갠지스강, 사상 유례없이 빠르게 말라간다: 원인과 영향

압박받는 생명줄

갠지스강, 즉 강가는 히말라야에서 벵골만까지 2,500km 넘게 흐른다. 유역 면적은 100만 제곱킬로미터가 넘고 6억5,000만 명 이상의 생계를 뒷받침한다. 농경지와 도시, 산업에 물을 대고 풍부한 야생 생태계를 지탱한다. 많은 이에게는 성스러운 강이다. 누구에게나 물과 식량, 일자리의 원천이다. 하지만 건기에 강물이 낮은 수위를 더 오래 유지하고, 극심한 홍수가 예고 없이 닥치면서 이 생명줄은 점점 더 큰 압박을 받고 있다.

과학자들은 기후 온난화와 몬순 변동성, 인간의 압력이 유역 전체에 하나의 복합적인 스트레스 요인으로 작용하는 양상을 확인하고 있다. 최근 수십 년 동안 가뭄이 잇따르는 현상이 심해졌다. 주요 구간의 건기 수위는 여러 재구성 연구에서 지역 기후 역사상 수세기 만에 드문 수준으로 추정되는 극단까지 떨어졌다. 한때 연중 이어지던 항행도 중단되고 있다. 여름철 얕은 여울에 대형 선박이 좌초하는가 하면, 안정적으로 물이 흐르던 수로도 나타난다. 늦은 계절까지 몇 주씩 물을 대던 관개 수로는 이제 더 일찍 바닥을 드러낸다.

이런 변화의 원인이 기후에만 있는 것은 아니다. 크고 작은 취수 시설 수천 곳이 강에서 물을 끌어간다. 지하수 양수는 광범위한 관개를 뒷받침하지만 지하수위를 낮춘다. 댐과 보의 수문, 운하를 통해 물 흐름이 재분배되면서 습지를 되살리고 염수의 역류를 막는 데 필요한 자연적인 유량 변동이 완화되는 경우가 많다. 오염은 수질과 생태계를 악화시켜 강의 회복을 돕는 기능을 훼손하며 부담을 더한다. 이 요인들이 함께 작용해 세계의 주요 강 가운데 하나를 바꾸고 있으며, 식량 안보와 공중 보건, 역내 안정에 지속적인 영향을 미치고 있다.

히말라야에서 일어나는 변화

발원지에서는 히말라야 빙권이 변하고 있다. 바기라티강 상류에 물을 공급하는 강고트리 빙하계의 41년 재구성 연구는 온난화로 눈과 빙하, 강우, 지하수의 구성이 어떻게 달라졌는지 보여준다. 연간 유량 가운데 평균적으로 눈 녹은 물이 약 64%, 빙하 얼음이 약 21%, 강우 유출수가 약 11%, 기저유출이 약 4%를 차지했다. 1990년 이후 겨울철 적설량이 줄고 여름철 융빙과 강우 시기가 앞당겨지면서 계절적 유량 정점도 8월에서 7월로 이동했다. 이는 농민과 댐 운영자들이 여러 세대에 걸쳐 의존해 온 물 공급 시기를 바꾼다.

상류 갠지스강을 다룬 별도의 모델링 연구는 일부 계절에 강우량 증가로 총유량은 늘어나는 반면 눈과 얼음이 차지하는 비중은 줄어드는 미래를 전망한다. 분석 결과, 세기 후반에는 눈 녹은 물의 기여도가 크게 감소할 것으로 보인다. 연간 총유량은 늘어날 수 있지만 증가분은 따뜻한 계절에 집중된다. 이런 양상은 짧은 시간에 물이 몰려 홍수 위험을 키우고, 지역사회가 안정적인 기저유출에 의존하는 긴 건기에는 강을 더 약하게 만들 수 있다.

이보다 광범위한 변화는 전 세계 수문 현상에서도 확인된다. 세계기상기구(WMO)는 2024년에도 빙하 질량이 크게 줄어 약 4,500억 톤의 얼음이 사라졌으며, 주요 유역 가운데 정상에 가까운 상태를 보인 곳은 3분의 1에 불과했다고 보고했다. WMO 수장은 계획 수립을 어렵게 하는 데이터 공백을 강조했다. 모니터링과 협력을 강화해야 한다고 촉구하며 셀레스트 사울로 WMO 사무총장은 측정할 수 없는 것은 관리할 수 없다고 말했다.

