고령화로 소비 시장 재편되는 중국, 실버경제 육성 박차

고령화로 소비 시장 재편되는 중국, 실버경제 육성 박차

고령 인구 3억 명을 넘어서고 청년층은 줄어드는 가운데, 중국은 기업에 고령 소비자를 겨냥한 혁신을 촉구하며 경제 성장을 이끌고 인구구조 변화에 대응하고 있다.

2025년 중국 정부는 빠르게 늘어나는 고령 인구를 위한 상품과 서비스를 아우르는 분야인 ‘실버경제’ 육성에 박차를 가하고 있다. 60세 이상 인구가 3억 명을 넘고 2035년에는 4억 명에 이를 것으로 전망되는 가운데, 당국은 올해에만 최소 20건의 정책 성명을 발표해 기업에 식품·보건·노인 돌봄 서비스 개선, 금융상품 확대, 고령 소비자를 위한 새로운 사업 모델 개발을 촉구했다. 젊은 세대가 고용 불안과 경기 역풍에 직면하면서 중국 전체 소비 증가세가 둔화하는 가운데 나온 조치다. 은퇴자의 소비력이 중국 경제의 미래에 점점 더 중요해지고 있다.

중국에서 실버경제가 시급해진 이유

중국은 전례 없는 속도로 고령화하고 있다. 출산율은 급격히 떨어졌고, 2022년에는 수십 년 만에 처음으로 사망자 수가 출생아 수를 넘어섰다. 60세 이상 인구는 현재 2억9천만 명을 웃돌며, 2035년에는 전체 인구의 약 30%를 차지할 것으로 예상된다. 이러한 인구구조 변화는 수십 년간 이어진 한 자녀 정책, 기대수명 증가, 사회규범 변화에 따른 것이다.

생산가능인구가 줄면서 정부는 경제 성장을 유지하고 늘어나는 고령 인구를 부양해야 한다는 압박을 받고 있다. 실버경제는 필수 과제이자 기회로 여겨진다. 젊은 소비자의 소비 약세를 보완하고 기업에 새로운 시장을 열어주는 한편, 의료·여가·삶의 질과 관련한 고령층의 수요에도 대응할 수 있기 때문이다.

경제학자들은 수십 년간 이어진 경제 성장 덕분에 오늘날 은퇴자 다수가 이전 세대보다 저축액과 연금 수령액이 많다고 지적한다. 평균 연금은 특히 농촌 지역에서 여전히 낮은 수준이지만, 안정적인 소득을 가진 도시 은퇴자들이 강력한 소비층으로 부상하고 있다. 유로모니터 인터내셔널에 따르면 60세 이상이 가구주인 가구의 소비 지출은 2015년부터 2025년까지 129% 증가할 것으로 예상돼 전체 인구의 증가율인 79%를 웃돈다. 2040년에는 고령층이 중국 전체 소비 지출의 34%를 차지할 전망으로, 현재의 24%보다 높아질 것으로 보인다.

기업들의 고령 소비자 맞춤 대응

중국의 실버경제는 의료·기술부터 관광·소매업까지 여러 산업을 바꾸고 있다. 기업들은 기본적인 생필품을 넘어 품질과 편의성, 즐거움을 추구하는 고령층의 고유한 필요와 선호에 맞춘 상품과 서비스를 앞다퉈 개발하고 있다.

예를 들어 보석업체 라오펑샹은 최근 고령층이 작은 글씨를 읽고 길을 찾도록 돕고 동반자 역할도 하는 인공지능(AI) 안경을 출시했다. 기술 대기업 샤오미는 스마트폰과 TV에 고령 친화 기능을 추가했다. 가족이 원격으로 스마트홈 기기 관리를 도울 수 있는 기능도 포함됐다. 보험·의료 대기업 핑안은 AI 건강 모니터링 시스템을 비롯한 재택 노인 돌봄 혜택 수백 가지를 내놨으며, 해당 시스템은 현재 75개 도시에서 이용할 수 있다.

이러한 흐름은 일상용품으로도 확산하고 있다. 한때 유아용 분유에 주력했던 유제품 업체들은 이제 고령층 전용 분유를 개발하고 있으며, 콘카·하이센스·TCL 같은 가전업체들은 제품에 건강 모니터링 기능을 넣고 있다. 고령 친화 장난감과 게임 시장도 빠르게 성장하고 있다. 활발하고 정신적으로 또렷한 상태를 유지하려는 고령층 사이에서 두뇌 훈련 및 운동용 장난감의 인기가 높아지고 있다.

