중국, 국영 연계 조건으로 말레이시아에 희토류 가공 기술 지원 제안

중국, 국영 연계 조건으로 말레이시아에 희토류 가공 기술 지원 제안

중국은 말레이시아에 희토류 가공 기술을 공유할 의향을 내비쳤지만, 협력 대상을 정부 연계 기업으로 한정했다. 양국은 급증하는 핵심 광물 수요에 따른 기회를 활용하려 하고 있다.

양국 정부의 2025년 8월 말 공식 발표에 따르면 중국은 말레이시아에 희토류 가공을 위한 기술 지원을 제공할 준비가 돼 있다고 밝혔다. 시진핑 중국 국가주석이 4월 쿠알라룸푸르 방문 당시 전달한 이번 제안은 말레이시아가 전자제품, 전기차, 방위 기술에 필수적인 광물의 국제 수요 증가에 대응하기 위해 희토류 채굴·가공 산업을 육성하려는 가운데 나왔다. 다만 중국은 전략적으로 중요한 이 분야에서 기술 우위를 지키기 위해 협력 대상을 말레이시아 국영 연계 기업으로 한정한다는 조건을 내걸었다.

희토류 매장량이 약 1,610만 미터톤으로 추정되는 말레이시아는 광물을 원광 상태로 수출하는 대신 국내에서 가공해 가치사슬을 끌어올리려 하고 있다. 말레이시아 정부는 자원 개발을 통한 이익 유출을 막고 경제적 수익을 극대화하기 위해 미가공 희토류 수출을 이미 금지했으며, 가공된 물질만 국외 반출을 허용하고 있다.

양국 간 논의는 아직 초기 단계로, 정식 합의는 체결되지 않았다. 말레이시아 당국자들은 세계 희토류 분리 기술을 주도하는 중국의 지원이 중요하다고 강조한다. 희토류 분리는 글로벌 공급망의 핵심 병목이다.

희토류는 왜 중요한가?

희토류 원소(REE)는 란타넘족 원소 15종에 스칸듐과 이트륨을 더한 17종의 금속 원소를 말한다. 이름과 달리 지각에 비교적 풍부하게 존재하는 원소가 대부분이지만, 채굴할 수 있을 만큼 농축된 매장 형태로 발견되는 경우는 드물다. 희토류는 다음과 같은 첨단 제품 제조에 필수적이다.

• 반도체 칩
• 전기차 모터
• 풍력 터빈
• 스마트폰과 컴퓨터
• 레이더 시스템과 첨단 무기를 비롯한 군사 장비

중국은 전 세계 희토류 원료 생산량의 약 60%를 장악하고 있으며, 전 세계 생산량의 약 85%를 가공하고 희토류 자석의 약 90%를 제조한다. 이러한 지배력은 우연히 생긴 것이 아니다. 수십 년간 이어진 전략적 투자와 국가 보조금, 비교적 느슨한 환경 규제가 경쟁업체보다 낮은 가격을 제시하고 가장 복잡한 가공 단계에서 사실상 독점적 지위를 구축하는 데 힘을 보탰다.

말레이시아가 자체 희토류 가공 역량을 키우려는 것은 광물 자원에서 더 많은 부가가치를 창출하고 외국 기술 의존도를 낮추려는 목적에서다. 국가 광물산업 전환 계획 2021~2030은 광산에서 자석 생산까지 이어지는 생태계를 구축하고, 광산 생산에서 국내 기업의 참여 비중을 20%로 높이는 한편 후방 산업 제조를 크게 확대한다는 구상을 담고 있다.

중국의 제안: 조건이 붙은 전략적 지원

시진핑 주석은 2025년 4월 쿠알라룸푸르 방문 당시 말레이시아의 희토류 가공 기술 개발을 지원할 의향이 있다고 밝혔다. 그러나 민감한 기술을 보호해야 한다며 협력 대상을 정부 연계 기업으로 한정해야 한다는 점을 분명히 했다. 조하리 압둘 가니 말레이시아 천연자원·환경 지속가능성부 장관은 이번 제안을 “전략적 발전”이라고 평가했다. 공급망에서 기술적으로 가장 까다롭고 가치가 높은 희토류 분리 분야를 중국이 세계적으로 주도하고 있기 때문이다.

조하리 장관은 중국의 지원을 받으면 말레이시아가 중국과 비중국계 희토류 가공 기술을 모두 보유한 중국 외 유일한 국가가 될 수 있다고 설명했다. 그는 말레이시아에 이미 자리 잡은 비중국계 기술의 사례로 파항주에 있는 호주 기업 라이너스 공장을 들었다.

조하리 장관은 의회에서 “희토류 원소 분리 분야를 비롯해 중국이 압도적 우위를 점하고 있어 중국의 지원은 중요하다”고 말했다. 그는 논의가 아직 예비 단계라며, 말레이시아가 합의를 확정하기 전에 국익을 신중히 검토할 것이라고 덧붙였다.

