달리는 시음실, 니가타의 열차
일본의 쌀 상당량을 재배하고 겨울이면 깊은 눈이 내리는 해안 현 니가타에서는 기차 여행이 사케를 즐기는 축제처럼 펼쳐진다. 역에서 수십 종의 술을 맛본 뒤, 유리창으로 둘러싸인 열차에 올라 논밭과 해안 절벽을 지나며 직원이 지역 술을 따라 주고 음악가가 라이브 공연을 선보이는 여정을 시작할 수 있다. 수백 년 이어진 양조 기술을 오늘날의 경험으로 풀어낸다. 시음 여행이자 느긋한 기차 여행이며, 물과 쌀, 겨울 문화가 일본에서 가장 깔끔하고 드라이한 사케로 꼽히는 스타일을 빚어내는 지역을 들여다보는 창이기도 하다.
목차
여정은 흔히 에치고유자와역에서 시작한다. 역 안 폰슈칸 시음 코너는 사케 자판기 거리처럼 운영된다. 여행객은 토큰 몇 개와 작은 도자기 잔을 산 뒤, 현 전역에서 온 100종 이상의 사케가 담긴 디스펜서 벽을 따라가며 맛본다. 라벨에는 깔끔하고 드라이한 준마이부터 향긋한 긴조까지 다양한 술이 있다. 몇 걸음 떨어진 선반에는 현지 쌀과자와 오니기리가 가득 놓여 있다. 입맛을 깨운 여행객 상당수는 JR 동일본의 특별 관광열차 슈*쿠라에 오른다. 시음실을 파노라마 열차 객실로 옮겨 놓은 듯한 열차다. 이름은 사케를 뜻하는 ‘슈’와 양조장을 뜻하는 ‘쿠라’를 합친 것이다. 별표는 니가타의 산과 눈, 강, 해안 등 이곳 술을 만드는 자연 요소를 나타낸다.
니가타 사케가 뛰어난 이유
니가타의 양조 명성은 지질과 기후, 농업에 뿌리를 둔다. 일본해에서 불어오는 폭설이 겨우내 쌓였다가 봄이면 부드러운 눈 녹은 물로 천천히 흘러내린다. 이 물은 미네랄 함량이 낮기로 유명하다. 양조업자들은 물의 부드러운 성질이 효모가 일정한 속도로 활동하도록 도와 깔끔한 향과 드라이하고 가벼운 여운을 낼 수 있다고 말한다. 이 지역 특유의 풍미를 가리키는 ‘단레이 가라쿠치’라는 표현이 있을 정도로 장소와 밀접하게 연결된 스타일이다. 쌀도 중요한 기반이다. 니가타는 일본 최대 쌀 생산지 중 하나이며, 도정에 적합하고 발효하면 선명하고 절제된 풍미를 내는 고햐쿠만고쿠 같은 사케용 품종을 재배한다. 그 결과 순수함과 균형을 바탕으로 한 지역 정체성이 만들어졌다.
쌀에서 잔까지
사케는 증류주가 아니라 발효주다. 쌀알의 겉층을 깎아내는 도정부터 시작한다. 양조업자는 쌀을 씻어 찐 뒤, 일부에 전분을 당으로 바꾸는 곰팡이인 누룩곰팡이를 입혀 코지를 만든다. 슈보라고 하는 효모 밑술이 발효를 시작한다. 모로미라 불리는 본발효 술덧은 찐 쌀과 코지 쌀, 물, 효모를 며칠에 걸쳐 단계적으로 섞어 만든다. 발효는 온도를 세심하게 관리하며 몇 주간 진행할 수 있다. 마지막으로 술덧을 압착해 맑은 사케와 쌀 고형분을 분리한다. 쌀을 얼마나 도정하는지부터 물과 효모의 종류, 발효 기간까지 모든 단계의 선택이 최종 맛을 좌우한다. 니가타에서는 이 조합이 절제된 향과 해산물에 잘 어울리는 산뜻한 여운을 만들어내는 경우가 많다.
