급변하는 경제 속 2천 년의 연속성
많은 기업이 한 세대도 버티기 힘든 시대에, 일본의 몇몇 기업은 1,000년 넘게 운영돼 왔다. 그중 네 곳은 세계에서 가장 오래된 기업의 최상위권에 올라 있다. 578년에 설립된 사찰 건축업체 곤고구미와 705년부터 영업해 온 니시야마 온센 게이운칸, 717년 설립된 센넨노유 고만, 718년 문을 연 호시 료칸 등 료칸 세 곳은 오늘날까지 운영을 이어가고 있다. 이들의 이야기는 장인정신과 세심한 경영, 뚜렷한 사명감이 어우러진 역사다. 일본에 다른 어느 나라보다 100년 이상 된 기업이 많은 이유와 전통이 혁신과 어떻게 공존할 수 있는지를 보여주는 창이기도 하다.
목차
이 기업들이 단순한 행운으로 세월을 견딘 것은 아니다. 정체성을 지키면서 변화에 적응했다. 흔히 가족 안에서 리더십을 안정적으로 이어가고, 명성을 귀중한 자산으로 여겼다. 지역사회와 고객 곁을 지켰으며, 인내심을 갖고 투자하고 무리한 확장을 피했다. 사명에 도움이 될 때는 도구와 방식을 개선했다. 그 결과 제국과 전쟁, 팬데믹, 경기 순환을 아우르는 연속성이 이어졌다.
6세기부터 이어진 장인 건축업체, 곤고구미
곤고구미는 578년 지금의 오사카에서 시작됐다. 역사 기록에 따르면 장인 건축가들이 초기 불교 사찰 건립을 돕기 위해 도착했으며, 회사의 첫 주요 사업은 시텐노지 건립과 관련이 있다. 수 세기에 걸쳐 곤고구미는 종교 건축 전문업체로 자리 잡아 문화생활의 핵심인 목조 건축물을 설계하고 보수·보존해 왔다. 17세기 가문 문서에는 역대 지도자 40명의 계보가 기록돼 있다. 이 기록은 일본 최고령 기업들의 핵심 강점, 즉 지식과 책임을 세대에 걸쳐 전수하는 능력을 보여준다.
연속성이 정체를 뜻하지는 않았다. 사찰 건축에는 짜맞춤 기술과 목재 선택이 중요하지만, 곤고구미는 도움이 되는 현대적 방식을 받아들였다. 역사적 건축물을 보호하기 위해 콘크리트와 목재를 결합한 보강 설계를 도입했고, 많은 경쟁사보다 일찍 컴퓨터 지원 설계를 채택해 전통 작업의 정신을 지키면서 계획과 정밀도를 높였다. 장인정신과 기술의 균형 덕분에 지진이 잦은 일본에서 취약한 문화재를 보호하고 안전 기준을 충족할 수 있었다.
2000년대 초 막대한 부채와 건설 경기 침체로 변화가 불가피해졌다. 곤고구미는 2006년 다카마쓰 건설 그룹의 자회사가 됐다. 새 소유주 아래에서도 브랜드와 전문성은 유지됐다. 회사는 문화유산 사업을 계속 맡으면서 재무와 운영에는 그룹의 자원을 활용하고 있다. 생존을 위해 유연성이 필요했지만 사명은 그대로였다. 이는 일본의 장수 기업들에서 되풀이되는 특징이다.
현존하는 가장 오래된 호텔, 니시야마 온센 게이운칸
야마나시현 남알프스 기슭에 자리한 니시야마 온센 게이운칸은 705년부터 여행객을 맞이해 왔다. 수 세기 동안 손님을 끌어온 온천을 중심으로 성장했다. 여관은 52대에 걸쳐 한 가족이 운영하다가, 가족이 새로운 경영 체제를 준비하면서 2017년 전문 경영인에게 운영을 맡겼다. 객실 37개와 천연 온천수를 끌어오는 아늑한 욕탕, 지역 식재료와 계절을 반영한 식사를 갖추고 있다.
