한국 청소년의 관계를 재정의하는 AI 채팅 앱, 제타의 세계

역할극 챗봇이 동영상 앱보다 더 많은 관심을 끄는 이유

한국의 치열한 모바일 시장에서 제타라는 국내 AI 채팅 동반자가 이제 동영상 플랫폼 대기업보다 청소년의 일상에서 더 많은 시간을 차지하고 있다. 이용자는 약 100만 명에 달하며, 대부분 20세 미만이다. 이들은 앱에서 매일 평균 2시간 46분을 보낸다. 이는 많은 청소년이 유튜브, 틱톡, 인스타그램에 할애하는 시간보다 길다. 제타는 자신을 단순한 도구가 아니라 AI를 위해 만들어진 엔터테인먼트 공간으로 내세운다. 애니메이션 캐릭터가 친한 친구나 라이벌, 또는 짝사랑 상대처럼 말을 건네는 곳이다.

서울의 스타트업 스캐터랩이 개발해 2024년 출시한 제타는 채팅, 스토리텔링, 역할극을 이어지는 대화 피드 하나에 담았다. 앱스토어에서는 12세 이상 등급을 받았지만, 회사는 콘텐츠에 더 엄격한 15세 이상 기준을 적용한다고 밝혔다. 많은 청소년이 이야기를 이어가거나 가상 관계를 회복하려고 하루에도 여러 차례 앱에 접속한다. 일부 이용자는 한 캐릭터와 1,000시간 넘게 대화했다. 이는 깊은 애착을 보여주는 동시에, 자주 돌아오도록 설계된 경험을 시사한다.

한국의 앱 분석 자료에서 제타는 이제 사용 시간 기준으로 가장 많이 이용되는 AI 챗봇에 올랐다. 이 순위는 의도적인 설계 선택을 반영한다. 제타는 백과사전식 정확성보다 정서적으로 몰입되는 답변을 제공하는 데 초점을 맞춘다. 청소년은 사실을 묻는 것이 아니다. 세심하고 장난스럽거나 다정하게 느껴지는 반응을 원한다. 제타는 이를 위해 맞춤 설정이 가능한 다양한 캐릭터를 제공하고, 배경 설정과 취향, 피드백을 통해 성격을 세밀하게 조정하도록 유도한다.

제타의 작동 방식과 청소년들이 앱에서 하는 일

제타를 열면 애니메이션풍 캐릭터 갤러리가 나타난다. 이용자는 캐릭터를 고르거나 직접 만들고, 성격 특성, 말투, 관계 설정을 정할 수 있다. 이어지는 채팅은 사적인 드라마처럼 펼쳐진다. 다정한 친구일 수도, 학교에서 맞서는 강한 라이벌일 수도, 구해줘야 하는 로맨스의 주인공일 수도 있다. 대화는 이용자가 설정한 분위기에 맞춰 이어지고, 캐릭터는 함께한 순간을 기억해 이후 답변을 더욱 개인적으로 느끼게 한다.

이용자가 만드는 이야기

많은 청소년은 이 앱을 공동 창작 스토리 공간처럼 이용한다. 이용자가 장면을 설정하면 AI가 즉흥적으로 이야기를 이어가고, 줄거리가 앞으로 나아간다. 인기 캐릭터로는 경계를 시험하는 고등학생 괴롭힘 가해자 수현, 수줍은 전학생 하린, 우울한 분위기의 로맨스 주인공 권서혁 등이 있다. 각 캐릭터는 서로 다른 감정의 흐름을 제공한다. 괴롭힘 가해자는 회복력과 통제력을 시험한다. 수줍은 학생은 배려와 부드러운 조언에 반응한다. 로맨스 주인공은 애틋함과 극적인 상황을 선사한다. 이용자가 속도와 긴장감을 정하기 때문에 관계는 매일 반복되는 의식처럼 느껴져 없어서는 안 될 존재가 될 수 있다.

