한국 캠퍼스의 새로운 이정표
한국이 세계 교육 시장에서 오랫동안 기대해 온 문턱을 넘어섰다. 교육부 자료에 따르면 2025년 4월 기준 한국 대학에 재학 중인 외국인 유학생은 25만3,400명으로, 전년보다 21.3% 늘었다. 이 같은 증가는 2027년까지 유학생 30만 명을 유치해 한국을 세계 10대 유학 목적지에 올려놓겠다는 정부의 ‘스터디 코리아 300K’ 목표 달성에 청신호가 되고 있다. 증가세는 학위과정이 이끌고 있다. 전체 유학생 가운데 17만9,000명(70.7%)이 정규 학위과정에 재학 중이며, 이 수치는 1년 만에 22.6% 증가했다.
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대학들이 국제적 위상을 넓혀가면서 유학생들의 관심 분야도 달라지고 있다. 인문·사회과학이 여전히 가장 많은 학생을 끌어들이고 있지만 비중은 63.9%로 낮아졌다. STEM 분야는 재학생의 23.9%를 차지하며 지난해보다 2.5%포인트 상승하는 등 성장세를 보이고 있다. 이러한 변화에는 학생들의 선호뿐 아니라 한국의 첨단 산업과 학업 선택을 연계하도록 설계된 새 장학금과 프로그램의 구조도 반영돼 있다.
유학생 출신 국가와 전공 분야
유학생 출신 국가는 다양해지고 있지만, 특히 두드러지는 국가가 몇 곳 있다. 중국이 전체의 30.2%로 가장 많고 베트남이 29.7%로 근소한 차이로 뒤를 잇는다. 다음으로 우즈베키스탄이 6.2%, 몽골이 6%를 차지한다. 중국과 베트남 간 격차가 줄어든 것은 유학생 구성이 한층 다변화하고 있음을 보여준다. 중앙아시아와 동남아시아에서도 꾸준한 관심이 이어지고 있다. 이 지역에서는 유학 박람회와 진학 연계 프로그램, 동문 네트워크가 지속적으로 확대돼 왔다.
전공 선택은 과학·공학 분야로 기울고 있다. 컴퓨터과학, 기계공학, 소재, 에너지 시스템, 데이터 관련 분야에 대한 관심이 커지고 있다. STEM 대학원생을 위한 정부 지원 장학금과 산업 연계 인턴십은 반도체, 배터리, 인공지능, 스마트 모빌리티 산업 클러스터에 필요한 인재를 양성하는 고급 학위과정으로 더 많은 학생을 유도하고 있다. 동시에 경영학, 경제학, 한국어, 국제학 분야의 대규모 과정에는 여전히 많은 학부생이 진학하고 있다. 이는 문화 중심지이자 수출 주도형 경제인 한국의 역할을 반영한다.
유학생 증가세가 지금 빨라지는 이유
일관된 정책이 주요 동력으로 작용했다. 국가 주도 RISE 사업은 지방자치단체와 대학, 기업이 유학생 유치 계획과 장학금, 학생 지원 서비스를 함께 마련하도록 이끌었다. 획일적인 접근 대신 지역 산업의 강점과 노동력 수요에 맞춘 지역별 전략을 장려한다. 이에 따라 수도권 밖에서 공부하고 싶거나 수업과 실제 일자리의 연계를 중시하는 학생들이 지원할 수 있는 폭이 넓어졌다.
해외 유학생 유치 활동도 강화됐다. 한국교육원은 현재 22개국에서 운영되고 있으며, 베트남과 우즈베키스탄, 카자흐스탄을 포함한 9개 중점 시장에 집중하고 있다. 교육원은 유학 박람회를 열고 대학 간 협력을 구축하며 대면 상담을 제공한다. 이를 통해 교육과정과 어학 기준, 진로 전망에 관한 명확한 안내를 원하는 우수 지원자에게 직접 연결되는 통로를 마련하고 있다.
유학생 유치와 함께 언어 지원도 확대됐다. 정부는 전국에 인증 한국어 교육기관을 설치하고 교내외 준비반을 이용할 수 있는 기회를 늘렸다. 내년부터 대학들은 공식 어학 능력 기준을 충족해야 하는 신입 외국인 유학생 비율을 30%에서 40%로 높인다. 이는 학업 기회를 보장하면서도 학업 준비도를 맞추고, 중도 탈락을 줄이며, 내·외국인 학생 모두의 수업 성과를 높이려는 조치다.