역사 기록과 전승에는 다이묘 다케다 신겐과 쇼군 도쿠가와 이에야스 등 유명 인사들이 방문한 이야기가 등장한다. 최근에는 일본 황실 가족도 묵었다. 그러나 이곳의 핵심 매력은 유명 인사의 방문 기록이 아니다. 잔잔히 흐르는 물과 산속 풍경, 일본식 환대를 일컫는 오모테나시를 바탕으로 한 서비스 철학이다. 직원들은 손님의 필요를 미리 살피고 사생활을 존중하며 요란하지 않게 환대의 뜻을 전한다. 이러한 배려의 문화는 료칸이 여러 세대에 걸쳐 단골을 유지하는 이유를 설명해 준다.
게이운칸은 과시보다는 편안함을 중시하며 절제된 방식으로 현대화해 왔다. 온천수가 안정적으로 공급되도록 배관과 난방 설비를 개선했고, 지진 안전성도 강화했다. 객실은 다다미 바닥과 낮은 탁자, 자연을 향해 열린 전망을 갖춰 소박한 분위기를 유지한다. 투숙객은 1,000년 넘게 이어진 장소의 연속성을 경험한다.
기노사키 온천과 함께해 온 가족 여관, 센넨노유 고만
센넨노유 고만은 717년에 문을 열었으며, 일본해 연안의 온천 마을 기노사키에 자리하고 있다. 가문의 연대기는 창업자와 후계자들의 계보를 46대에 걸쳐 기록하고 있다. 이 료칸은 목조 건축과 마을 온천수를 끌어오는 욕탕을 갖췄다. 기노사키는 가벼운 유카타를 입고 공중목욕탕 사이를 거닐고, 제철 해산물을 맛보며, 걸어서 둘러보기 좋은 아담한 마을로 알려져 있다. 고만의 욕탕과 객실도 이 온천과 유산의 일부다.
고만은 마을과 함께 변화해 왔다. 기노사키가 공중목욕탕을 늘리고 철도 접근성을 개선하자, 고만은 고유한 정체성을 지키면서 숙박 시설과 서비스를 다듬었고 온천 휴양지로서 마을 전체가 쌓아온 명성의 혜택도 누렸다. 료칸의 기록에는 홍수와 지진 뒤 재건한 시기와 전통을 지키며 다시 문을 열기까지 필요했던 인내가 담겨 있다. 수십 년간 이곳을 다시 찾는 손님들은 시설이 조용히 개선되는 동안에도 환대와 식사의 연속성이 이어진다고 말하곤 한다.
아와즈 온천에서 이어온 호시 료칸
호시 료칸은 718년 이시카와현 아와즈 온천에서 문을 열었다. 현존하는 가장 오래된 가족 경영 기업으로 자주 꼽힌다. 여관은 일본식 정원을 둘러싸고 있다. 객실에서는 물과 돌이 어우러진 풍경이 보이고, 천 년도 더 전에 이곳을 명소로 만든 온천수 욕탕으로 이어지는 산책로가 나 있다. 호시 가문은 46대에 걸쳐 경영을 이어왔다. 각 세대의 경영자는 가옥을 보존하면서 필요한 수리와 개선도 해내야 했다.
호시는 전쟁과 불황, 달라지는 취향을 견뎌냈다. 어려운 시기에는 경영진이 비용을 통제하고 직원을 지키며 임시방편보다 환대의 기본에 집중했다. 정원과 욕탕 배치는 대대적인 개편 대신 섬세하게 손봤다. 방문객은 편안함을 누리면서도 역사와 이어지는 느낌을 받는다. 차분하고 한결같은 이러한 감각 덕분에 많은 손님이 호시에서의 투숙을 가족 전통으로 여긴다.