니가타현에는 80곳이 넘는 양조장이 있으며, 추산에 따라서는 90곳에 가깝다. 이곳에서는 수백 년 동안 가족 단위로 사케를 빚어왔다. 1548년에 설립된 요시나가와는 일본에서 가장 오래된 현역 양조장 중 하나다. 1인당 사케 소비량도 전국 최고 수준에 속한다. 덕분에 소규모 생산자들은 지역 입맛과 긴밀한 관계를 유지하면서도 전국과 해외 시장에서 경쟁하고 있다.
사케 열차 이용 방법과 탑승 경험
JR 동일본의 고시노 슈*쿠라는 열차 여행 자체의 즐거움을 위해 운행하는 ‘조이풀 트레인’으로 불리는 테마 열차에 속한다. 1970년대에 제작된 객차를 개조해 아늑하면서도 현대적인 분위기를 냈다. 1호차에는 여유로운 좌석과 커다란 전망창이 있다. 2호차는 스탠딩 시음 공간과 바가 있는 이벤트 공간이다. 3호차에는 등받이를 젖힐 수 있는 좌석과 교류를 즐기기 좋은 라운지형 공간이 마련돼 있다. 승객이 객차를 오가며 풍경을 감상하고 새로운 것을 배울 수 있도록 설계했다. 직원들은 운행 중 여러 양조장을 소개하고, 친근하고 쉬운 말로 풍미를 설명한다.
시음 세트에는 날짜와 노선에 따라 구성이 달라지는 니가타 양조장의 사케가 포함된다. 어떤 편에서는 깔끔한 다이긴조와 계절 한정 스파클링 사케를 선보이고, 다른 편에서는 부드러운 준마이와 산간 마을에서 생산한 한정판을 중심으로 구성할 수 있다. 안주도 지역색을 살려 니가타 쌀과 강에서 잡은 생선, 산나물, 해안 특산물로 만든 간식과 도시락을 제공한다. 열차에서는 재즈부터 민속음악까지 라이브 공연이 펼쳐진다. 열차가 경치 좋은 구간에서 속도를 늦추면 승객들은 카메라를 꺼내고, 객차에는 잔 부딪히는 소리와 담소가 잔잔히 퍼진다.
노선은 니가타 사케를 특별하게 만드는 풍경을 의도적으로 가로지른다. 논이 이어지는 내륙 평야, 봄이 한참 지난 뒤까지 눈이 남아 있는 산골짜기, 바람이 해안선을 때리는 일본해 연안을 만날 수 있다. 일부 운행편은 탁 트인 전망을 자랑하는 역에 정차한다. 오미가와역은 파도에서 몇 걸음 거리에 있어 사진 명소로 인기가 높다. 오후 출발편에서는 해가 바다 너머로 지는 순간에 맞춰 술을 따르는 경우도 많다.
노선과 계절, 예약 방법
슈*쿠라라는 이름 아래 세 노선이 연중 번갈아 운행된다. 기본 노선인 고시노 슈*쿠라는 조에쓰묘코와 도카마치 사이를 잇는다. 유자와 슈*쿠라는 조에쓰묘코와 산악 지역의 관문인 에치고유자와를 연결한다. 류토 슈*쿠라는 조에쓰묘코와 해안의 중심 도시 니가타시를 오간다. 대부분 봄부터 늦가을까지 주말과 공휴일에 운행한다. 겨울에는 계절 풍경과 지역 행사를 즐기는 열차의 특성상 운행 편수가 제한된다.
좌석이 적고 시음이 진행되므로 예약이 필요하다. 단풍철과 연휴에는 몇 주 전에 좌석이 매진될 수 있다. JR 패스나 JR 동일본 지역 패스 소지자는 추가 운임 없이 일반 좌석을 예약한 뒤, 음료와 음식값을 열차에서 결제할 수 있다. 정식 메뉴와 전용 사케가 포함된 식사 패키지는 일부 운행편의 1호차에서 예약할 수 있다. 술을 마시지 않는 여행객은 현지 음료와 과자가 제공되는 무알코올 플랜을 선택하면 된다. 운행 일정과 예약 방법은 JR 동일본 조이풀 트레인 페이지에서 확인하고, JR 매표소나 이용 가능한 JR 동일본 온라인 서비스를 통해 좌석을 확정하면 된다.