지난에서 유치원을 운영했던 리둥메이는 출산율 하락과 팬데믹으로 아동 교육 수요가 줄자 고령층을 대상으로 사업을 전환했다. 현재 은퇴자를 위한 노래·춤·미술 수업을 운영하고 있으며, 수강생들은 연중 참여하며 평생학습과 사교 활동에 강한 수요를 보이고 있다. 리씨는 뉴욕타임스에 “실버경제가 이제 아동 시장보다 더 커졌다”고 말했다. 고령화 사회의 수요에 맞춰 기업들이 사업 방향을 바꾸는 더 넓은 흐름을 보여주는 발언이다.

고령 친화 장난감과 여가, 새로운 성장 동력

고령 친화 장난감은 실버경제의 새로운 성장 동력으로 떠올랐다. 주요 무역 거점인 이우에서 장난감 상인 관웨이장은 50세 이상 소비자가 이제 고객의 30%를 차지하며, 운동용 장난감과 퍼즐이 가장 잘 팔리는 제품이라고 전했다. 전자상거래 플랫폼 타오바오에서 ‘고령 친화 장난감’ 검색량은 전년 대비 124% 증가했고 거래량은 70% 넘게 늘었다. 제조업체들은 어린이 장난감을 고령층에 맞게 조정해 협응력과 악력, 인지 기능을 높이는 제품 개발에 주력하고 있다.

중국의 ‘목제 장난감 수도’로 알려진 저장성 윈허현은 목제 장난감과 노인 돌봄을 접목해 고령층의 인지 건강과 오락을 겨냥한 제품 200여 종을 개발하고 있다. 기업들은 장난감의 재활 효과를 높이기 위해 대학 및 알츠하이머 예방 단체와 협력하고 있으며, 해외 수출도 늘고 있다.

의료·관광·금융 서비스로 넓어지는 시장

의료는 실버경제의 주요 분야다. 골드만삭스에 따르면 중국의 노인 의료 산업은 2035년 9,630억 위안(1,340억 달러) 규모로 성장할 전망이다. 부유한 은퇴자들은 퇴직 후 의료비로 또래보다 세 배 더 지출할 것으로 예상된다. 여기에는 백내장 수술, 치과 임플란트, 특수 백신 등 공적 보험이 보장하지 않는 서비스도 포함된다. 예방 의료와 고급 치료, 치료 후 재활에 대한 수요도 늘고 있다.

중국의 연금 제도도 고령화 인구의 수요에 맞춰 변화하고 있다. 정부는 세제 혜택과 생명보험사의 신규 상품을 통해 사적연금 개발을 장려하고 있다. 가입률은 여전히 낮지만, 은퇴를 준비하고 재정적 안정을 추구하는 사람이 늘면서 납입액도 증가할 것으로 예상된다.

관광도 빠르게 성장하는 분야다. 중국 고령층은 여가와 문화 체험을 점점 더 많이 찾고 있으며, 실버 관광 시장은 2028년까지 거의 두 배로 커질 전망이다. 상무부 등 관계 기관은 테마 여행과 고령 친화 서비스를 제공하는 ‘실버 관광’ 열차 확대를 위한 실행 계획을 발표했다. 중국철도는 2027년까지 고품질 노선 100개 이상과 고령 여행객 전용 열차 160대를 마련할 계획이다. 중국관광연구원에 따르면 고령층은 현재 평일 여행객의 약 64%를 차지해 국내 관광의 주축으로 떠올랐다.

주거·기술·생활 방식의 혁신

특히 편안함과 높은 품질에 비용을 지불할 의향이 있는 고소득 고령층이 많은 대도시에서 시니어 주거 공동체와 노인 돌봄 시설 수요가 높다. 노인 돌봄 시장은 2025년 8,000억 달러 규모에 이르고 2030년에는 3조 달러를 넘어설 것으로 예상된다. 국내외 기업들은 고급 시니어 주택, 생활 지원 서비스, 재택 돌봄 서비스에 투자하고 있다.

기술은 고령층의 생활을 더 편리하고 안전하게 만드는 데 핵심 역할을 하고 있다. 원격 건강 모니터링 시스템과 웨어러블 기기, 원격 진료, 스마트홈 솔루션이 보편화하고 있다. 기업들은 보행 보조기와 특수 개인 위생용품 등 접근성을 높이는 제품도 개발하고 있다. 정부는 우호적인 정책과 세제 혜택을 제공하고 외국계 노인 돌봄 기관에 대한 규제를 완화해 이러한 혁신을 지원하고 있다.

정부 정책과 더 큰 경제 전략

중국 지도부는 국내 소비를 늘리고 경제 성장을 이끌 더 큰 전략의 핵심 요소로 실버경제를 보고 있다. ‘빙설경제’(겨울 스포츠·관광), ‘데뷔경제’(신제품 출시)와 함께 실버경제는 2035년 30조 위안(약 4조2천억 달러) 규모에 이르러 국내총생산(GDP)의 약 10%를 차지할 것으로 예상된다.