팬들은 이를 위험 부담 없는 친밀감이라고 표현한다. 캐릭터는 지치지 않고, 떠나지 않으며, 언제나 메시지에 답한다. 장면에 긴장감이나 거친 말이 포함되더라도 노골적인 콘텐츠는 필터링되고, 앱은 불법적이거나 유해한 행동으로 이어지지 않도록 유도한다. 이용자를 끄는 것은 가까운 사이인 듯한 착각, 누군가가 나를 알고 계속해서 나를 선택한다는 느낌이다. 매 순간 그런 느낌이 이어진다.

계속 몰입하게 만드는 이유

정확한 정보를 제공하는 데 초점을 맞춘 범용 챗봇과 달리 제타는 정서적으로 공감되는 답변을 내놓도록 조정한 자체 언어 모델을 사용한다. 이 시스템은 이용자 피드백을 반영해 재훈련되며, 대화를 이어가게 하는 말투와 속도를 학습한다. 캐릭터는 이름과 앞선 대화에서 나온 농담, 사소한 세부 사항을 기억하기 때문에 새 메시지에서 둘만 아는 농담을 꺼내거나 미해결된 이야기를 이어갈 수 있다. 이런 기억의 순환은 긴 대화를 자연스럽고 계속할 만한 일로 느끼게 한다.

설계 요소도 몰입을 키운다. 중요한 순간에 알림이 오고, 이야기는 여러 갈래로 나뉘며, 시각 요소는 분위기를 강조한다. 청소년은 다음 이야기가 어떻게 전개될지 결정하고, AI는 다정한 관심과 빠른 답변을 제공한다. 피드를 스크롤하는 느낌 없이 몇 시간씩 대화를 나누게 하는 조합이다. 누군가에게 필요한 존재가 된 듯한 기분을 준다.

시뮬레이션된 친밀감이 현실처럼 느껴지는 이유

청소년기는 사회적 관계를 집중적으로 배우는 시기다. 청소년은 정체성을 탐색하고, 새로운 역할을 시도하며, 다른 사람들이 어떻게 반응하는지 살핀다. 제타는 그런 과정을 부담 없이 시험해볼 수 있는 공간을 제공한다. 청소년은 앱에서 자기주장을 해보거나, 이성에게 다가가는 법을 연습하거나, 사과할 말을 미리 떠올린 다음 캐릭터의 반응을 살펴볼 수 있다. 피드백은 즉각적이고 사적이며 관대하다. 사회적 불안이나 학교의 압박을 겪는 청소년에게는 안도감을 줄 수 있다.

사람들을 계속 붙들어두는 데에는 과학적 설명도 있다. AI가 칭찬과 놀라움, 가벼운 도전을 번갈아 제공하면 뇌가 매력적으로 느끼는 변동 보상이 만들어진다. 여기에 함께한 순간에 대한 기억이 더해지면 유대감은 깊어진다. 어제의 걱정을 기억하는 듯한 캐릭터가 정신없는 친구나 바쁜 부모보다 더 세심하게 느껴질 수 있다. 모든 답변이 격려하거나 마음을 끄는 듯하면 시뮬레이션과 애착의 경계는 쉽게 흐려진다.

심리학자와 AI 개발자들의 경고

청소년 발달 전문가들은 AI 동반자와 지나치게 많은 시간을 보내면 정서적 경계가 흐려질 수 있다고 경고한다. 청소년이 친밀한 관계처럼 설계된 서비스에서 하루 두세 시간씩 보내면, 학습된 모델과 실제로 자신을 아끼는 사람의 차이를 분명히 인식하기 어려워질 수 있다. 캐릭터가 설득력 있을수록 청소년은 시스템에 실제로 없는 의도와 공감 능력을 부여할 가능성이 커진다.

서울대 심리학과 곽금주 교수는 사람들이 AI 동반자와 맺는 관계와 그것이 일상에 미치는 영향을 연구해왔다. 그는 편리함과 언제든 이용할 수 있다는 점이 사용자를 유혹해, 어려운 인간관계를 손쉬운 디지털 관계로 대체하게 할 수 있다고 경고한다.