폰슈칸 역 시음 코너
열차를 타지 않아도 니가타의 역에서 시음을 즐길 수 있다. 에치고유자와역과 니가타역, 나가오카역 안에 있는 폰슈칸에서는 현 전역의 사케를 선보인다. 시음 코너는 코인 방식으로 운영된다. 토큰을 세트로 구입하고 작은 잔을 받은 뒤, 자판기 벽에서 원하는 술을 고르면 된다. 각 디스펜서에는 양조장과 스타일, 간단한 시음 설명이 적혀 있다. 산뜻한 쿠보타와 과일 향이 나는 기쿠스이를 비교하거나 다이긴조와 준마이의 차이를 알아보기 쉽다.
시음 코너에 붙어 있는 매장에서는 사케와 잘 어울리는 간식과 지역 공예품을 판매한다. 에치고유자와점에는 온천 문화에 재치 있게 경의를 표하는 사케 테마 목욕탕도 있다. 간단히 식사하려면 현지 고시히카리로 빚고 제철 재료를 넣은 대형 오니기리를 찾아보자. 역에서 즐기는 시음과 지역 먹거리 매장, 장인 상품이 어우러져 폰슈칸 자체가 하나의 여행지가 된다.
설국에서 만나는 전통과 혁신
니가타의 양조업은 전통에 기대면서도 실험을 장려한다. 지역 당국은 현 일부 지역을 농업 혁신 지구로 지정했다. 신생 기업들은 데이터 도구를 활용해 술을 마시는 사람과 사케를 연결하고 있는데, 이를 ‘사케 AI’라고 부르기도 한다. 부산물을 새로운 용도로 활용하는 곳도 있다. 영양분이 풍부한 술지게미를 양식업에 이용하거나 쌀 폐기물로 생분해성 제품을 만든다. 폐기물을 줄이고 농가를 지원하는 한편, 농촌 소득을 안정시킬 부가 사업을 만드는 것이 목표다.
대학과 전문학교도 이런 변화에 힘을 보탠다. 교수들이 소규모 기업에 조언하고 연구 성과를 상업 현장에 적용하도록 돕는다. 수백 년 동안 술을 빚어온 이곳에서 이런 협력은 경험 많은 생산자들을 중심에 두면서 새로운 아이디어가 자랄 공간을 마련한다. 그 결과 전통적인 준마이가 한정판 스파클링 사케와 나란히 놓이고, 세심한 포장과 지속가능성 실천이 맛만큼 중요하게 여겨지는 활기찬 생태계가 만들어지고 있다.
눈 녹은 물로 빚는 술, 새로운 세대의 양조업자
많은 여행 일정에서 사케 열차는 생산자와의 대화로 이어진다. 산간 도시 도카마치의 양조업자 토모미 듀케트는 새로운 세대를 대표하는 설립자로 주목받고 있다. 그녀의 프로젝트인 스노 사토야마 사케는 니가타의 물이 발효에 더하는 특성을 강조한다. 눈 녹은 물은 화강암과 모래층을 통과해 미네랄 함량이 매우 낮은 샘물로 솟아나며, 효모가 차분히 활동할 수 있는 환경을 만든다. 물의 부드러운 성질은 잔 속 술의 맑은 느낌으로 이어진다.
겨울이나 초봄에 맞춰 방문하면 양조 과정의 일부를 볼 수도 있다. 작업은 섬세하고 반복적으로 이어진다. 쌀을 씻고 불린 뒤 찐다. 따뜻한 방에서 코지 쌀을 준비하고, 정해진 단계에 따라 물과 효모를 섞는다. 술덧이 발효되는 동안 작업자들은 저어주고 온도를 확인하며 매일 맛을 본다. 일부 양조장에서는 대대로 이어진 기법을 선보이거나, 가볍게 마실 수 있도록 탄산을 넣거나 도수를 낮춘 술을 실험한다. 술을 빚은 사람과 나란히 시음하면 논에서 발효조를 거쳐 잔에 이르는 과정을 한눈에 이해할 수 있다.
