플라잉 타이거스: 제2차 세계대전 당시 중국을 도운 미국 조종사들

전쟁의 흐름을 바꾼 용병 제안

전시 중국에서 전투기를 조종하고 수리하는 1년 계약에 서명하는 모습을 상상해 보라. 급여는 미군 보수보다 훨씬 높았다. 1941년, 미국인 조종사와 정비사, 승무원으로 구성된 소규모 부대가 실제로 그렇게 했다. 계약서에는 어느 시대에나 눈길을 끌 만한 보수가 약속돼 있었다. 2025년 가치로 환산하면 월 최대 1만6,725달러에 해당하는 급여와 숙소, 매월 700달러의 식비, 격추한 일본 항공기 한 대당 1만1,000달러의 포상금이었다. 이들은 서류상 민간인이었으며, 미국이 여전히 중립을 지키던 때 중국을 위해 복무하도록 모집됐다.

이들은 곧 세계적으로 플라잉 타이거스로 알려진 중국 공군 미국인 의용대(AVG)를 결성했다. 상어 이빨을 드러낸 듯한 웃음을 그려 넣은 커티스 P-40 전투기는 상징이 됐다. 이들의 공중전 전과는 미국에서도 대서특필됐고, 대일전쟁의 절박한 국면에서 중국에 숨 돌릴 여지를 마련해 줬다.

80여 년이 지난 지금도 플라잉 타이거스는 항공 역사 이상의 의미를 지닌다. 중국 기관들은 이들의 활약을 기리는 박물관과 기념관을 운영하고 있으며, 지휘관 클레어 리 셔놀트의 후손들은 베이징의 주요 기념행사에 초청받았다. AVG 소속 미국인들과 중국 군인·민간인 사이에 전시 맺어진 동맹은 긴장된 양국 관계 속에서도 드물게 함께 자부심을 느낄 수 있는 유산으로 남아 있다.

중국 관영 매체는 두 나라의 유대를 지속적이고 진심 어린 관계로 자주 묘사해 왔다. 관영 신문 인민일보는 기념 페이지에서 이러한 정서를 다음과 같이 표현했다.

중국은 제2차 세계대전 당시 미국과 미국 국민이 중국에 베푼 기여와 희생을 언제나 기억합니다.

중국이 하늘에서 지원이 필요했던 이유

중국과 일본의 전쟁은 진주만 공격보다 여러 해 앞선 1937년에 발발했다. 일본군은 영토를 점령하고 공군력을 동원해 중국 도시들을 폭격했다. 장제스가 이끄는 중국 국민당 정부에는 하늘의 주도권을 다툴 현대적 공군력이 부족했다. 위기가 닥친 가운데 장제스는 미 육군 항공대 출신 참전용사 클레어 리 셔놀트를 고용했다. 처음에는 항공 고문으로, 이후에는 방공 조직 책임자로 일하게 했다.

셔놀트는 수년에 걸쳐 기반을 다졌다. 그는 중국의 광대한 지역에 배치된 감시자들을 연결하는 공습 경보망 구축을 지원했다. 또 전방 비행장 건설을 감독했는데, 상당수는 수천 명의 중국인 노동자가 손으로 땅을 파서 만들었다. 이 시기 미국은 중립을 유지하고 있었기 때문에 모든 지원은 조용하고 합법적인 방식으로 이뤄져야 했다.

소련 공군 부대가 중국에서 철수하자 공백은 더 커졌다. 1940년 셔놀트는 항공기와 인력을 확보하기 위해 미국으로 건너갔다. 그는 영국에 보내기로 했던 커티스 P-40 전투기 100대를 확보했고, 중국 자금으로 미국 군 조직보다 몇 배 높은 보수를 지급하며 미국인 조종사와 지상 근무자를 모집했다. 중립 규정을 지키기 위해 지원자들은 미군 부대에서 전역하거나 휴가를 낸 뒤, 중국을 위해 일하는 민간 기업 중앙항공제조회사와 계약을 맺었다. 이들은 중국군 표식을 달고 중국과 버마의 기지에서 작전을 수행하며 셔놀트의 지휘를 받게 됐다.