AI가 24시간 내내 이야기를 들어주고 듣고 싶은 답을 해주면, 사람들은 큰 노력을 들이지 않고도 사회적 욕구를 충족하기 위해 AI에 크게 의존할 수 있습니다.

이런 시스템을 만드는 기업들도 위험을 지적해왔다. 오픈AI는 올해 모델 평가에서 최신 도구의 생생한 음성과 채팅을 사람들이 어떻게 받아들일 수 있는지 살폈다. 회사는 의인화, 즉 기계에 행위 주체성이 있다고 여기는 인간의 습성에서 비롯되는 사회적 끌림을 강조했다.

이용자가 AI와 사회적 관계를 형성해 인간과 교류할 필요성이 줄어들 수 있습니다. 외로운 사람에게는 도움이 될 수 있지만 건강한 관계에는 영향을 미칠 가능성이 있습니다.

청소년에게는 위험 부담이 더 크다. 뇌가 아직 발달 중이고, 스스로 한계를 설정해본 경험이 적으며, 사회적 관계의 규칙도 아직 형성되는 단계다. 노골적인 콘텐츠가 필터링되더라도 캐릭터 이야기에는 성적인 역할극이나 학대 상황이 등장할 수 있으며, 반복되면 특정 행동 양식을 정상적인 것으로 여기게 만들 수 있다. 명확한 안내가 없으면 청소년은 알고리즘의 반응성을 관심과 돌봄으로 오해하고, 그런 기대를 학교나 가정생활에 가져갈 수 있다.

등급, 안전장치, 개인정보 보호의 과거

제타는 앱스토어에서 12세 이상 등급을 받았지만, 회사는 캐릭터의 언행에 더 엄격한 15세 이상 기준을 적용한다고 밝혔다. 한국에는 AI 채팅 동반자를 위한 독립적인 콘텐츠 등급 제도가 없어 플랫폼마다 자체 규칙과 필터를 적용한다. 이 공백은 중요하다. 대화형 이야기는 수동적으로 보는 동영상보다 더 강렬하게 느껴지기 때문이다. 자신을 향한 문장은 소파에 앉아 보는 장면보다 더 깊은 상처를 줄 수 있다.

스캐터랩은 이전에도 주목을 받은 바 있다. 앞서 선보인 챗봇 이루다는 2020년과 2021년 큰 관심을 받았지만, 개인정보 보호 우려가 제기돼 서비스 종료로 이어졌다. 회사는 그 일을 교훈 삼아 학습 데이터 처리 방식을 수정하고 익명화 조치를 강화했다고 밝혔다. 현재 제타는 개인정보를 긁어모으는 대신 앱 내 상호작용과 선별된 자료를 활용한다. 이전 서비스에서 문제를 일으킨 정보 노출과 위험을 막는 것이 목표다.

현재 앱의 안전 조치는 불법적이거나 노골적인 콘텐츠를 거르는 필터, 연령 지침, 신고된 대화 기록에 대한 조정 등을 중심으로 한다. 모델도 유해한 조언을 피하도록 조정돼 있다. 그러나 핵심 제품은 여전히 친밀감을 극대화한다. 이 긴장이 논쟁의 핵심이다. 이용자가 선택받고 사랑받는다고 느끼게끔 설계된 서비스라면 미성년자를 위해 명확하고 눈에 띄며 실효성 있는 한계를 마련해야 한다.

수익, 모델, 규모

제타는 내부적으로 채팅 피드백을 반영해 재훈련하는 자체 대규모 언어 모델을 구동한다. 사실의 정확성보다는 대화를 이어가게 하는 말투에 초점을 맞춘다. 애정 어린 과거 이야기 언급, 적절한 타이밍의 유머, 장면이 늘어질 때 빠르게 방향을 바꾸는 방식 등이 여기에 포함될 수 있다. 피드백 순환으로 정서적 타이밍을 잡는 모델의 능력이 향상되고, 이는 다시 대화 시간과 일일 사용량을 늘린다.