글로벌 수요 변화도 영향을 미치고 있다. 여러 자료를 종합한 학생 검색 데이터에 따르면 2025년 아시아 유학지에 대한 관심이 크게 늘었으며, 홍콩과 싱가포르, 대만, 한국이 예비 유학생들의 주목을 받고 있다. 한국은 유학 목적지 관심도 상위 10위권에 처음으로 여러 차례 이름을 올렸다. 기존 유학지 일부에서 발생한 지연과 정책 변화로 학생들이 자국과 가까운 우수 교육과정을 고려하게 됐고, 현대적인 대학과 산업 연계, 활기찬 문화를 갖춘 한국을 새롭게 살펴보는 이들도 많다.
국내 인구 구조도 영향을 준다. 통계청에 따르면 학령인구는 2020년 789만 명에서 현재 약 698만 명으로 꾸준히 감소했으며, 2040년에는 466만 명까지 줄어들 전망이다. 국내 학생 수가 감소하는 가운데 외국인 유학생은 대학의 강의실을 채우고 교육과정을 유지하며 연구 역량을 지탱하는 데 기여하고 있다.
수도권을 넘어선 지역 유학생 유치
더는 수도권이 전체 상황을 좌우하지 않는다. 수도권 밖에서 공부하는 외국인 유학생은 11만6,043명으로 전년보다 26.1% 늘었으며, 전체의 45.8%를 차지한다. 유학생 유치를 지역 성장 계획에 포함한 지역에서는 특히 큰 증가세가 나타났다. 충청북도의 외국인 유학생은 거의 두 배 늘어 1만537명이 됐고, 경상북도는 41.7% 증가한 1만6,109명을 기록했다. 이러한 변화는 국제화의 혜택을 수도권 밖으로 확산하고 지역 대학을 지역사회 발전의 동력으로 강화한다.
정책 실험도 이러한 지역 분산을 뒷받침하고 있다. 새로 도입된 지역 비자 시범 제도에 따라 각 도시는 지역 산업의 수요에 맞게 D2 유학비자 조건을 조정할 수 있다. 주요 항만·제조업 중심지인 부산은 반도체와 전기차 배터리 과정에 재학 중인 학생에게 한 학기 동안의 인턴십을 허용하고 있다. AI와 미래 모빌리티에 투자하는 광주는 해당 분야 학생의 일부 재정 요건을 완화했다. 수업과 현장 실습을 연계하고 학생들이 재학 중 실무 경험을 쌓도록 돕는 것이 목표다.
취업 연계도 확대되고 있다. 정부는 STEM 대학원생 장학금을 늘리고, K워크 취업 플랫폼을 통해 외국인 유학생과 지역 기업을 연결하는 취업 박람회를 열고 있다. 이에 따라 대학 입학과 역량 개발, 지역 채용 간 연결 고리가 강화되고 있으며, 졸업 후 한국에 남으려는 학생이 늘어날 수 있다.
언어, 비자와 유학생 경험
유학생이 입국부터 졸업까지 필요한 지원을 체감해야 정책도 성공할 수 있다. 대학과 정부 부처는 학생들이 학업에 집중하고 현실적인 취업 경로를 계획할 수 있도록 언어 준비와 인턴십, 비자 안내를 개선하기 시작했다. 향후 성장의 관건은 도시와 교육과정이 다른 학생들에게 이러한 요소들이 얼마나 원활하게 맞물리는지에 달려 있다.
한국어 능력과 학업 준비도
학생들은 학위과정 전후로 수준별 배치 평가와 기초 보완 과정, 전국의 인증 교육기관을 포함한 보다 체계적인 한국어 학습을 이용할 수 있게 됐다. 입학 시 어학 기준을 충족하는 외국인 신입생 비율을 30%에서 40%로 높이는 것은 전공 필수 수업에서 학생들이 어려움을 겪을 위험을 줄이기 위한 조치다. 대학들은 특히 대학원 과정 일부에서 영어 강의를 지원하는 한편, 실험실과 팀 프로젝트, 일상생활에 적응할 수 있도록 학생들에게 회화 한국어를 익히라고 권하고 있다.
