태평양 해저를 둘러싼 경쟁: 심해 광물 확보 위해 쿡제도에 구애하는 미국과 중국

핵심 광물을 둘러싼 태평양의 새로운 전선

해안에서 멀리 떨어진 태평양 해저 수천 미터 아래에는 감자 크기의 다금속 단괴가 놓여 있다. 이 단괴에는 코발트, 니켈, 망간, 구리와 미량의 희토류 원소가 들어 있다. 이 금속들은 청정에너지 전환과 전기차, 전력망 저장 장치, 첨단 전자제품, 방위 시스템의 핵심 소재다. 수요가 늘고 육상 매장지가 압박을 받으면서 관심은 해저로 옮겨갔다. 쿡제도에서는 탐사선과 연구선, 정부 기관이 지구상에서 가장 풍부한 해저 광물 매장지 가운데 하나일 수 있는 곳에 주목하고 있다.

미국과 중국은 자원과 기준, 영향력을 둘러싼 더 큰 경쟁의 중심에 쿡제도를 놓고 있다. 미국은 연구에 자금을 대고 해저 지형을 조사하고 있다. 중국은 공식 협력 체계를 마련하고 자국 기업들이 공해에서 주도권을 잡도록 기반을 다졌다. 양국 모두 과학과 책임 있는 개발을 내세워 관여하고 있다. 신뢰할 수 있는 핵심 광물 공급의 전략적 가치를 중시한다는 점도 같다. 쟁점은 청정기술 공급망에 그치지 않는다. 심해를 누가, 어떤 방식으로 관리할 것인가도 걸려 있다.

상업적 채굴은 어디에서도 시작되지 않았다. 심해 채굴은 여전히 논란의 대상이다. 수십 개국은 과학적 이해가 충분해질 때까지 중단해야 한다고 촉구했다. 태평양 지역사회는 경제적 기회와 환경적 위험을 놓고 의견이 갈려 있다. 쿡제도는 현재 해저 채굴을 금지하고 있다. 당국은 자료를 수집하고 영향 평가를 진행하며, 어떤 활동이든 엄격한 안전 기준을 충족할 수 있을지 논의하고 있다.

쿡제도가 중요한 이유

쿡제도는 하와이와 뉴질랜드의 중간쯤에 자리 잡고 있다. 배타적 경제수역은 약 200만 제곱킬로미터에 달해 육지 면적보다 몇 배나 넓다. 당국자들은 쿡제도 해역에 막대한 양의 단괴가 있다고 추산한다. 내부 연구와 외부 분석에 따르면 심해 평원 곳곳에 수십억 미터톤이 흩어져 있으며, 태평양에서 가장 큰 매장지 가운데 하나일 가능성이 있다.

정부는 해저 조사와 사업 타당성 연구를 위해 사업자 3곳에 탐사 면허를 발급했다. 이 가운데 2곳은 미국과 연계돼 있고, 1곳은 쿡제도 소유다. 해저광물청이 정책과 환경 기초자료, 규정 준수를 감독한다. 현재 채굴은 금지돼 있다. 지도자들은 탐사 단계를 넘어서는 어떤 조치든 엄격한 과학적 검토와 투명한 규정, 해양 환경과 국민의 생계를 지킬 안전장치가 필요하다고 말한다.

미국의 행보

4월 도널드 트럼프 대통령은 해저 광물 관련 업무를 가속화하도록 미국 정부 기관에 지시하는 행정명령에 서명했다. 이 명령은 현행 국제 규범이 마련되기 전인 1980년에 제정된 법에 따라 허가를 내줄 수 있는 길을 열었다. 당국자들에게 미국 영해 안팎에서 탐사를 지원하라고 지시했다. 이는 미국이 비준하지 않은 조약인 유엔해양법협약의 규범을 비공식적으로 지지해 온 수십 년간의 기조에서 벗어난 조치였다.

이런 정책 변화와 함께 미국은 연구와 지도 작성, 기술 지원에 초점을 둔 쿡제도 협력 사업을 시작했다. 미국 연구선이 쿡제도 해저 일부를 조사하고 있다. 이 사업은 쿡제도가 선택지를 평가할 수 있도록 현지 역량 강화와 자료 수집에 자금을 지원한다. 양국 정부는 공동 성명에서 이 사업이 과학을 발전시키고, 해양 관리 역량을 강화하며, 책임 있는 개발을 뒷받침하는 것을 목표로 한다고 밝혔다. 성명은 경제적 자립과 환경 보호라는 공동의 이해관계를 강조했다. 성명 전문은 미 국무부 웹사이트 여기에서 확인할 수 있다.