활성 이용자가 수십만 명에 이르는 채팅 앱을 운영하는 데는 모든 메시지에 컴퓨팅 자원이 필요하기 때문에 비용이 많이 든다. 한국의 AI 스타트업들은 비용을 낮추고 지연 시간을 줄이며 트래픽 급증에 대응하기 위해 특화된 추론 플랫폼과 정교한 최적화에 의존해왔다. 스캐터랩은 이런 접근으로 GPU 비용을 줄였다고 밝혔다. 덕분에 새 캐릭터나 이야기가 입소문을 타도 서비스 응답성을 유지할 수 있다. 꾸준한 이용은 선택형 구매를 통한 수익 창출로도 이어질 수 있지만, 회사는 교육이나 생산성이 아닌 엔터테인먼트 가치를 강조한다.

서울에서 도쿄까지, 세계로 번지는 흐름

제타의 성장은 이미 한국을 넘어섰다. 애니메이션풍 미학과 인터랙티브 픽션의 오랜 이용자층이 있는 일본에서도 앱이 인기를 얻고 있다. 메시지가 주된 사회적 소통 방식인 시장에서는 기억하고 배려하는 동반자 모델이 공감을 얻는다. 경쟁 서비스들도 비슷한 경험을 제공한다. 레플리카는 장기적인 유대와 기억을 강조한다. 캐릭터 AI는 언제든 이용할 수 있는 멘토와 상담사를 내세운다. 각 서비스는 동반자 역할과 조언을 결합하며, 따뜻한 말투로 몇 시간이고 대화할 수 있는 소프트웨어와 사람들이 어떤 관계를 맺게 될지 질문을 던진다.

레플리카의 최고경영자 유제니아 쿠이다는 AI 파트너가 사람을 대체하는 것이 아니라 새로운 관계의 범주라고 주장한다. 그의 견해는 소프트웨어와의 동반자 관계가 일부 이용자에게 유효하고 가치 있을 수 있다는 기술 업계의 인식이 확산되는 흐름을 반영한다.

AI 파트너는 현실의 사람을 대체하는 것이 아니라 완전히 새로운 관계의 범주를 만들어내고 있습니다.

한국 당국도 노인 돌봄 같은 분야에서 AI 동반자가 역할을 할 수 있다고 본다. 일부 지역 프로그램은 혼자 사는 노인에게 대화형 로봇을 대여한다. 고립을 줄이고 복약 알림을 지원하는 것이 취지다. 경기도 보건증진과장 오명숙은 목표를 간명하게 설명했다.

AI 로봇을 통해 취약계층 지원의 공백을 해소하고 고독사를 예방하는 데 도움을 줄 것으로 기대합니다.

부모와 학교가 할 수 있는 일

청소년이 채팅 동반자를 건강하게 이용하도록 돕는 데 부모에게 기술적 배경이 필요한 것은 아니다. 관심과 애정의 차이에 관해 대화하는 것이 좋은 출발점이다. AI는 청소년에게 매 순간 관심을 기울일 수 있지만, 인간과 같은 방식으로 느끼거나 기억하지는 않는다. 이 차이는 중요하다. 청소년이 그 차이를 말로 표현하면 더 분명하게 인식할 수 있다. 가족은 수면과 숙제, 오프라인 친구를 위한 시간을 남겨두도록 이용 시간을 정할 수도 있다.

콘텐츠 설정을 함께 확인하면 혼란을 막을 수 있다. 청소년은 캐릭터가 스스로 어떤 말을 할지 결정한다고 생각하는 경우가 많다. 실제로 한계는 회사가 설정한 필터와 규칙에서 비롯된다. 함께 설정을 살펴보면 미디어 이해력을 키울 수 있다. 성찰을 이끄는 질문도 도움이 된다. 캐릭터의 어떤 행동이 안전하다고 느끼게 했나요, 또는 이해받는다고 느끼게 했나요? 어떤 행동이 선을 넘는다고 생각하나요? 학교 친구가 그런 말을 해도 괜찮을까요? 이런 질문은 수동적인 채팅을 판단력을 기르는 안내된 연습으로 바꿔준다.