모니터링 공백을 메우려면 지속적인 투자와 데이터 공유를 위한 협력 강화가 필수적입니다. 데이터가 없으면 앞을 보지 못한 채 움직일 위험이 있습니다.

갠지스강 상류에서는 유량과 적설량, 빙하 질량, 지역 기상을 추적할 장기 관측소가 필요하다는 뜻이다. 더 나은 데이터는 빙하호 붕괴 홍수의 조기 경보를 개선하고, 수력발전 운영에 관한 의사결정을 뒷받침하며, 하류의 건기 물 가용성을 예측하는 데 도움이 된다.

몬순 변화와 예측하기 어려운 물 순환

갠지스강은 남아시아 몬순에 의존한다. 몬순은 몇 달 동안 이 지역 연간 강수량의 약 70%를 공급한다. 최근 몇 년 동안 일부 지역에서는 몬순 시작이 늦어지고, 집중호우는 강해졌으며, 비가 오지 않는 기간은 길어졌다. 짧은 시간에 많은 비가 쏟아지면 홍수도 더 심각해진다. 이후 긴 무강우기가 이어지면서 농민들은 한 계절 안에 양극단을 모두 감당해야 한다.

2024년 아시아의 많은 유역에서는 우기에 하천 유량이 평년보다 높았다고 보고됐다. 강한 엘니뇨와 더 많은 수증기를 머금는 따뜻한 대기, 해수 온난화가 모두 집중호우에 영향을 미쳤다. 인도 여러 주에서는 치명적인 홍수와 산사태가 발생했다. 기반시설과 토지 관리 체계는 짧은 시간에 쏟아지는 강한 비에 대처하는 데 어려움을 겪었다. 이는 물 순환이 과잉과 부족 사이를 더 큰 폭으로 오가는 양상과 맞아떨어진다.

갠지스강 유역에서는 강한 폭풍이 지표면을 빠르게 흘러넘치는 급격한 유출수를 늘린다. 땅속으로 스며드는 물은 줄어든다. 포장면이 많은 도시 지역도 이런 현상을 부추긴다. 비가 많이 오는 해에도 지하수 함양이 줄어들어 다음 건기에 더 큰 부담으로 이어진다. 그 결과 지역사회는 한 달 사이 물이 넘치는 상황을 겪고, 몇 달 뒤에는 강과 지하수 수위가 급격히 떨어지는 일을 맞닥뜨린다.

지하수와 보이지 않는 고갈

갠지스-브라마푸트라 대수층은 지구상에서 고갈 속도가 가장 빠른 곳 가운데 하나다. 일부 유역에서는 수위가 매년 약 15~20mm씩 낮아지는 것으로 추정됐다. 농촌 지역에서는 한때 여름철 물 부족을 버텨내게 해줬던 우물에서 이제 물이 거의 나오지 않는다. 지하수 수질도 위험을 더한다. 유역 곳곳에서 비소와 불소 오염이 만성적으로 나타나 주민 건강을 위협하고, 지표수 유량이 줄어들 때 안전한 물 공급을 제한한다.

비하르주에서 진행된 새 모델링 연구는 강우 강도가 지하수 함양에 중요한 이유를 보여준다. 연간 강수량이 늘어도 그 비가 몇 차례의 강한 폭우에 집중되면 대수층이 반드시 보충되는 것은 아니다. 약한 비가 더 자주 내리는 시나리오에서는 지하수 함양이 개선되고 수위 하락폭도 줄었다. 현재와 같은 취수가 이어지고 비가 더 적은 횟수로 더 강하게 쏟아질 경우, 날란다 지역에서는 42년 동안 지하수가 최대 0.8세제곱킬로미터 줄어들 수 있다는 전망도 있다. 핵심은 분명하다. 지하수를 관리하려면 양수를 규제하고 물이 천천히 땅속으로 스며들도록 해야 한다. 총강수량이 늘기를 기대하는 것만으로는 부족하다.

농업이 지하수의 주된 사용자다. 보로 벼와 물을 많이 필요로 하는 논벼, 사탕수수는 건기에 운하와 우물에서 많은 양의 물을 끌어 쓴다. 가능한 곳에서는 물을 덜 쓰는 작물로 바꾸고, 관개 효율을 높이며, 새는 배수·급수 시설을 보수하면 수요를 줄일 수 있다. 소규모 보에서 되살린 연못에 이르기까지 지역사회 주도의 지하수 함양 사업은 지역 지하수위를 높이고 인근 하천의 기저유출을 회복할 수 있다.