중국이 국영 연계 기업과의 협력만 고집하는 것은 지식재산권에 대한 통제력을 유지하고 기술 이전이 베이징의 광범위한 산업 정책에 부합하도록 하려는 조치로 풀이된다. 또한 이 방식은 중국이 상업적 흐름을 정책 목표와 조율해 신규 가공 역량이 자국 시장 지위를 약화시키지 않도록 할 수 있게 한다.

말레이시아의 희토류 잠재력과 정책 변화

경제적 기회와 지정학적 변화에 힘입어 말레이시아의 희토류 개발 구상은 최근 몇 년 사이 확대됐다. 말레이시아 광물·지질과학부는 자국의 희토류 매장량을 1,600만 미터톤 이상으로 추산하며, 가치는 최대 8,000억 링깃(약 1,750억 달러)에 이를 수 있다고 밝혔다. 이 자원에는 전기차와 풍력 터빈에 사용되는 고성능 자석의 핵심 원소인 네오디뮴, 디스프로슘, 프라세오디뮴이 상당량 포함돼 있다.

말레이시아는 수익을 극대화하고 자원 개발을 통한 이익 유출을 막기 위해 2024년 1월부터 미가공 희토류 수출을 유예했다. 가공된 물질만 수출할 수 있으며, 영구 보전림과 환경 민감 지역, 보호구역에서는 채굴이 금지된다. 정부는 국내 가공과 부가가치 제조를 장려해 국내총생산(GDP)을 수십억 달러 늘리고 수천 개의 일자리를 창출하려 한다.

그러나 말레이시아는 몇 가지 과제에 직면해 있다.

• 첨단 가공 기술과 전문 인력 부족
• 환경 및 방사성 폐기물 관리에 대한 우려
• 정부의 세수를 크게 줄이는 불법 채굴과 밀수
• 중국 및 서방 국가와의 협력을 복잡하게 만드는 지정학적 긴장

현재 말레이시아에서 합법적으로 운영되는 희토류 채굴 사업은 페락주 케네링의 한 곳뿐이다. 이 사업은 중국 국유기업 찰코와 협력해 원위치 침출 기술을 사용하고 있다. 이 방식의 상업적 타당성은 아직 평가 중이다.

라이너스와 비중국계 기술의 역할

말레이시아에는 중국 외 지역에서 세계 최대 규모인 희토류 가공 공장이 자리 잡고 있다. 호주 기업 라이너스 레어 어스가 파항주에서 운영하는 공장이다. 라이너스는 2012년부터 희토류 산화물을 생산해 왔으며, 최근 말레이시아 시설에서 디스프로슘과 터븀 같은 중희토류의 상업 규모 생산을 시작했다. 중희토류는 특히 분리하기 어렵고 첨단 기술 분야의 수요가 높아 이번 성과는 중요하다.

라이너스는 2025년 6월 켈란탄주 정부와 양해각서를 체결해 혼합 희토류 탄산염 원료를 쿠안탄 공장에 공급하기로 했다. 회사의 새로운 중희토류 분리 공정은 2025년 1분기에 성공적으로 시운전을 마쳤다. 이로써 말레이시아는 중국 외 지역의 희토류 우수 거점으로 자리매김했다.

이러한 진전에도 라이너스는 가공 과정에서 발생하는 방사성 폐기물 문제로 주민 항의와 규제 장벽에 직면해 왔다. 정부는 라이선스를 갱신하려면 일부 가공 공정을 말레이시아 밖으로 이전하도록 요구했다. 이는 업계를 둘러싼 환경 문제의 민감성을 보여준다.

말레이시아가 중국계와 비중국계 가공 기술을 모두 수용할 수 있다면 글로벌 희토류 공급망에서 독보적인 거점으로 자리 잡고, 중국 의존도를 낮추려는 일본과 한국 등 여러 나라의 투자를 유치할 수 있다.

지정학적 맥락: 중국의 당근과 채찍 전략

중국의 말레이시아 지원 제안은 희토류를 당근이자 채찍으로 활용하는 더 광범위한 지정학적 전략의 일부다. 중국은 희토류 통제력을 우호국에 대한 보상이나 경쟁국 압박에 활용해 온 전력이 있다. 예를 들어 2010년 영유권 분쟁 당시 일본에 대한 희토류 수출을 중단해 세계 가격 급등과 공급망 혼란을 초래했다.

최근 중국은 국가 안보 우려를 이유로 희토류 가공 기술과 일부 완제품에 대한 수출 통제를 강화했다. 이 같은 제한은 서방 기업에 영향을 미쳤으며, 미국과 유럽연합, 호주는 대체 공급원을 찾고 국내 가공 역량에 투자하기 시작했다. 그러나 중국의 규모와 전문성을 따라잡으려면 많은 비용과 시간이 든다.

말레이시아가 중국과 협력하려는 것은 산업 발전을 위한 실용적 접근을 반영한다. 통제된 조건 아래 중국 기술을 받아들이면 일정 수준의 독립성을 유지하면서 희토류 개발을 앞당길 수 있다. 동시에 정부는 어느 한 국가에 지나치게 의존하지 않도록 일본과 한국, 서방 파트너의 투자도 유치하고 있다.

