베이징에서 치밀하게 연출된 첫 등장
김정은이 중국 전승절 기념행사 참석을 위해 베이징에 도착해 전용 장갑열차에서 내렸을 때, 그의 바로 뒤에는 익숙하면서도 여전히 베일에 싸인 인물이 서 있었다. 단정한 남색 정장을 입고 침착한 태도를 보인 십대 소녀는 그의 딸 김주애였다. 주요 국제 행사에 모습을 드러낸 것은 북한 밖에서 처음으로, 집권 김씨 일가의 후계 구도를 둘러싼 논쟁을 단숨에 뜨겁게 달궜다.
공개된 사진에는 중국 고위 관리들이 베이징역에서 북한 지도자를 영접하는 가운데 김주애가 영접 대열 근처에 서 있는 모습이 담겼다. 서울발 보도에 따르면 시진핑 중국 국가주석 비서실장인 차이치와 왕이 외교부장이 대표단을 맞이할 때 김주애는 김정은 곁에 있었다. 북한 관영 매체는 이 행사를 집중 조명하면서도 소녀의 이름을 밝히거나 참석 사실을 언급하지 않았다. 모호함을 유지하면서도 분명한 신호를 보내는 전형적인 방식이다.
한국과 일본, 미국, 유럽의 분석가들은 이를 치밀하게 연출된 행보로 해석했다. 지난 3년간 김주애는 북한 내부의 무기 시험과 열병식에 등장하는 데서 외교 무대의 이미지 연출로 활동 범위를 넓혀 왔다. 시진핑을 비롯한 지도자들이 참석한 중국의 다자 행사에 김주애를 데려간 것은 대내 메시지와 대외적 인정을 결합하려는 시도로 보였다. 북한은 김씨 일가를 신성한 혈통으로 여기는 오랜 전통이 있으며, 주요 해외 행사에 모습을 드러내는 것은 후계자로 거론되는 인물의 지위를 입증하는 역할을 할 수 있다.
김주애는 누구인가
확인된 정보는 많지 않다. 한국 국가정보원(NIS)은 김주애가 김정은과 부인 리설주 사이에서 태어난 세 자녀 중 둘째이며, 나이는 12~13세 정도로 추정한다. 외부 세계가 김주애의 이름을 처음 접한 것은 2013년이다. 당시 전 NBA 스타 데니스 로드먼은 평양에서 김씨 가족을 방문했을 때 주애라는 이름의 여자아이를 안아 봤다고 말했다. 그 뒤 거의 10년간 북한의 확인은 없었다. 그러다 2022년 11월, 북한 관영 매체가 대륙간탄도미사일 발사 현장에 딸을 공개했다. 한국 당국자들은 이 아이를 김주애로 확인했다.
김주애의 대중적 존재감은 2023년에 커졌다. 군사 열병식에 참석하고, 미사일 시험과 공장 시찰에서 아버지 곁에 섰으며, 기념우표에도 등장했다. 북한 매체들은 그를 지도자의