댐과 물길 전환, 하천 정비

갠지스강 본류와 히말라야 지류는 대규모 인공 구조물로 깊이 변형돼 있다. 수백 개의 댐과 보가 건설됐거나 건설 계획에 포함돼 있으며, 수문을 통해 물을 운하나 발전용 수로로 보낸다. 전문가 평가에 따르면 총연장 2,525km인 갠지스강 가운데 현재 방해 없이 흐르는 구간은 약 80km에 불과하다. 흐름의 단절은 강이 퇴적물을 운반하고 오염물질을 씻어내며 연결된 습지와 범람원을 유지하는 능력을 떨어뜨린다.

취약한 삼각주

하류의 인도·방글라데시 접경 지역에 있는 파라카 보는 퇴적물 관리와 항행을 위해 건설됐지만, 방글라데시로 흘러드는 건기 유량도 줄인다. 강의 유량이 낮아지면 염수가 더 내륙까지 밀려들 수 있어 세계 최대 맹그로브 숲인 순다르반스에 대한 위협이 커지고 있다. 방글라데시 북부와 서벵골주 곳곳의 작은 강들은 이미 더운 계절에 말라 농작물과 가축에 필요한 안정적인 물을 공급하지 못한다.

댐과 보가 상류에서 퇴적물을 가로막으면 삼각주에 도달하는 실트가 줄어든다. 자연적으로 땅을 쌓아 올릴 물질이 저지대 평야에 부족해진다. 지하수 취수에 따른 지반 침하와 새로운 개발의 하중까지 더해지면서 삼각주는 가라앉는다. 해수면 상승은 위험을 키운다. 일부 전망은 세기 말 벵골만의 해수면이 1m에 근접하거나 이를 넘어설 수 있으며, 삼각주에 대한 최악의 추정치는 약 1.4m에 이른다고 본다. 보호 대책을 세우지 않으면 하류 유역의 많은 주민이 더 큰 폭풍해일과 염수 침투, 이주 위험에 노출된다.

산악 수력발전은 재난 위험을 높일 수도 있다. 2013년 우타라칸드 홍수와 2021년 리시강가 사태 이후 조사에서는 기존 발전 사업과 건설 중인 사업이 도로 건설과 발파, 잔해 유입을 늘려 지역 위험을 키웠고, 홍수가 닥쳤을 때 큰 피해를 입은 것으로 나타났다. 기후변화는 이런 빙하호 붕괴 홍수와 산사태가 발생할 가능성을 높인다. 변화하는 극한 상황을 고려하지 않은 사업 설계는 피해를 키울 수 있다.

수질과 생태계, 공중 보건

유량은 강의 건강을 보여주는 여러 지표 가운데 하나일 뿐이다. 유역 전반의 수질은 처리되지 않은 하수와 산업 폐수, 농업 유출수로 압박받고 있다. 건기 유량이 줄면 오염물질 농도가 높아진다. 수온이 오르면 일부 화학 반응은 빨라지지만 용존산소는 줄어들 수 있다. 이런 복합적인 변화는 물고기에 부담을 주고 녹조 발생 위험을 높인다.

칸푸르와 산업 회랑

산업화가 집중된 칸푸르 구간을 모델링한 연구에서는 기후변화와 토지 이용, 유량 변화가 용존산소와 생화학적 산소요구량, 암모니아, 질산염, 인, 분변성 대장균군 등 주요 지표에 미치는 영향을 분석했다. 여러 시나리오에서 부영양화 상태가 나타날 위험이 높은 것으로 조사됐다. 하천 유량이 줄면 오염물질 농도는 높아진다. 세기 중반에는 용존산소가 낮은 기간이 더 자주 나타나 물고기가 집단 폐사할 가능성이 커진다. 특히 피해가 큰 구간에서는 하수와 산업체의 오염 부하가 지배적이다. 이는 기후가 따뜻해지더라도 처리 시설을 개선하고 규제를 엄격히 집행하면 큰 효과를 낼 수 있다는 뜻이다.

