식품 포장재를 다시 고품질 플라스틱으로 만드는 새로운 도전
플라스틱 용기와 과자 포장지, 다층 포장재는 일상에서 편리하게 쓰이지만 폐기물로 남는 경우가 많다. 중국 재활용업체 리모 환경보호(Remó Environmental Protection)가 이런 폐기물의 새로운 활용 가능성으로 주목받고 있다. 2015년 설립된 이 회사는 세계 최대 이케아 소매업체인 잉카 그룹의 투자 부문 잉카 인베스트먼트가 주도하고 일본 소재 기업 아사히카세이가 계속 지원하는 신규 투자를 유치했다. 이번 자금은 생산 능력 확대와 기술 개선, 그리고 브랜드 기업들이 식품용 재생 플라스틱의 안정적인 공급처를 찾는 해외 시장 진출에 쓰일 예정이다.
목차
리모가 내세우는 사업 구상은 간단히 설명할 수 있지만 실현하기는 어렵다. 회사는 주로 폴리프로필렌(PP)과 폴리에틸렌(PE)으로 된 일반 포장 폐기물을 재활용해 까다로운 용도에서도 버진 플라스틱과 맞먹는 성능을 내는 펠릿으로 만들 수 있다고 밝혔다. 제품은 미국 식품의약국(FDA) 인증을 포함한 식품 접촉 안전성 검사를 통과해 식품 트레이와 뚜껑, 마개, 연포장재의 내층 등에 사용할 수 있다. 회사는 이미 유럽과 미국, 일본 고객사에 소재를 공급하고 있으며 고객과 규제 당국에 더 가까이 다가가기 위해 해외 지사를 설립할 계획이다.
이번 투자는 소비재 브랜드들이 포장재의 재생 원료 함량을 높이겠다고 약속하고 규제 당국이 품질과 추적 가능성 기준을 강화하는 가운데 이뤄졌다. 식품용 재생 PP와 PE는 전 세계적으로 공급이 빠듯하다. 리모가 엄격한 안전성과 성능 기준을 충족하는 물량을 꾸준히 공급할 수 있다면 포장재를 일회용에서 진정한 순환형 사용으로 전환하는 데 기여할 수 있다.
리모의 차별화된 방식
리모는 업계에서 물리적 또는 기계적 재활용이라고 부르는 방식에 주력한다. 플라스틱을 화학 원료 단계까지 분해하는 대신, 세심한 선별과 고도 세척, 용융 여과를 거쳐 플라스틱의 품질을 높인다. 오염물을 제거하고 고분자를 안정화해 재활용 소재가 가공 과정과 일상적인 사용에서 새 플라스틱처럼 작동하도록 하는 것이 목표다. 이를 위해서는 투입 원료부터 최종 펠릿의 품질까지 전 과정에 걸친 관리가 필요하다.
공정 살펴보기
회사는 주로 폴리올레핀 포장 폐기물을 원료로 조달한다. 포장 폐기물에는 배달 용기와 필름, 단단한 트레이에서 나온 PP와 PE 등이 포함된다. 폐기물이 여러 소재로 섞여 있고 음식물 잔여물이 묻어 있으며 염료와 라벨, 기타 첨가제가 붙어 있는 경우가 많아 처리하기가 어렵다. 리모는 다양한 고분자와 PP·PE 등급을 구분할 수 있는 자동 선별 시스템을 사용한다. 첨단 공장의 선별 시스템은 보통 근적외선 센서와 컴퓨터 비전을 활용해 소재의 종류와 색상에 따라 분류한다.
선별 다음에는 음식물 잔여물과 잉크, 냄새를 제거하는 고도 세척 과정이 이어진다. 이어 플라스틱을 녹여 압출하는 동안 용융 여과로 미세 입자를 걸러낸다. 회사는 투입 폐기물 배치와 완제품 펠릿 로트를 연결하는 디지털 품질 추적 시스템도 운영한다고 설명했다. 이런 추적 기능은 고객사가 규정 준수 여부를 입증하고 이후 결함이 발생했을 때 원인을 파악하는 데 도움이 된다.