공동 성명은 높은 기준과 투명성을 강조했다. 쿡제도 연구에 참여하는 미국 연계 기업들의 역할도 부각했다. 행정명령 직후, 메탈스 컴퍼니의 미국 계열사는 국내법에 따라 공해에서 채굴할 수 있는 면허를 신청했다. 이 신청은 현행 국제 체제에 도전장을 내밀었으며, 관할권을 둘러싼 잠재적 법적·외교적 분쟁의 불씨가 됐다.

우리는 함께 해저 광물의 책임 있는 개발과 심해에 대한 세계적 과학적 이해를 발전시키고, 투명한 해저 자원 관리의 높은 기준을 세우기로 약속한다.

위 문구는 과학을 우선으로 협력을 추진한다는 쿡제도·미국 공동 성명에 담겼다. 국제적 틀 밖에서 채굴 허가를 내주려는 움직임과 이런 접근이 양립할 수 있을지는 이제 태평양 지역 협력국들이 풀어야 할 핵심 문제다.

중국의 행보와 역내 영향력

중국은 국제해저기구(ISA)가 관리하는 공해 탐사에 오랫동안 참여해 왔다. 중국 정부가 지원하는 기관들은 다른 어느 나라보다 많은 공해 탐사 계약을 보유하고 있다. 중국은 연구선과 채집 기술, 해저 지도 작성에 투자하고 ISA의 규정 마련 과정에서도 영향력을 키워 왔다. 2월 쿡제도는 중국과 양해각서를 체결해 공동위원회와 해저 연구, 역량 강화, 기술 이전 협력 프로그램을 만들었다. 당국자들은 이 협정이 채굴권을 부여하지 않으며 국내 규정도 그대로 유지된다고 강조했다.

중국은 쿡제도와 협력하면서 해양법 원칙을 포함한 국제법에 따라 활동할 것이라고 밝혀 왔다. 역내 보도에 따르면 중국은 키리바시와도 자원 협력을 강화하는 방안을 모색했다. 쿡제도 정부는 투명성을 강화하라는 요구가 제기된 뒤 중국과의 행동 계획 세부 내용을 공개했다. 계획에는 수백만 달러 규모의 일회성 지원금이 포함됐고, 수로 측량과 물류, 해양 연구 등의 분야가 명시됐다. 안보 관련 조항은 포함되지 않았다.

미국의 과학 협력과 중국의 기술 협력이라는 두 갈래 접근은 쿡제도에 서로 경쟁하는 제안을 제공하고, 연구 자원을 늘리며, 협상력을 높여 준다. 동시에 복잡한 자료를 분석하고 외부의 의제에 휘둘리지 않으면서 자국의 우선순위를 지켜야 하는 소규모 행정부에 부담을 더한다.

해상의 규칙은 누가 정하나

해양법에 따라 설립된 ISA는 국가 관할권 밖의 해저 광물 활동을 규제한다. 탐사 계약 수십 건을 발급했지만 채굴 면허는 아직 내주지 않았다. 구체적인 채굴 규정 마련을 위한 협상은 수년째 이어지고 있다. 많은 정부와 과학자는 환경 위험을 훨씬 더 잘 파악할 때까지 기구가 서두르지 말거나 진전을 멈춰야 한다고 주장한다. 태평양 국가 여러 곳을 포함해 채굴 유예를 촉구하는 나라도 늘고 있다.

미국은 해양법협약 당사국이 아니며 ISA 회원국도 아니다. 그럼에도 미국은 수십 년간 협약의 항행 및 해양 규범을 따라왔다. 최근 행정명령은 ISA 체제 밖에서 국내 허가를 내줄 수 있도록 하면서 이런 기조에 의문을 제기했다. 법률 전문가들은 일방적인 허가가 국제 체제를 약화시키고, 다른 국가의 모방 행동을 부추기며, 향후 공동 규범으로 복귀하기 어렵게 만들 수 있다고 경고한다.