압박받는 강돌고래와 거북, 가리알

갠지스강돌고래와 가리알, 민물거북, 수달은 깨끗하고 서로 연결된 하천 서식지에 의존한다. 돌고래 개체 수는 수만 마리에서 약 1,200~1,800마리로 감소했다. 보는 서식지를 단절시키고 물을 다른 곳으로 돌리는 과정에서 동물이 걸려들게 한다. 유량이 낮아지면 사냥터가 줄고 돌고래는 오염된 웅덩이로 밀려난다. 환경보전 단체와 정부 기관은 보호 구간을 확대하고 모니터링을 개선하며 지역사회와 함께 물을 책임 있게 관리하는 활동을 추진하고 있다. 계절별 유량 변동과 건기 최소 방류량을 보장하는 환경유량 규정이 함께 마련될 때 이런 조치는 더 큰 효과를 낸다.

위기에 놓인 식량과 에너지, 생계

유역 전역의 농업은 물 공급 시기와 가용량 변화에 민감하다. 눈이 일찍 녹고 유량 정점도 앞당겨지면 카리프 농사철 후반에 쓸 물이 줄어든다. 겨울철 강우마저 불규칙해지면서 라비 농사 계획도 흔들린다. 열 스트레스와 길어진 건기는 밀과 콩류, 채소의 수확량을 떨어뜨린다. 농민들은 운하의 물이 늦게 도착하거나 더 일찍 끊기는 일을 겪는다. 한때 물 부족 시기를 버티게 해줬던 우물도 이제는 마를 가능성이 커졌다. 어민들은 물고기 집단 폐사와 서식지 감소에 직면한다. 도시의 물 공급 기관은 유량이 낮아져 오염물질 농도가 높아질 때 식수 수질을 유지하는 데 어려움을 겪는다.

에너지 체계도 타격을 받는다. 수력발전량은 물의 양과 공급 시기에 좌우된다. 유량 정점이 8월에서 7월로 이동하면 전력 생산 일정을 맞추기 어려워지고 여름철 후반의 안정적인 전력 공급이 줄어들 수 있다. 집중호우 뒤 밀려온 퇴적물은 취수구를 막고 터빈을 마모시킨다. 한때 곡물과 벌크 화물을 안정적으로 운송하던 내륙 수운은 수심이 얕은 구간에서 적재량을 줄이거나 계절적으로 운항을 중단해야 하는 상황에 놓였다. 갠지스강 유역은 인도 경제의 큰 몫을 뒷받침한다. 따라서 이 하천 체계의 물 부족은 인도 전체의 비용과 위험을 높인다.

국경을 넘는 협력인가, 갈등인가

갠지스강은 인도와 네팔, 방글라데시가 함께 쓰는 강이다. 변동하는 유량과 홍수, 가뭄을 관리하려면 데이터를 공유하고 신뢰를 쌓아야 한다. 기존 조약 가운데 다수는 기후 변동성이 충분히 알려지기 전에 체결됐다. 하류 주민과 생태계를 보호할 수 있도록 저유량 기준과 방류 규칙을 포함해 더 다양한 조건을 반영하도록 협정을 손봐야 한다.

역내 수자원 정치의 복잡성은 커지고 있다. 다른 수계의 강 조약을 중단하려는 최근 움직임과 갠지스강 유역 밖의 히말라야 상류에서 대규모 수력발전 사업을 추진하는 계획은 물이 점점 전략 자산으로 취급되고 있음을 보여준다. 수자원 외교가 무너지면 투명성이 떨어지고 홍수 조기 경보도 약화돼 국경 양쪽의 지역사회가 피해를 본다. 기후과학과 공개 데이터, 공동 예측, 공정한 물 배분을 포함하도록 협정을 갱신하고 보완하는 일은 이제 역내의 핵심 과제가 됐다.

쟁점은 지정학에만 그치지 않는다. 산악 지역부터 삼각주까지 각국이 관측 자료를 공유하면 조기 경보와 홍수 위험 지역 설정, 가뭄 대비가 더 효과적으로 이뤄진다. 국경을 넘는 퇴적물 관리와 습지 보전, 공동 오염 규제도 유역 전체의 회복력을 키울 수 있다.

갠지스강은 되살아날 수 있을까

쇠퇴를 되돌리는 것은 가능하다. 수요를 줄이고 자연의 기능을 회복하며 더 나은 데이터로 관리를 현대화하는 폭넓은 대책이 필요하다.