열차 밖에서 즐기는 사케 중심 여행
니가타시에서는 양조장 견학을 통해 제조 기술과 역사를 함께 살펴볼 수 있다. 1700년대에 설립된 이마요쓰카사는 짧은 가이드 투어를 운영하며, 마지막에는 여러 술을 맛보는 시음이 마련된다. 이곳은 삼나무 술통과 목재 기둥이 있는 공간에 현대적인 품질 관리가 어떻게 어우러지는지 보여준다. 근처의 피어 반다이 같은 시장에서는 좋아하는 술과 곁들일 신선한 해산물과 지역 농산물을 구할 수 있다. 조금만 걸으면 시음실과 지역 사케를 따르는 이자카야, 사케용 도기와 잔을 파는 매장이 이어진다.
시간이 더 있다면 본토에서 페리를 타고 사도섬을 방문할 수 있다. 금광 역사와 숲이 우거진 산비탈, 험준한 해안이 여름이면 유명한 타이코 공연단 고도가 참여하는 축제의 인상적인 배경이 된다. 트레일과 해변, 문화 유적은 섬 해산물과 니가타 쌀로 차린 소박한 식사와 잘 어울린다. 본토에서 시음으로 하루를 보낸 뒤 여유롭게 이어가기 좋은 일정이다.
여행 팁과 책임 있는 음주
계절을 고려해 여행 날짜를 정하자. 봄에는 논을 배경으로 벚꽃이 피고, 여름에는 온통 푸르러지며, 가을에는 쌀 수확과 불타는 듯한 산 풍경이 찾아온다. 겨울에는 온 세상이 눈으로 덮인다. 열차는 이때 운행 횟수가 줄지만 양조장은 바쁘고 마을은 아늑한 분위기를 띤다. 특히 연휴와 단풍철 주말에는 좌석을 일찍 예약하자. 폰슈칸을 둘러볼 시간을 확보해 역에 여유 있게 도착한 뒤 열차에 오르면 좋다. 열차에서는 물과 간식을 곁들여 천천히 시음하고 자신의 주량을 살피자. 직원에게 무알코올 메뉴를 추천받을 수도 있다. 마음에 드는 술을 발견하면 라벨을 사진으로 찍어두고 작은 병을 살 수 있는지 물어보자. 병을 들고 가기 싫다면 일본 국내 배송이 가능한 매장도 많다. 편안한 속도로 맛을 보고 배우며 풍경을 즐기는 것이 핵심이다.
알아둘 점
- JR 동일본의 고시노 슈*쿠라는 니가타현에서 주로 봄부터 늦가을까지 주말에 운행하는 사케 테마 관광열차다.
- 세 노선은 조에쓰묘코와 도카마치를 잇는 고시노 슈*쿠라, 조에쓰묘코와 에치고유자와를 오가는 유자와 슈*쿠라, 조에쓰묘코와 니가타시를 연결하는 류토 슈*쿠라다.
- 열차에서는 직원이 지역 양조장의 사케 시음 세트를 따라 주며, 각기 다른 세 객차에서 라이브 음악과 간식, 탁 트인 창밖 풍경을 즐길 수 있다.
- 예약은 필수이고 좌석은 한정돼 있다. 패스 소지자는 JR 패스나 JR 동일본 지역 패스로 일반 좌석을 예약할 수 있다.
- 니가타에는 80곳이 넘는 양조장이 있다. 쌀 재배 전통과 부드러운 눈 녹은 물이 이 지역의 깔끔하고 드라이한 사케 스타일을 빚어낸다.
- 에치고유자와역과 니가타역, 나가오카역의 폰슈칸 시음 코너에서는 약 100종의 사케를 코인 방식으로 시음할 수 있다.
- 요시나가와 같은 역사 깊은 양조장은 1500년대에 설립됐다. 한편 신생 프로젝트와 기업들은 데이터 도구와 부산물의 지속가능한 활용법을 탐구하고 있다.
- 곁들일 일정으로는 니가타시 양조장 견학과 고도 타이코 공연단의 여름 축제가 열리는 사도섬의 자연·문화 체험이 있다.
- 열차에서는 책임 있게 음주하고, 물과 음식을 곁들여 천천히 시음하자. 지나치게 마시기보다 나중에 병을 구입하는 방법도 고려할 만하다.
- JR 동일본 조이풀 트레인 페이지에서 운행 일정과 예약 정보를 확인하고, 성수기에는 충분히 일찍 예약하자.