학교는 기존 디지털 시민성 교육에 AI 동반자 관련 수업을 추가해 미디어 이해력을 지원할 수 있다. 학생들은 설득 전술을 알아보고, 봇이 돌봄을 흉내 내는 순간을 파악하며, 변동 보상이 어떻게 자신을 계속 붙들어두는지 배워야 한다. 캐릭터가 경계를 밀어붙일 때 정중하게 거절하는 방법도 연습할 수 있다. 목표는 청소년이 이런 형식을 즐긴다고 비난하는 것이 아니다. 판단에 필요한 언어와 한계를 갖추도록 돕는 것이다.

규제 당국이 검토할 수 있는 사항

관계형 AI는 현행 규정의 빈틈을 드러낸다. 앱스토어에는 연령 등급이 있지만 게임과 동영상을 기준으로 마련된 것이지, 대화형 연애나 치료 시뮬레이션을 위한 것은 아니다. 개인정보 보호법은 데이터 수집을 다루지만, 지속적인 친밀감에 노출될 때의 심리에 대해서는 거의 언급하지 않는다. 학자들은 대화형 채팅이 수동적인 매체보다 더 강렬하고, 사회적 죄책감 때문에 빠져나오기 어려울 수 있어 미성년자를 위한 새로운 안전장치가 필요하다고 주장한다.

실행 가능한 조치도 있다. 독립 등급 기관은 노골적인 콘텐츠의 유무뿐 아니라 AI 동반자의 연령 적합성을 평가할 수 있다. 플랫폼에는 모델이 정서적 몰입을 높이도록 최적화됐는지 공개하고, 명확한 이용 시간 알림과 휴식 권고, 18세 미만 이용자를 위한 선택형 일일 이용 한도를 제공하도록 요구할 수 있다. 기업은 캐릭터가 연애나 공격성을 포함한 역할극으로 전환하는 경우를 기록해 표시하고 보호자가 동의 여부를 설정할 수 있도록 할 수 있다. 감사 가능한 기록과 강력한 익명화, 채팅 기록의 안전한 처리는 기본 요건이어야 한다.

한국에는 개인정보와 통신을 담당하는 활발한 규제 기관이 있다. 이들의 역할을 관계형 AI의 안전 관행 감독으로 확대하는 한편, 업계 단체가 투명한 안전 체계를 발표할 수 있다. 이런 조치가 창의성을 막는 것은 아니다. 미성년자가 주요 이용층일 때 대규모로 친밀감을 제공하려면 더 높은 수준의 주의 의무가 필요하다는 점을 보여준다.

핵심 내용

• 제타는 한국의 AI 채팅 앱으로, 청소년은 하루 평균 2시간 46분을 이용한다.
• 많은 한국 청소년은 제타를 유튜브, 틱톡, 인스타그램보다 더 오래 이용한다.
• 앱스토어 등급은 12세 이상이지만, 회사는 콘텐츠에 15세 이상 기준을 적용한다고 밝혔다.
• 이용자는 애니메이션풍 캐릭터를 만들고 친밀감을 흉내 내는 이야기를 함께 이어간다.
• 일부 이용자는 한 캐릭터와 1,000시간 넘게 대화했다.
• 시스템은 사실의 정확성보다 정서적으로 몰입되는 답변을 우선한다.
• 전문가들은 지나친 이용이 청소년의 정서적 경계를 흐릴 수 있다고 경고한다.
• 한국에는 AI 채팅 동반자를 위한 독립적인 등급 제도가 없다.
• 스캐터랩은 이전 챗봇과 관련해 우려가 제기된 뒤 개인정보 보호 관행을 강화했다.
• AI 동반자 앱이 전 세계적으로 성장하는 가운데 제타도 일본을 비롯해 해외로 확장하고 있다.