재학 중 근로와 인턴십
D2 비자는 학위 취득을 목적으로 하는 학생이 학업 기간 동안 한국에 체류할 수 있도록 한다. 지역 시범 제도에 따라 각 도시는 지역 산업과 직접 연계된 체계적인 현장 실습을 확대할 수 있다. 부산의 한 학기 인턴십과 광주의 특정 과정 대상 재정 요건 완화는 지방자치단체가 학생과 고용주를 연결하고 초급 실무 경험의 진입 장벽을 낮출 수 있음을 보여준다. 이들 시범 사업은 아직 초기 단계지만, 인턴십과 멘토링 프로젝트를 학위과정에 포함하는 방향으로 정책이 바뀌고 있음을 시사한다.
졸업 후의 장벽
졸업 후 한국에서 첫 직장을 구하는 과정은 여전히 쉽지 않다. 기술직에서도 고용주가 높은 수준의 한국어 능력을 요구하는 경우가 많아 역량을 갖춘 지원자도 기회를 얻기 어려울 수 있다. 외국인 졸업생 상당수는 졸업 후 비자 종류와 취업 자격을 두고 혼란을 겪는다고도 말한다. 중소기업중앙회 조사에 따르면 외국인 유학생 약 3분의 2는 졸업 후 취업 과정에서 E7 취업비자를 주요 장애물로 꼽았다. 언어 지원과 채용 관행, 비자 규정을 더 긴밀히 연계하면 더 많은 졸업생이 한국 경제에 장기적으로 기여하도록 하는 데 도움이 될 것이다.
한국의 글로벌 위상
전체 규모만 놓고 보면 한국은 아직 최대 유학지들과 어깨를 나란히 하지 못한다. 미국은 2024년 외국인 유학생 약 110만 명을 유치했고, 캐나다는 약 84만 명을 기록했다. 한국의 두드러진 점은 최근 증가 속도와 학업과정이 첨단 산업에 더욱 긴밀히 연계되고 있다는 것이다. 검색 추세에서도 아시아 유학지를 고려하는 학생이 늘고 있는 것으로 나타난다. 교육과정의 질과 자국과의 거리, 더 예측 가능한 비자 경로가 그 배경이다.
경제협력개발기구(OECD) 자료는 또 다른 관점을 제공한다. 한국 청년층의 고등교육 이수율은 OECD 회원국 가운데 가장 높지만, 고등교육 단계의 학생 1인당 공공 지출은 OECD 평균보다 낮다. 민간 재원을 포함하더라도 총액은 다른 나라보다 적다. 이러한 재정 구조는 대학들이 수입원을 다변화하고 교육의 가치를 더 분명히 제시하도록 압박한다. 또한 청년층에서 석사·박사 학위 소지자 비율이 상대적으로 낮다는 점도 드러낸다. 많은 외국인 유학생이 대학원에 진학한다는 사실은 한국이 연구실과 고숙련 일자리로 이어지는 고급 교육과정을 확대할 기회가 있음을 보여준다.
재정과 데이터 제약에 직면한 대학
대학 총장들은 외국인 유학생 유입을 환영하면서도 재원이 빠듯하다고 우려하는 경우가 많다. 오랜 기간 예산이 제약되면서 해외의 저명한 교수를 영입하고 세계적 경쟁력을 갖춘 연구실을 구축하는 학자를 지원하기가 더 어려워졌다. 일부 대학은 더 높은 보수를 제공하는 체계에 학자를 빼앗기고 있다. 국내 등록금 동결 정책은 10년 넘게 이어졌으며, 최근에야 여러 대학이 정원 내 국내 학생의 등록금을 인상하기 시작했다. 자료에 따르면 2025년 4년제 대학의 70% 이상이 정원 내 국내 학생의 등록금을 인상했으며, 평균 등록금은 약 710만 원이었다. 외국인 학생의 등록금 정책은 대학과 과정에 따라 다르지만, 전반적인 재정 여건은 모든 학생을 위한 지원 서비스에 영향을 미친다.
또 다른 문제는 기초 자료의 부족이다. 한국에는 외국인 유학생의 특성과 학업 진척도, 지원 필요, 졸업 후 성과를 추적할 통합 국가 데이터가 없다. 이러한 기준 자료가 없으면 정책 입안자와 대학이 학생 지원 서비스를 맞춤형으로 설계하기 어렵다. 학생 지원과 졸업생 성과를 살피는 대학 순위 등 국제화 수준을 평가하려는 새 시도는 지원자에게 캠퍼스 환경에 관한 더 명확한 정보를 제공하고 대학이 투자 우선순위를 정하는 데 도움을 주려는 것이다.