경제적·환경적 이해관계

말레이시아가 걸고 있는 경제적 이해관계는 크다. 희토류 산업은 2025년 GDP에 최대 20억 달러를 기여할 것으로 예상되며, 수천 개의 일자리를 창출할 잠재력이 있다. 안와르 이브라힘 총리에 따르면 정부는 내년까지 100억 링깃(약 23억 달러) 규모의 희토류 산업을 육성하는 것을 목표로 한다.

그러나 희토류 채굴과 가공에 따른 환경 비용은 상당하다. 희토류 1톤을 생산하면 다량의 먼지와 폐수, 방사성 잔류물이 발생할 수 있다. 말레이시아는 라이너스를 둘러싼 시위 등 과거 논란에서 교훈을 얻어 엄격한 환경·사회·지배구조(ESG) 기준을 강조하고 있다. 국가 광물산업 전환 계획은 채굴부터 첨단 소재 제조까지 가치사슬 전반에 걸쳐 지속 가능한 발전을 추진하도록 하고 있다.

불법 채굴과 밀수는 여전히 지속적인 문제이며, 벌금이 위반을 억제하기에 지나치게 낮은 경우가 많다. 2023년 중국으로 향한 불법 수출로 말레이시아가 놓친 세수가 2억 링깃을 넘었을 가능성이 있다. 정부는 산업별 규제를 마련하고 석유·가스 부문의 페트로나스와 비슷한 역할을 할 핵심 광물 관리 국가기관을 설립하는 방안을 검토하고 있다.

글로벌 공급망과 핵심 광물 확보 경쟁

각국이 첨단 산업에 필요한 공급을 확보하고 중국 의존도를 줄이려 하면서 글로벌 희토류 확보 경쟁이 치열해지고 있다. 예를 들어 미국은 캘리포니아주 마운틴패스 광산의 운영을 재개하고 새로운 자석 제조 시설에 투자하고 있다. 유럽연합은 공급처 다변화를 위해 친환경 기술 협력과 도시 광산 사업을 추진 중이다.

중국은 낮은 수익을 감수하고 공급 과잉을 유지해 경쟁업체가 시장 점유율을 높이기 어렵게 만들고 있다. 중국 정부의 보조금과 산업 정책은 희토류 관련 특허와 기술 발전의 급증을 뒷받침하며 중국의 주도권을 더욱 굳히고 있다.

말레이시아와 중국의 협력은 아프리카 국가 등 자원이 풍부한 다른 나라가 자체 중류 가공 산업을 개발하는 본보기가 될 수 있다. 국영 연계 기업과 합작법인을 구성하고 주요 구매자와 장기 구매 계약을 체결하면 각국은 더 많은 부가가치를 확보하고 국내 일자리를 창출할 수 있다.

말레이시아가 직면한 과제와 향후 전망

말레이시아의 희토류 개발 구상에는 여러 난관이 따른다.

• 국익을 보호하면서 기술 이전을 확보하는 일
• 환경 및 사회적 지속가능성 보장
• 불법 채굴과 밀수 근절
• 중국, 미국 및 기타 파트너 사이의 지정학적 긴장에 대응

정부는 국내 가공과 부가가치 서비스 확대를 목표로 희토류 부문 청사진을 마련하고 있다. 업계 관계자들은 지속 가능한 관행을 산업에 정착시키고 엄격한 규제를 집행하며 ESG 기준을 준수하는 기술 파트너를 유치하는 것이 말레이시아의 성패를 좌우할 것이라고 말한다.

세계 경제가 전기화와 친환경 에너지 중심으로 전환하는 가운데 희토류 원소는 혁신의 핵심으로 남을 전망이다. 말레이시아는 풍부한 매장량과 성장하는 연구 생태계를 바탕으로 이 분야의 주요국이 될 잠재력이 있다. 경제와 환경, 지정학적 고려 사이에서 균형을 찾는 것이 관건이다.

핵심 내용

• 중국은 민감한 기술을 보호하기 위해 협력 대상을 국영 연계 기업으로 한정해 말레이시아에 희토류 가공 기술 지원을 제안했다.
• 말레이시아의 희토류 매장량은 약 1,610만 미터톤으로 추정되며, 국내 가공을 장려하기 위해 미가공 광물 수출을 금지했다.
• 말레이시아와 중국의 논의는 진행 중이며 아직 정식 합의는 없다. 말레이시아에는 호주 라이너스가 운영하는 중국 외 세계 최대 희토류 가공 공장도 있다.
• 희토류는 첨단 산업에 필수적이며, 중국이 세계 생산과 가공을 주도하고 있어 기술 이전은 전략적 사안이다.
• 말레이시아의 희토류 개발 구상은 경제적 기회와 환경 문제, 중국·미국 및 다른 파트너 간 지정학적 경쟁의 영향을 받고 있다.
• 엄격한 환경 기준 마련, 불법 채굴 근절, ESG 기준을 준수하는 투자 유치가 말레이시아 희토류 산업의 핵심 과제다.
• 말레이시아와 중국의 협력 결과는 글로벌 공급망에 영향을 미치고 자원이 풍부한 다른 나라의 본보기가 될 수 있다.