미국인 의용대 모집

AVG에는 조종사 99명과 지원 인력 약 200명이 모였다. 상당수는 미 육군 항공대와 해군, 해병대 출신이었다. 비행학교를 갓 졸업한 이들도 있었고, 비행정이나 대형 폭격기를 조종해 본 이들도 있었다. 모험을 찾아 합류한 사람도 있었다. 적지 않은 이들은 보수와 격추 포상금이 인생을 바꿀 기회라고 여겼다. 훗날 해병대에서 명예훈장을 받은 해병대 조종사 그레고리 ‘패피’ 보이팅턴은 빚과 가족 부양 부담에 시달리던 중 AVG에 지원했다고 미 국방부 역사 자료는 전한다.

서류상 AVG는 성능이 괜찮은 전투기를 보유했다. 하지만 실제로 처음 도착한 P-40은 결점이 적지 않았다. 최신 반사식 조준기 없이 중국에 도착한 탓에 조종사들은 임기응변으로 대처해야 했다. 셔놀트는 회고록에서 초기 사격 훈련을 이렇게 떠올렸다.

이들은 육군 항공대와 영국 왕립공군이 사용하는 더 정확한 광학 조준기 대신 조잡하게 직접 만든 링 앤 포스트 조준기로 표적을 겨냥했다.

버마와 중국에서의 훈련은 강도 높고 위험했다. 초기 사고로 조종사 세 명이 목숨을 잃었다. ‘서커스의 날’로 기억되는 하루에는 지상에서, 또 거친 착륙 과정에서 P-40 여덟 대가 파손됐다. 부대에 실력은 있었지만 규율과 전술, 협조가 필요했다.

P-40 워호크의 강점과 한계

셔놀트는 조종사들에게 기동성이 더 뛰어난 일본 항공기와 선회 공중전을 벌이지 말라고 가르쳤다. P-40은 튼튼했고 급강하할 때 빨랐다. 중기관총을 탑재했고 공격을 받아도 잘 버텼다. AVG는 고도에서 적을 공격한 뒤 빠르게 급강하해 타격하고 다시 상승해 다음 공격을 준비하는 전술을 썼다. 목표는 강하게 타격하되 낮은 고도에서 꼬리를 무는 전투는 피하고, 중국의 공습 경보망을 활용해 적 편대가 도착하기 전에 요격 위치를 잡는 것이었다.

실전의 시작: 쿤밍과 랑군

진주만 공격이 있은 뒤 며칠 만에 전투가 시작됐다. 1941년 12월 20일, AVG는 쿤밍 상공에서 일본 폭격기 편대를 요격했다. 정확한 격추 수는 기록마다 다르지만, 플라잉 타이거스는 여러 대를 격추했고 연료가 떨어져 불시착한 전투기 한 대를 잃었다. 자부심이 컸지만 엄격했던 셔놀트는 첫 교전이 엉망이었다고 부하들에게 말했다. 미 국방부 역사 자료는 그날 혼란스러운 사격에 대한 그의 비판을 다음과 같이 요약했다.

이들은 거의 불가능한 사격을 시도했고, 나중에는 서로 충돌하거나 격추하지 않은 것이 그저 운이 좋아서였다고 입을 모았다.

이들은 빠르게 배워 나갔다. 며칠 만에 AVG 비행대는 버마의 영국령 수도 랑군으로 재배치돼 버마 로드를 통해 중국으로 들어가는 보급품의 핵심 항구를 방어했다. 크리스마스와 새해 무렵 일본 폭격기와 전투기가 파상공세를 펼쳤다. 플라잉 타이거스는 적 편대를 공격해 공습을 저지하고 전구 전역의 사기를 끌어올렸다. AVG 자체 역사 자료는 첫 공세 당시 랑군 일대에서 적 항공기 75대를 격추했으며 손실은 크지 않았다고 기록한다.

랑군 전투는 부대의 전설을 굳혔다. 당시 플라잉 타이거스가 운용한 P-40은 많아야 20여 대였지만, 약 10주 동안 훨씬 큰 적과 맞섰다. 셔놀트는 훗날 전투의 규모와 적의 피해를 이렇게 기록했다.

