기 시작했다. 재팬 타임스 보도에 따르면 젊은 직장인들은 개인의 성장과 의미 있는 업무, 휴식 시간을 보장하는 일자리를 점점 더 중시하고 있다. 일부 기업은 주 3일 휴일과 역량 개발 기회 같은 혜택을 제공하며 이에 대응하고 있다.
이런 변화에도 진전은 더디다. 여전히 많은 여성이 불안정한 일자리에 머물고 있으며, 상당한 성별 임금 격차에도 직면해 있다. 집안일과 육아를 여성의 몫으로 여기는 사회적 기대 때문에 직장생활과 가족을 함께 꾸리기도 어렵다. 정부 정책은 대체로 전통적인 기혼 부부에 초점을 맞춰 왔으며, 미혼 부모와 LGBTQ 가족은 지원 프로그램에서 제외되는 경우가 많았다.
정부의 대응: 정책과 한계
일본 정부는 결혼과 출산을 장려하기 위해 다양한 정책을 잇달아 내놓았다. 가족 대상 현금 지원과 보육 서비스 확대는 물론 지방자치단체가 후원하는 만남 주선 앱도 있다. 예를 들어 도쿄의 ‘매칭 앱’은 미혼자가 결혼 상대를 찾도록 돕는 것을 목표로 한다. 그러나 비판론자들은 이런 시도가 피상적이며 청년들이 마주한 더 근본적인 경제·사회적 장벽을 해결하지 못한다고 지적한다.
전문가들은 보다 구조적인 개혁이 필요하다고 말한다. 필요한 조치는 다음과 같다.
- 임금 정체와 고용 불안 해소
- 특히 도시 지역의 생활비 부담 완화
- 직장과 가정에서 성평등 촉진
- 미혼 부모와 LGBTQ 커플을 비롯한 비전통적 가족에 대한 지원 확대
- 노동 개혁을 통한 일과 삶의 균형 개선
이런 변화가 없다면 금전적 지원만으로 저출산 추세를 되돌리기는 어려울 것이다. 한 청년 응답자는 “돈만의 문제가 아닙니다. 우리가 미래를 만들어 갈 만큼 안정감을 느끼는지가 중요합니다”라고 말했다.
교육과 사회적 가치, 여성의 역할
일부 논평가는 일본이 학교에서부터 가족계획 교육에 더 투자해야 한다고 말한다. 여기에는 가족의 중요성과 자녀를 키우는 가치, 안정적인 가족 구성원이 사회에 주는 이점을 가르치는 내용이 포함될 수 있다. 그러나 이런 제안은 상당한 문화적 저항에 부딪힌다. 일본 사회는 특히 여성의 경력 개발과 경제적 기여를 점점 더 중시하고 있으며, 여성은 이제 노동력의 핵심으로 여겨진다.
여성에게 경력보다 모성을 우선시하도록 장려하는 정책은 성평등과 개인의 자유를 중시하는 사회에서 반발을 부를 가능성이 크다. 유카뉴스가 지적했듯 여성의 경력 발전에서 관심을 돌리려는 시도는 퇴행적이며 현대적 가치에 어긋나는 것으로 받아들여질 것이다.
비교 관점: 동아시아가 함께 겪는 과제
출산율 하락을 겪는 나라는 일본만이 아니다. 중국과 한국을 비롯한 동아시아 국가들도 비슷한 추세를 보이고 있다. 예를 들어 중국에서는 강한 경력 압박과 미래에 대한 불확실성에 직면한 청년들 사이에서 ‘딩크’(맞벌이 무자녀) 생활 방식이 인기를 얻고 있다. ‘마지막 세대’라는 문구는 절망과 사회적 기대에 대한 저항의 정서를 반영하며 온라인에서 빠르게 확산되는 구호가 됐다.
일본과 중국 정부는 출산을 제한하던 정책에서 출산 장려 정책으로 방향을 바꿨지만 성과는 제한적이다. 지속적인 성 불평등과 높은 생활비, 비전통적 가족에 대한 지원 부족이 계속해서 정책의 효과를 약화시키고 있다. 두 나라의 많은 청년은 경제·사회적 어려움 속에서 자녀를 갖지 않는 것이 스스로를 지키는 방법이라고 여긴다.
이민: 논란이 되는 해법일까?
내국인 인구가 줄고 노동력이 고령화되는 가운데, 일부 전문가는 일본이 경제와 사회 시스템을 유지하려면 이민에 더 의존해야 한다고 말한다. 정부는 새로운 비자 유형을 만들고 일부 숙련 노동자의 무기한 체류를 허용하는 등 이민 정책을 완화하기 시작했다. 일본 내 외국인 수는 사상 최고치를 기록했으며, 이민 개혁에 대한 대중의 지지도 커지고 있다.
그러나 사회 통합에는 여전히 어려움이 따른다. 이민자는 언어 장벽과 제한적인 사회적 지원, 영주권 취득의 어려움에 자주 부딪힌다. 일본의 강한 민족적 동질성에 대한 인식과 제한적인 차별금지법은 새로 온 이들이 사회에 온전히 참여하기 어렵게 만든다. 그럼에도 이민자 지원을 개선하는 것은 인구 위기에 대응하고 일본의 미래 번영을 보장하는 데 필수적인 조치로 여겨진다.
요약
- 조사에 따르면 일본 청년층의 자녀 희망 비율이 크게 하락했다. 경제적 불안과 사회규범의 변화, 미래에 대한 낙관 부족이 주요 원인이다.
- 결혼율은 낮아지고 전통적인 성 역할에 대한 도전은 이어지고 있지만, 일과 삶의 균형 및 성평등을 향한 진전은 더디다.
- 금전적 지원에 초점을 둔 정부 정책의 효과는 제한적이었다. 임금 정체와 높은 생활비, 다양한 가족에 대한 지원 문제를 해결하려면 더 근본적인 구조 개혁이 필요하다.
- 일본의 인구 위기는 다른 동아시아 국가에서도 나타나며, 현대의 경제·사회적 현실에 뿌리를 둔 지역적 과제임을 보여준다.
- 이민은 일본의 인구 감소와 고령화 문제를 해결하는 데 필요하지만 논란도 따르는 방안으로 점점 더 여겨지고 있다.
- 일본의 미래는 변화에 적응하고 청년층을 지원하며, 가정을 꾸리는 일이 가능하고 바람직하다고 느낄 수 있는 사회를 만드는 능력에 달려 있다.