• 환경유량을 확보하고 남아 있는 자연 하천 구간을 보호해 강이 퇴적물을 운반하고 오염물질을 희석하며 습지를 지탱하도록 한다.
• 위험도가 높은 수력발전 시설과 보를 보강해 안전성과 유연성을 높이고, 산사태·홍수 위험 지역에서 편익보다 위험을 더 키우는 사업은 중단한다.
• 대수층이 부족한 지역에서는 취수량 상한을 설정하고 대규모 사용자의 취수량을 측정하며, 효율을 높이는 미세 관개에 투자해 지하수를 관리한다.
• 여건에 맞는 지역에서는 물을 덜 쓰는 작물로 재배 구성을 바꾸고, 최저수매가격과 조달 제도를 조정해 이런 선택을 유도한다.
• 소규모 보와 침투 연못, 범람원 복원을 통해 대수층을 함양해 빗물이 흘러나가지 않고 땅속으로 스며들도록 한다.
• 오염원을 줄인다. 하수와 산업 폐수 처리를 의무화하고, 가죽·섬유 산업 단지가 무방류 체계로 전환하도록 하며, 상류에서 하류까지 비용을 반영하는 산업단지 규제나 통합 방안도 검토한다.
• 수문기상 관측망과 빙하·적설 모니터링을 확대하고 데이터를 공개해 저수지 운영과 가뭄 계획에 활용할 모델을 강화한다.
• 빙하호 붕괴 홍수와 돌발 홍수, 폭염에 대비한 조기 경보와 위험 저감에 투자하고, 지역사회 훈련과 최종 수신자까지 닿는 소통 체계를 마련한다.
• 모래 채취를 줄이고 퇴적물 공급을 계획하며, 위험이 극심한 지역에서는 기후변화에 대응하는 이주를 준비해 삼각주를 보호하고 복원한다.
• 지역사회의 물 관리 참여를 지원한다. 시민과학과 습지 복원, 지역 하천 지킴이 활동을 뒷받침한다. 지역사회와 정부, 기업을 잇는 프로그램은 실질적인 해결책을 확대할 수 있다.

시범 사업 사례는 강을 단순히 물을 옮기는 수로가 아니라 살아 있는 체계로 보는 정책이 성과를 낸다는 점을 보여준다. 이러한 노력은 더 깨끗한 물과 안전한 도시, 안정적인 농가 소득, 더 건강한 삼각지대로 이어질 것이다.

핵심 내용

• 최근 갠지스강 유역에서 나타난 건기 저수위와 잇따른 가뭄은 온난화와 불규칙한 몬순, 인간의 강한 압력이 맞물린 장기적 변화와 일치한다.
• 상류 연구에 따르면 강고트리에서는 여전히 눈 녹은 물이 유량의 대부분을 차지하지만, 그 비중은 줄고 있으며 1990년대 이후 계절적 유량 정점은 앞당겨졌다.
• 온난화로 빙하 질량 감소가 가속화되고 있다. 2024년 약 4,500억 톤의 얼음이 사라졌으며 전 세계 홍수와 가뭄 위험도 커지고 있다.
• 더 강한 집중호우와 길어진 무강우기는 연간 강수량이 늘더라도 지하수 함양을 줄인다.
• 유역 일부 지역의 지하수위는 매년 약 15~20mm씩 낮아지고 있다. 새 모델링 연구는 수요 관리가 없으면 하락세가 이어질 것으로 전망한다.
• 현재 본류 가운데 장벽 없이 흐르는 구간은 일부에 불과하다. 흐름 단절과 퇴적물 가로막힘은 삼각주와 순다르반스의 위험을 높인다.
• 칸푸르를 비롯한 산업 구간은 만성적인 오염에 시달린다. 기후변화는 유량이 낮은 시기에 부영양화와 물고기 집단 폐사가 발생할 위험을 높인다.
• 물 공급 시기의 변화는 농사 일정과 수력발전량, 내륙 수운을 교란하고 수억 명을 뒷받침하는 지역 전반의 경제적 위험을 키운다.
• 데이터와 유량, 퇴적물에 관한 국가 간 협력이 필수적이다. 기후 변동성과 환경유량을 반영하도록 조약을 갱신해야 한다.
• 환경유량 규정과 지하수 개혁부터 오염 관리, 대수층 함양, 모니터링 강화, 지역사회 참여까지 해결책은 이미 마련돼 있다.