일본에 유서 깊은 기업이 많은 이유
일본은 세계에서 오래된 기업이 가장 밀집한 나라다. 수만 개 기업이 최소 한 세기 동안 운영됐고, 그중 일부는 수백 년을 헤아린다. 그 이유는 문화적·법적·경제적 요인이 복합적으로 작용한 결과다. 핵심 요소 중 하나는 지역사회에서 무게 있는 존재로 자리 잡은 장수 기업을 가리키는 신세(老舗)라는 개념이다. 소유주들은 회사를 단기 이익을 위한 수단이 아니라 물려줘야 할 유산으로 여긴다. 연속성과 신뢰를 이윤만큼 중요하게 본다. 실제로 이러한 태도는 누가 경영을 맡을지, 얼마나 빌릴지, 어떤 위험을 감수할지, 고객과 이웃을 어떻게 대할지에 관한 결정에 영향을 준다.
가족 소유는 많은 기업에서 핵심 역할을 해왔지만, 승계가 혈연에만 한정되지는 않는다. 일본 전통에서는 지도자 자리가 비었을 때 이를 채우고 기업을 안정적으로 이끌기 위해 성인 입양을 오랫동안 허용해 왔다. 사위를 양자로 들이는 무코요시(婿養子) 제도를 활용하면 가족의 틀 안에서 유능한 후계자를 선택할 수 있다. 수년에 걸친 연구에 따르면 입양된 경영자는 기본적으로 상속받은 아들만큼, 때로는 그보다 더 좋은 성과를 낼 수 있다. 그 결과 가족 기업의 틀 안에 전문적인 경영 원칙이 자리 잡는다.
서비스 문화와 신뢰
신세 기업은 흔히 여관과 과자, 차, 사케, 종교용품처럼 장인정신과 서비스에 의존하는 분야에서 사업을 한다. 이런 분야에서는 신뢰가 분기 단위가 아니라 수년에 걸쳐 쌓인다. 고객은 품질과 방식이 꾸준히 이어지기를 기대한다. 기업들은 축제를 지원하고 장인 기술을 보존하며 도제들을 훈련함으로써 지역 정체성을 지킨다. 소유주들은 자신들의 역할을 사업 운영자일 뿐 아니라 장소를 돌보는 관리자로 설명한다. 이러한 정체성이 어려운 시기를 버티게 해주는 충성심을 얻는다.
인내심과 보수적인 재무 구조
장수 기업은 빠른 확장을 좇는 경우가 드물다. 많은 기업이 분기별 목표의 압박을 피하려고 주식시장 상장을 꺼린다. 재정 완충력을 유지하고 부채를 낮게 관리하며, 지속성을 위해 느린 성장을 받아들인다. 핵심 기술을 다듬고 절제된 속도로 업무 절차를 개선한다. 변화가 필요할 때는 되돌릴 수 있는 조치를 선호한다. 지진과 태풍, 호황과 불황, 관광과 무역의 변화에 노출된 일본에서 이러한 인내심은 도움이 됐다.
정체성을 잃지 않는 변화
오래 살아남는다고 해서 변화를 거부하는 것은 아니다. 곤고구미는 설계 도구를 개선하고 건축물의 특성을 훼손하지 않으면서 구조를 보강했으며, 부채로 독립 경영이 위험해지자 제휴를 선택했다. 게이운칸과 고만은 욕탕과 계절 요리, 고요한 주변 환경이라는 료칸의 경험에 충실하면서 객실과 설비를 새롭게 했다. 호시는 직원과 핵심 서비스를 지키며 불황을 관리했고, 이후 정원과 물, 차가 어우러진 한결같이 차분한 분위기로 손님을 다시 맞았다.
- 핵심 사명을 분명히 한다. 종교 공간을 짓고, 온천 마을에서 손님을 돌보거나, 전통 제품을 만드는 일이 여전히 업무의 중심이다.
- 안전과 품질, 지속 가능성을 높일 수 있다면 도구와 자재를 개선한다. 최신 설계 소프트웨어를 활용하고 구조물을 보강하거나, 보이지 않는 곳의 배관을 교체한다.
- 진정성이 느껴지는 고객 경험을 만든다. 장소와 장인 기술을 규정하는 공간 배치와 의식, 식재료를 보존한다.
- 불황기에는 역량을 갖춘 분야 안에서 사업을 다각화한다. 멀리 떨어진 분야로 뛰어들기보다 기술과 브랜드에 맞는 관련 업무를 맡는다.