1월 기자회견에서 국가발전개혁위원회 사회발전국장 류밍은 실버경제를 이끌 선도 기업을 육성하고, 제품 품질을 높이며, 고령 친화 상품과 서비스의 기준을 마련하는 일을 서둘러야 한다고 강조했다. 정부는 진척 상황을 추적하고 기반시설과 서비스 제공의 공백을 파악하기 위한 통계 체계도 개발하고 있다.

기업 보조금과 세금 감면, 노인 돌봄 분야의 외국인 투자 장벽 완화 등이 지원 정책에 포함된다. 혁신을 장려하고 고품질 상품과 서비스 공급을 늘려, 점점 다양하고 까다로워지는 고령 소비자의 수요에 부응하는 것이 목표다.

과제와 한계: 실버경제가 경기 역풍을 상쇄할 수 있을까?

실버경제가 빠르게 성장하고 낙관론이 커지고 있지만, 전문가들은 이것만으로 더 큰 경제적 어려움을 완전히 상쇄하기는 어렵다고 경고한다. 일부 은퇴자는 상당한 소비력을 갖고 있지만 평균 연금은 특히 농촌 지역에서 여전히 낮다. 많은 고령층은 지출에 계속 신중하며, 고령층의 전체 소비는 증가하고 있어도 평균적으로는 여전히 젊은 가구보다 적다.

중국의 젊은 세대는 높은 실업률과 정체된 임금, 상승하는 생활비에 직면해 있다. 이로 인해 전반적인 소비 증가세가 약해지고 디플레이션 압력이 커지고 있다. 노동력 감소와 출산율 하락은 늘어나는 은퇴자를 부양할 노동자가 줄어든다는 뜻이기도 해 연금과 의료 체계에 부담을 주고 있다.

JLL 차이나의 리테일 리서치 책임자 재키 주는 청년층과 중장년층, 은퇴자로 이뤄진 ‘새로운 세 세대’의 소비자가 시장을 재편하고 있다고 말했다. 고령층은 점점 더 활발해지고 소비 의향도 높아지고 있지만, 소비를 되살리려면 모든 연령대와 지역에서 혁신이 필요하다. 특히 소매 인프라가 부족한 저개발 지역에서 그렇다.

혁신과 기회: 기업이 나아갈 길

기업에 실버경제는 기회이자 도전이다. 저비용 대량 생산 모델을 넘어 품질과 안전성, 사용 편의성, 디자인에 집중해야 한다. 특히 60~70세의 ‘신세대 고령층’은 이전 세대보다 교육 수준이 높고 디지털 기기에 익숙해 기술과 새로운 경험을 기꺼이 받아들인다.

가전업체와 부동산 개발업체, 의료 서비스 제공업체, 기술기업이 협력해 고령층을 위한 통합 솔루션을 만드는 등 업종 간 협업도 늘고 있다. 고령 친화 상품과 서비스의 확산은 새로운 일자리도 만들고 있다. 실버경제가 2050년까지 최소 1억 개의 일자리를 창출할 수 있다는 추산도 나온다.

중국의 고령화가 계속되는 가운데 실버경제는 중국의 경제·사회 지형을 형성하는 데 점점 더 중요한 역할을 할 것이다. 중국의 모든 경제적 어려움을 해결할 만능책은 아니지만, 기업이 혁신과 성장을 추구하고 변화하는 사회의 새로운 수요에 부응할 길을 제시한다.

핵심 내용

• 중국의 고령 인구는 2035년 4억 명에 이를 것으로 예상되며, 이에 따라 실버경제가 빠르게 성장하고 있다.
• 정부는 2025년 기업에 고령 소비자를 위한 혁신을 촉구하는 정책 성명을 최소 20건 발표했다.
• 60세 이상이 가구주인 가구의 소비 지출은 전체 인구의 소비 증가세를 앞지를 것으로 전망되며, 2040년에는 전체 소비 지출의 34%에 이를 것으로 보인다.
• 의료와 관광부터 기술과 소매업까지 여러 산업이 고령 친화 상품과 서비스로 대응하고 있다.
• 고령 친화 장난감과 여가 활동, 고급 노인 돌봄 시설이 빠르게 성장하고 있으며, 이는 은퇴자의 인식 변화와 소비력 향상을 반영한다.
• 성장세에도 평균 연금은 여전히 낮으며, 실버경제만으로는 청년층의 소비 부진과 디플레이션 등 더 넓은 경제적 어려움을 상쇄하기 어렵다.
• 정부 정책은 혁신과 외국인 투자, 고품질 노인 돌봄 및 생활용품 개발을 지원한다.
• 실버경제는 2035년 30조 위안(4조2천억 달러) 규모로 성장해 중국 GDP의 약 10%를 차지할 전망이다.