식품용 기준과 안전성
식품 접촉 안전성은 재생 플라스틱에 적용되는 높은 기준이다. 소재는 엄격한 기준치를 넘는 오염 물질이 없어야 하며, 공정에는 출처를 알 수 없는 물질이 원료 흐름에 들어오지 않도록 하는 관리 체계가 포함돼야 한다. 리모는 자사의 PP와 PE가 미국 FDA 식품 접촉 인증을 통과했다고 밝혔다. 또 전자제품과 장난감 등 중금속과 특정 난연제 함량을 엄격히 제한하는 제품에 자주 적용되는 유럽의 유해물질 제한 규정(RoHS)도 준수한다고 전했다.
재활용 품질 개선이 건강에 주는 이점은 분명하다. 제대로 처리되지 않은 소재에는 성능을 떨어뜨리고 사용 중 미세 플라스틱을 더 빠르게 방출하는 불순물이 들어 있을 수 있다. 선별과 여과를 개선하고 반복 가능한 검사를 통해 순도를 확인하면 재활용업체는 더 오래 사용할 수 있고 안전 규정을 충족하며 환경에 원치 않는 파편을 줄이는 소재를 공급할 수 있다.
중국과 세계에 중요한 이유
중국에서는 배달 음식과 전자상거래, 소비재에서 나오는 플라스틱 포장 폐기물이 대량으로 발생한다. 중국이 몇 년 전 외국 폐기물 수입을 제한한 뒤 국내 폐기물을 더 높은 기준으로 처리하는 데 초점이 맞춰졌다. 그러나 재활용 업계는 오랫동안 영세 사업자가 많고 품질 편차가 큰 분산형 구조였다. 이 때문에 일관된 성능과 인증이 필요한 제품에 재생 소재를 쓰는 데 한계가 있었다.
리모와 같은 기업은 품질과 추적 가능성을 고려한 전 과정 시스템을 구축해 이런 상황을 바꾸려 한다. 이들의 접근 방식은 빠르게 성장하는 시장을 겨냥한다. 업계 전망에 따르면 재생 플라스틱 제품 시장 규모는 2030년까지 약 1,740억 달러에 이를 수 있으며 중국이 큰 비중을 차지할 것으로 예상된다. 브랜드 기업들은 자체 공개 목표를 달성하고 제품을 판매하는 시장의 규제에 발맞추기 위해 고품질 재생 PP와 PE를 필요로 한다.
정책도 강력한 동력이다. 유럽연합(EU)은 음료병에 재생 원료를 최소 비율 이상 사용하도록 요구하고 있으며 2030년까지 포장재 전반의 재생 원료 함량 규정을 확대하는 방안을 논의하고 있다. 미국에서는 여러 주가 재생 원료 함량 기준이나 생산자책임재활용 제도를 도입했다. 이케아와 음료 기업, 의류업체 등 대형 브랜드들도 제품군 전반에서 재생 원료 사용을 늘리겠다는 공개 목표를 세웠다. 정책과 기업 수요가 맞물리면서 식품 포장재와 장난감, 전자제품 하우징, 자동차 부품에 쓸 수 있는 고품질 인증 재생 소재의 수요가 늘고 있다.
투자자 발언과 전략적 의도
잉카 인베스트먼트의 투자는 자금뿐 아니라 대형 소매업체들이 고품질 재생 소재를 안정적으로 확보하려 한다는 분명한 신호를 제공한다. 세계 최대 이케아 소매업체인 잉카 그룹은 순환형 생산과 소재를 기후 및 자원 전략의 핵심으로 삼아왔다. 이번 신규 투자에는 플라스틱과 첨단 여과 기술 분야에 경험이 있는 일본 화학·소재 기업 아사히카세이의 지속적인 지원도 더해졌다.