이 소규모 부대는 버마 남부와 태국 상공에서 일본 항공기 1,000대 남짓과 맞붙었다. 31차례 교전에서 적기 217대를 격추했고, 43대도 격추했을 가능성이 높다.

공중전에서 거둔 성과만으로 지상전의 흐름을 돌릴 수는 없었다. 랑군은 1942년 3월 함락됐고 AVG는 내륙으로 후퇴했다. 그래도 이들의 압박은 의미가 있었다. 버마 상공에 묶인 일본 항공기는 인도를 공격하거나 중국 내륙을 폭격하거나 다른 전선으로 이동할 수 없었다.

수치로 보는 전과

AVG의 격추 전과는 중국 전쟁사에서 가장 논쟁이 많은 통계 가운데 하나다. 부대 자체의 주장과 이후 미국 측 기록은 편차가 크다. 위키피디아가 종합한 역사 자료는 플라잉 타이거스가 일본 항공기 약 296대를 격추하고 전투 중 조종사 14명을 잃었다고 집계한다. 이는 격추 299대, 전투 중 조종사 12명 전사로 기록한 미국 공영 라디오 NPR의 조사와 비슷하다. 세부 보도와 박물관 자료 등 다른 기록은 모든 원인의 손실을 73대로 잡고 적기 격추 수를 최대 약 497대로 추산한다. 차이는 ‘격추 추정’ 항공기와 지상에서 파괴된 항공기를 포함하는지, 사고 손실을 어떻게 처리하는지, 양측의 전시 기록이 불완전한지에 따라 생긴다.

맥락을 살펴보면 부대의 높은 격추율을 이해하는 데 도움이 된다. AVG는 요격을 유도하는 조기 경보망을 이용할 수 있었다. 셔놀트의 급강하 후 상승 전술은 P-40의 강점을 살렸다. 초기 일본 전투기에는 장갑 방호와 자동 밀폐 연료탱크가 없는 경우가 많았다. 덕분에 선회전에서는 치명적이었지만, 급강하해 공격하는 적의 집중 사격에는 취약했다.

문화와 신화, 사기

상어 입 모양의 기수 그림은 이전부터 독일과 영국 항공기에 그려졌으며 AVG 조종사들은 이를 P-40에 적용했다. 위협적이고 그리기 쉬우며 사진에도 잘 담겼다. 워싱턴은 월트 디즈니 스튜디오에 로고 제작을 의뢰하기도 했다. 미술가들은 양식화된 승리의 V자 안으로 날아드는 날개 달린 벵골호랑이를 그렸다. 이 로고가 비행기의 상어 입 그림을 대체하지는 않았지만, 플라잉 타이거스의 이미지를 미국 대중문화에 뿌리내리는 데 도움을 줬다. 할리우드는 1942년 존 웨인 주연의 영화 <플라잉 타이거스>를 제작해 빠르게 뒤를 이었다. 아시아에서 이미 싸우고 있던 미국인 영웅들의 이야기를 미국 관객에게 전한 초기 전쟁 영화였다.

지상에서의 이야기도 하늘에서의 이야기만큼 강렬했다. 수천 명의 중국 민간인이 손으로 활주로를 만들었다. 마을 주민들은 격추된 미국 조종사들을 산과 논을 지나 안전한 곳까지 안내했으며, 이 과정에서 목숨을 걸기도 했다. 중국 남부에서는 현지 게릴라 부대인 동강종대가 점령지에서 비행 승무원들을 빼내는 데 힘을 보탰다. 이러한 구조 경험은 태평양 양쪽 사람들에게 평생 잊지 못할 기억으로 남았다.

후손들은 그 유대를 개인적인 기억으로 이야기하곤 한다. 최근 광저우에서 열린 사진 전시회에서 플라잉 타이거스로 복무한 아버지를 둔 클리퍼드 레이 롱은 오늘날 중국에서 아버지를 기리는 모습을 본다면 아버지가 어떤 감정을 느낄지 상상해 보려 했다.