- 사람에게 투자한다. 장인이 은퇴한 뒤에도 지식이 사라지지 않도록 도제와 직원을 훈련한다.
- 필요할 때 제휴한다. 사명에 미치는 차질을 최소화하면서 유산을 지킬 수 있다면 외부 자본을 받아들이거나 더 큰 그룹에 합류한다.
- 유산을 기록한다. 각 세대가 맥락과 자부심을 바탕으로 시작할 수 있도록 기록과 가문 연대기, 설계 도면을 보존한다.
이러한 실천이 생존을 보장하지는 않지만 가능성을 높인다. 정체성에 부합하는 선택을 돕고 치명적인 실수가 발생할 위험을 줄여준다. 또한 호의라는 완충 장치도 만든다. 손님들은 존중받는다고 느끼고 장소와 장인 기술을 세심하게 돌본다는 것을 알면 사소한 결점은 너그럽게 넘긴다.
유서 깊은 브랜드가 직면한 과제
인구 구조가 가장 큰 시험대다. 일본은 특히 대도시 밖에서 인구가 고령화하고 줄어들고 있다. 후계자를 찾기가 예전보다 어려워졌다. 팬데믹 때 드러났듯 관광업은 세계적 사건에 따라 크게 흔들린다. 자연재해로 영업을 중단하거나 값비싼 수리를 해야 할 수도 있다. 일부 계절에는 비용이 객실 요금보다 빠르게 오른다. 건설업체는 더 엄격해진 규정과 자재 부족에 직면해 있다. 이익률이 매우 낮아 실수할 여지가 거의 없다.
긍정적인 근거도 있다. 새로운 세대의 경영자들은 기업가적 역량과 전통을 결합하고 있다. 일부 소유주는 다음 가족 후계자를 준비하는 동안 전문 경영인을 고용한다. 연수 프로그램은 지역 밖의 장인들도 끌어들인다. 디지털 도구는 예약과 공급망, 유지보수를 효율화한다. 지속 가능성 개선은 손님 경험을 바꾸지 않으면서 에너지 사용을 줄인다. 이 모든 흐름의 공통점은 무엇을 바꿀 수 있고 무엇을 지켜야 하는지 명확히 알고 있다는 것이다.
핵심 내용
- 일본 기업 네 곳은 세계에서 가장 오래된 현존 기업에 속한다. 곤고구미(578년), 니시야마 온센 게이운칸(705년), 센넨노유 고만(717년), 호시 료칸(718년)이다.
- 곤고구미는 불교 사찰 건축을 전문으로 하며 현대적 설계 방식을 도입했다. 연속성을 지키기 위해 2006년 자회사가 됐다.
- 니시야마 온센 게이운칸은 천연 온천을 중심으로 객실 37개를 운영하며, 52대에 걸친 가족 경영 후 2017년 전문 경영 체제로 전환했다.
- 센넨노유 고만은 46대에 걸쳐 기노사키 온천에서 손님을 맞이하며, 전통적인 료칸의 환대를 지키면서 조용히 시설을 개선해 왔다.
- 아와즈 온천의 호시 료칸은 일본식 정원을 둘러싼 객실을 갖춘, 현존하는 가장 오래된 가족 경영 기업으로 자주 꼽힌다.
- 일본은 세계에서 100년 이상 된 기업이 가장 많은 나라다. 많은 기업이 중소기업으로, 지역사회에 깊이 뿌리내리고 있다.
- 장수의 바탕은 분명한 정체성, 신중한 승계, 보수적인 재무 운영, 빠른 확장 대신 절제된 변화다.
- 성인 입양은 가족 경영을 이어가면서 지도자 공백을 메워 연속성을 뒷받침한다.
- 오모테나시에 뿌리를 둔 서비스 문화와 지역사회와의 유대는 불황과 재해를 견디는 신뢰를 쌓는다.
- 승계와 인구 구조, 재해 위험은 여전히 주요 과제지만 꾸준한 개선과 책임 있는 경영이 이 유산을 이어가게 한다.