잉카 그룹의 순환형 투자 부문 책임자인 루카스 비서(Lukas Visser)는 이번 투자가 한 기업의 필요를 넘어 영향력을 키우고 시장 변화를 앞당기는 방안이라고 설명했다.
이번 투자를 통해 이러한 영향력을 더욱 확대하고, 세계적인 플라스틱 폐기물 문제 해결에 기여하며, 순환경제로의 전환을 촉진하고자 합니다.
이케아 중국의 사장 겸 최고지속가능성책임자(CSO)인 폰투스 에른텔(Pontus Erntell)은 이번 투자가 이케아의 직접적인 사업 영역 안팎에서 순환형 시스템을 구축하려는 장기적 노력의 일환이라고 밝혔다.
현재와 미래 세대 소비자의 요구를 지속적으로 충족하기 위해, 이케아 시스템 밖에서 순환경제로의 전환을 가속화하는 데 앞장설 책임과 기회가 우리에게 있습니다.
투자자에게 매력적인 요소는 규모가 큰 잠재 시장, 재생 원료 사용을 압박하는 정책 강화, 그리고 식품용 재생 PP와 PE의 공급 부족이다. 브랜드 기업은 안정적인 공급과 검증된 품질을 확보하고 제품 성능이나 안전성을 훼손하지 않으면서 공개적으로 약속한 목표를 달성할 수 있다는 점에 주목한다.
폐기물을 부품과 포장재, 섬유로
고품질 재생 PP와 PE는 다양한 제품에 들어갈 수 있다. 포장재에는 식품 트레이와 뚜껑, 필름, 보호용 마개 등이 포함된다. 소비재에서는 재생 폴리올레핀이 수납함과 장난감, 생활용품에 쓰이는 버진 수지를 대체할 수 있다. 자동차 분야에서는 열과 충격에 대한 내성이 중요한 실내 장식 부품과 배터리 트레이, 엔진룸 부품에 재생 PP가 흔히 사용된다. PP 섬유가 부직포와 기능성 원단에 쓰이는 일부 섬유 제품도 마찬가지다.
핵심은 일관성이다. 재생 펠릿이 버진 수지와 같은 방식으로 녹고 흐르며 식는다면 사출 성형 및 압출 설비를 바꾸지 않고 가동할 수 있다. 가동 중단과 불량품도 줄어든다. 소재가 식품 접촉 및 화학물질 안전 기준까지 충족하면 저부가가치 용도에만 제한되지 않고 더 가치 있는 제품에 버진 수지를 대신해 사용될 수 있다.
추적 가능성이 구매자 신뢰를 높이는 방식
플라스틱 업계에서 추적 가능성은 단순한 유행어가 아니다. 구매자들은 소재의 출처와 처리 방법, 각 배치를 뒷받침하는 검사 결과를 확인하고 싶어 한다. 리모는 원료 공급처와 생산 로트를 연결하는 디지털 품질 추적 시스템을 운영한다고 밝혔다. 이 방식은 문제를 조기에 발견하고 감사를 신속히 진행하며 고객사가 규정 준수와 안전성 관련 문서를 요구하는 공급업체 기준을 충족하도록 도울 수 있다.
추적 가능성은 재활용을 고려한 설계와도 맞물린다. 브랜드가 색상을 몇 가지로 표준화하고 호환 가능한 라벨과 접착제를 사용하며 단일 소재 구조로 포장재를 설계하면 재활용업체는 수율을 높이고 더 깨끗한 소재 흐름을 확보할 수 있다. 추적 시스템에서 얻은 데이터는 가치 손실을 가장 크게 일으키는 오염 물질이나 포장 형태를 보여줘 이런 설계 선택에도 도움이 된다.
여전히 진전을 늦추는 과제
품질은 원료에서 시작된다. 많은 도시에서는 여전히 플라스틱 포장재, 특히 필름과 연포장재를 안정적으로 수거하지 못하고 있다. 수거 체계가 있는 곳에서도 음식물과 라벨, 혼합 소재로 인한 오염이 수율을 떨어뜨릴 수 있다. 깨끗한 PP와 PE 폐기물을 꾸준히 확보하기 어렵고 수요가 늘면 원료 가격이 급등할 수도 있다.