아버지는 감정이 북받쳤을 겁니다. 지금 제가 그러듯 눈물을 흘렸을지도 모르지만, 중국인들과 함께 있다는 사실에 무척 기뻐했을 겁니다.

슬픔과 감사가 뒤섞인 이러한 정서는 플라잉 타이거스 행사에서 흔히 볼 수 있다. 이런 행사들은 미국인과 중국인이 가족 이야기와 지역의 역사를 나누는 공간이 됐다. 전시에는 윈난과 버마 상공의 임무가 소개되고, 보급로를 지키고 비행 승무원들을 구하기 위해 지역사회가 어떻게 힘을 모았는지도 담긴다.

의용대에서 미 육군 항공군으로

진주만 공격 이후 미국이 전시 체제로 전환하자 워싱턴은 AVG를 정규군에 편입하려 했다. 많은 플라잉 타이거스 대원은 원래 소속 부대로 복귀하고 싶어 했지만, 중국과 맺은 계약을 유지하려는 이들도 있었다. 육군은 복귀를 거부하면 일반 병사로 징집될 수 있다고 경고했다. 1942년 7월 4일 AVG는 공식 해산됐다. 셔놀트는 미 육군 준장 임관을 수락했고, 제23전투비행단이 미군 소속으로 중국에서 임무를 이어받았다.

공교롭게도 AVG의 마지막 전투는 부대가 해산한 날 벌어졌다. P-40 네 대가 헝양 상공에서 일본 전투기 12대와 교전해 아군 손실 없이 적기 여섯 대를 격추한 것으로 전해졌다. 잔류를 선택한 대원들이 새 부대의 핵심을 이뤘다.

제23전투비행단은 제14공군의 일부가 돼 전쟁이 끝날 때까지 중국에서 작전을 이어갔다. 보이팅턴을 포함한 AVG 출신 일부는 원래 소속 군으로 복귀했다. 그는 이후 태평양 전선에서 해병대 전투기 부대를 이끌었고 명예훈장을 받았다.

라이벌 관계를 잇는 기억

기억은 태평양 양쪽에서 이어지고 있다. 구이린의 플라잉 타이거스 유산 공원은 전시 비행장에 자리 잡고 있다. 셔놀트는 석회암 동굴에 지휘소를 두었다. 후난성 즈장에는 제복과 지도, 희귀한 컬러 사진을 보존한 기념관이 있다. 중국 전시관의 자료 상당수는 중국계 미국인 수집가 페드로 찬 같은 기증자 덕분에 마련됐다. 그는 플라잉 타이거스 관련 유물 수만 점을 박물관과 도서관에 기증했다.

태평양 건너 로스앤젤레스에서는 중미항공유산재단과 협력 단체들이 플라잉 타이거스를 기리는 대규모 사진전을 개최할 예정이다. 큐레이터들은 미국 기록보관소와 개인 소장품에서 150점이 넘는 사진을 모았다. 주최 측은 이 역사가 양국의 공동 유산임을 강조한다. 선출직 공직자들은 이러한 이야기를 중국계 미국인의 복무를 더 널리 인정하는 움직임과 연결해 왔다. 여기에는 제2차 세계대전에 참전한 중국계 미국인 참전용사 약 2만 명을 기리는 법률도 포함된다. 재단 관계자들은 수년간 참전용사 수백 명의 중국 방문을 지원했고, 미국 학생들이 전시 유적지를 방문하도록 장려하는 학교 프로그램도 시작했다고 말한다.

최근 베이징에서 열린 공식 기념행사에는 셔놀트와 중국에서 복무한 다른 미국인들의 가족들이 초청됐다. 전국인민대표대회와 중국인민대외우호협회는 전쟁 종전 기념행사에 후손들을 초청했다. 주최자와 참석자들이 전하는 메시지는 한결같다. 개인적 인연과 역사가 펼쳐진 장소를 통해 이야기를 들려줄 때 역사는 더 큰 설득력을 지닌다는 것이다.