재정 지원에 관한 공개 발언에서 류홍림 서울대학교 총장은 안정적인 예산이 경쟁력에 필수적이라고 강조했다. 그는 고등교육 지원을 국가 성장의 동력으로 규정했다.
고등교육 예산은 자선이 아니라 투자로 봐야 합니다. 이 재원은 국가 경제에 기여하고 한국의 글로벌 경쟁력을 강화합니다.
대학은 유학생을 장기 인재로 키울 수 있을까?
경제단체와 경제학자들은 더 많은 졸업생이 한국에 남아 일한다면 상당한 효과를 거둘 수 있다고 본다. 대한상공회의소와 김덕파 고려대 경제학과 교수가 이끄는 연구팀의 최근 연구는 숙련된 외국인 졸업생 100만 명을 추가로 유치하면 국내총생산(GDP)이 약 6%, 금액으로는 약 145조 원 늘어날 수 있다고 추산했다. 등록 외국인 대학 졸업자가 경제활동인구에서 차지하는 비율이 1%포인트만 높아져도 1인당 지역소득이 측정 가능한 수준으로 증가하는 것으로 나타났다. 하지만 잠재력은 아직 대부분 실현되지 않았다. 2023년 E1·E7과 같은 전문직 취업비자를 보유한 사람은 약 6만8,600명에 불과했다.
김 교수는 숙련 외국인의 가치는 단순히 인원수에 그치지 않는다고 주장했다. 이들이 여러 산업에서 소비와 생산성, 경쟁력에 기여하는 역할에 주목했다.
외국인 노동자는 소비를 촉진하고 생산성을 높이며 산업 경쟁력을 강화합니다. 경제 현대화와 새로운 성장 동력 확충에도 기여합니다.
산업계 지도자들은 이제 구체적인 방안을 제안하고 있다. 비자 혜택과 세제 혜택, 양질의 교육·의료 서비스를 갖춘 정착 친화적 도시를 조성하고, 지역 경제와의 통합을 앞당길 유연한 규제 특구를 만들며, 반도체와 AI 분야의 신규 제조업 투자와 인재 유치를 직접 연계하자는 것이다. 한국 문화와의 유대가 강한 베트남과 인도네시아 등에서 해외 인재 유입 경로를 마련하려는 움직임도 탄력을 받고 있다. 한국의 연구 생태계에서 인도 출신 연구자의 입지도 커지고 있으며, 과학기술 분야 연구실에서 활동하는 인도인 연구자는 2,000명을 넘어섰다.
대한상공회의소 산업혁신본부장 이종명이 이 기회를 간명하게 요약했다.
외국인 전문가들이 빠르게 정착하고 성장에 기여할 수 있는 국제 경쟁력 있는 도시를 만들어야 할 때입니다.
핵심 내용
- 2025년 4월 기준 외국인 유학생은 25만3,400명으로, 전년보다 21.3% 증가했다.
- 학위과정 유학생은 17만9,000명으로 전체의 70.7%를 차지한다.
- STEM 분야 비중은 23.9%로 높아졌으며, 인문·사회과학은 여전히 가장 큰 비중을 차지한다.
- 주요 출신 국가는 중국(30.2%)과 베트남(29.7%)이며, 우즈베키스탄(6.2%)과 몽골(6%)이 뒤를 잇는다.
- 수도권 밖 유학생이 전체의 45.8%를 차지하며, 충청북도와 경상북도에서 큰 증가세를 보였다.
- RISE 사업과 22개국 한국교육원, 신규 장학금이 유학생 유치와 지원 확대를 이끌었다.
- 내년부터 대학들은 공식 어학 기준을 충족하는 신입생 비율을 30%에서 40%로 높인다.
- 지역 시범 사업에 따라 각 도시는 D2 비자 조건을 조정할 수 있으며, 부산에서는 인턴십을, 광주에서는 유연한 요건을 운영한다.
- 세계적으로 미국에는 외국인 유학생 약 110만 명, 캐나다에는 약 84만 명이 재학 중이며, 아시아 유학지에 대한 관심은 커지고 있다.
- 대학들은 재정과 데이터 부족을 지적한다. 대한상공회의소 연구는 숙련된 외국인 졸업생 100만 명이 늘면 GDP가 약 6% 증가할 수 있다고 추산했다.