비용도 또 다른 부담 요인이다. 고품질 기계적 재활용에는 선별과 세척, 냄새 제거, 고도 여과 설비에 대한 자본 투자와 지속적인 검사가 필요하다. 유가가 떨어지면 버진 플라스틱 가격이 재생 수지보다 낮아질 수 있다. 안정적인 정책 신호와 장기 공급 계약은 꾸준한 수요를 보장해 이런 가격 변동을 완화하는 데 도움이 된다.
기준과 승인을 받는 데에도 시간이 든다. 식품 접촉 승인은 공정별로 이뤄지므로 재활용업체는 엄격한 관리 체계를 유지해야 하며 설비나 투입 원료, 설정이 바뀌면 반복 검사를 해야 한다. 새로운 지역에 진출할 때는 현지 규정과 고객사 감사를 충족해야 하는 경우가 많다. 성공하려면 엔지니어링 역량과 품질 중심 문화, 폐기물 수거업체·포장재 제조업체·브랜드 기업과의 협력이 함께 필요하다.
확장 계획과 주목할 점
리모는 중국 내 생산 능력을 확대하고 주요 해외 시장에 지사를 설립해 글로벌 고객에게 서비스를 제공할 계획이다. 수거 지점과 고객에 가까운 곳에 시설을 두면 물류비를 줄이고 승인을 앞당기며 현지 재생 원료 사용 규정을 더 쉽게 충족할 수 있다. 추적 가능성과 위험 관리, 운송 배출량 감소를 위해 현지 또는 역내 조달을 선호하는 구매자가 많다.
회사는 인증 소재가 필요한 소비재 브랜드와 포장재 가공업체, 자동차 부품 공급업체를 대상으로 신규 공급 계약을 추진할 것으로 보인다. 식품 접촉 용도를 확대하고 배치 간 품질을 일정하게 유지하기 위한 관리 체계를 강화하면서 선별 및 오염 제거 기술에 대한 추가 투자도 예상된다. 지방자치단체 폐기물 사업과 대형 민간 수거업체와의 협력은 원료의 품질과 물량을 개선할 수 있다.
이번 투자는 대규모 식품용 재생 PP 생산 경쟁에서 하나의 이정표가 된다. PET는 비교적 성숙한 병 대 병 재활용 시스템을 바탕으로 식품 접촉용 재활용 분야에서 앞서 있다. PP와 PE는 형태와 용도가 더 다양해 원료 수거와 오염 제거가 복잡하다. 리모가 다양한 포장 형태에서 예측 가능한 생산 결과를 입증한다면 폴리올레핀의 순환형 활용을 확대해야 한다는 주장에 힘이 실릴 것이다.
핵심 내용
- 리모 환경보호가 잉카 인베스트먼트가 주도하고 아사히카세이가 계속 지원하는 투자를 유치했다.
- 리모는 선별과 고도 세척, 용융 여과를 통해 버진 소재에 가까운 성능의 재생 PP와 PE를 생산한다.
- 회사는 미국 FDA 식품 접촉 인증과 엄격한 화학물질 안전 규정 준수를 보고했다.
- 유럽과 미국, 일본 고객사에 이미 소재를 공급하고 있으며 해외 지사 설립도 계획하고 있다.
- 고품질 재생 폴리올레핀은 일관성과 안전성이 필요한 포장재와 장난감, 자동차 부품, 섬유 분야를 겨냥한다.
- 각국 정책과 기업 목표가 전 세계 식품용 재생 플라스틱 수요를 끌어올리고 있다.
- 주요 과제로는 원료 품질, 버진 수지 대비 가격 변동, 신규 지역의 공정 승인 등이 꼽힌다.
- 잉카 그룹과 이케아 중국 관계자들의 발언은 산업 규모의 순환형 소재 전환을 장기적으로 추진하겠다는 의지를 보여준다.