오늘의 목소리

중미항공유산재단의 제프리 그린처럼 이 기억을 이어가는 이들은 중국 마을 주민들이 미국 비행 승무원을 숨기고 안내한 행동, 그리고 자신이 자라지 않은 땅의 하늘에서 모든 것을 걸었던 미국 조종사들을 자주 이야기한다. 많은 가족에게 그 이야기의 중심에 있는 표식은 여전히 전투를 훨씬 넘어서는 사명을 담고 있다.

플라잉 타이거의 표식이 필요한 동안 계속 하늘에 나부끼고, 전쟁과 평화 속에서 공동의 목표를 위해 협력한 두 위대한 민족의 상징으로 태평양 양쪽에서 언제까지나 기억되기를 간절히 바랍니다.

셔놀트의 회고록에 담긴 이 문구는 지금도 미국 박물관 입구와 중국 기념식의 행사 책자에 실린다. AVG의 이야기는 전술과 항공기뿐 아니라 위기 속에서 함께 서기로 선택한 사람들에 관한 것이기도 하다는 점을 일깨운다.

오늘날 미중 관계에서의 의미

역사가 양국 정부 사이의 차이를 지우지는 못한다. 하지만 지역사회가 대화를 나눌 길을 열어 줄 수는 있다. 플라잉 타이거스의 역사는 그런 대화의 장이 됐다. 박물관 교류와 학교 방문, 참전용사 가족의 방문은 실질적인 메시지를 전해 왔다. 공동의 기억이 협력의 공간을 만든다는 것이다. 중국 기관들은 격추된 조종사들을 구한 마을 주민과 게릴라들을 계속 기리고 있다. 미국 단체들은 자국이 아직 참전하지 않은 전쟁에 뛰어든 의용 조종사들의 용기를 조명한다.

역사가들이 자주 이견을 보이는 통계조차도 사람들의 유대를 가리지는 못한다. AVG의 조기 경보망과 전술은 중요했다. 곡괭이와 바구니를 들고 활주로를 정비하고 포장한 사람들의 손길도 마찬가지였다. 오늘날 방문객들이 구이린이나 즈장의 전시관을 둘러보거나 로스앤젤레스와 데이턴의 전시장을 찾으면 얼굴과 편지, 기계들을 마주한다. 미국인과 중국인이 같은 적과 싸우고 서로의 목숨을 구했던 시절에 얽힌 것들이다.

핵심 내용

• 플라잉 타이거스는 미국이 중립을 유지하던 1941년에 모집된 중국 공군 소속 미국인 의용대(AVG)였다.
• 지원자들은 민간 기업을 통해 계약을 맺었으며, 확인된 격추에 대한 포상금을 포함해 미군 보수보다 훨씬 높은 급여를 받는 경우가 많았다.
• AVG는 커티스 P-40 워호크를 운용했고, 급강하 공격과 엄격한 규율로 일본 전투기의 뛰어난 기동성에 맞섰다.
• 1941년 12월 쿤밍 상공에서 첫 전투를 치른 뒤 랑군과 버마 로드를 지키기 위해 치열한 전투를 벌였다.
• 보고된 전과는 출처에 따라 일본 항공기 약 296대에서 497대까지 차이가 나며, 손실은 집계 기준에 따라 12대에서 73대까지 다양하다.
• 1942년 7월 4일 AVG가 해산하면서 임무는 미 육군 항공군 제23전투비행단으로 넘어갔고, 이후 셔놀트가 지휘한 제14공군이 이어받았다.
• 상어 입 모양의 기수 그림과 디즈니가 디자인한 호랑이 표식은 1942년 존 웨인 주연 영화와 함께 부대를 오래 기억되는 대중문화의 상징으로 만들었다.
• 중국 민간인들은 활주로를 건설하고 격추된 비행 승무원들을 구조했으며, 동강종대 같은 게릴라 부대는 이들의 탈출을 도왔다.
• 중국에는 플라잉 타이거스를 기리는 박물관과 기념관이 있고, 미국 단체와 가족들은 전시회와 참전용사 재방문 행사를 열어 왔다.
• 플라잉 타이거스 후손과 중국 측 협력자들은 이 공동의 역사를 바탕으로 문화 교류와 대중의 기억을 이어가고 있다.