반면 중국은 ISA 절차에 전면 참여하며 자국의 접근이 국제법에 부합한다고 자주 내세운다. 일부 분석가는 해저 작업에 쓰이는 이중용도 기술이 군사적 지도 작성과 감시, 해저 기반시설 작업에도 활용될 수 있다고 경고한다. 중국이나 미국을 비롯한 어느 나라의 깃발을 달고 진행되든, 대규모 해저 작업은 국경을 넘어 전략적·환경적·법적 문제를 일으킨다.

과학과 자연, 그리고 미지의 영역

과학자들은 심해 채굴이 취약한 생태계에 심각하고 어쩌면 돌이킬 수 없는 피해를 줄 수 있다고 경고한다. 심해는 어둡고 차가우며 회복 속도가 느리다. 생물들은 성장과 번식이 더딘 경우가 많다. 채굴로 생긴 퇴적물 기둥은 생물을 덮고 넓은 지역으로 퍼져 수층에 금속을 운반할 수 있다. 소음과 진동은 미세한 신호에 의존하는 동물들을 교란할 수 있다. 조명은 어둠에 적응한 생물의 행동을 바꿀 수 있다. 수면에서 단괴와 분리된 폐수는 다시 바다에 방류될 가능성이 높으며, 영향이 알려지지 않은 또 다른 오염 기둥을 만들 수 있다.

심해 채굴은 어떻게 이뤄지나

가장 유력한 채굴 대상은 심해의 부드러운 퇴적물 위에 놓인 단괴다. 채굴 시스템은 대형 로봇 수집 장비를 해저에 투입한다. 장비가 단괴를 끌어올려 라이저 파이프에 넣고 수상 선박으로 보내면, 물은 다시 바다로 돌려보낸다. 이 과정에서 장비가 지나가는 길의 퇴적물과 생물이 교란된다. 펌프와 지원 선박에서 소음이 발생하고, 해저와 중층 수괴의 방류 지점에서 퇴적물 기둥이 생긴다.

엔지니어들은 많은 육상 광산과 비교해 심해 작업은 삼림 벌채와 주민 이주, 광미댐을 피할 수 있다고 주장한다. 반대론자들은 해면동물과 산호, 미생물에 이르기까지 수명이 긴 생태계가 아직 제대로 측정되지 않은 위험에 노출된다고 반박한다. 어업에 대한 우려는 채굴 구역 바로 위의 어장에 국한되지 않는다. 참치 등 원양 어종은 태평양을 가로질러 이동하며, 광범위한 교란으로 바뀔 수 있는 먹이망에 의존한다.

쿡제도 해역에서 과학자들이 발견한 것

최근 몇 달 동안 미국 정부 기관의 지원을 받은 미국 소재 해양탐사재단이 운영하는 탐사선 EV 노틸러스호는 현지 협력기관과 함께 쿡제도 심해 서식지의 영상을 촬영했다. 이번 탐사에서는 산호와 해면동물, 굴을 파고 사는 생물들이 기록됐고, 쿡제도 해양보호구역 안의 해저 지형을 고해상도로 촬영했다. 현지 환경단체들은 자료를 환영하면서도 카메라로 쉽게 기록할 수 없는 생명을 더 잘 이해하기 위해 DNA와 환경 DNA 표본 채집을 촉구했다. 해저광물청은 영상의 품질이 대형 생물종을 식별하고 기초 지도 작성을 개선하는 데 도움이 될 것이라고 밝혔다.

캘리포니아대학교의 해양과학 교수 더글러스 맥컬리는 채굴로 생기는 퇴적물 기둥의 위험과 심해 생태계의 회복력을 연구해 왔다. 그는 앞서 나가려는 경쟁이 장기적인 피해를 초래할 수 있다고 주장한다. 특히 폐수 방류를 엄격히 통제하지 않을 경우 위험이 크다고 지적한다.

“제안된 채굴은 지구상에서 가장 취약하거나 회복력이 가장 낮은 생태계 일부에서 이뤄질 것입니다”라고 맥컬리는 말했다. 그는 심해로 향하는 새로운 경쟁을 “판도라의 상자를 매우 위험하게 여는 일”이라고도 했다.

엔지니어와 규제 당국은 모니터링 기준을 시험하고 있다. 호주 국립과학기관은 하와이와 멕시코 사이에 있는 클라리온-클리퍼턴 해역에서 오염물질과 생물학적 영향을 추적하기 위한 위험 기반 체계와 방법을 설계했다. 태평양 여러 국가가 이곳에서 탐사 계약을 보유하고 있다. 하지만 관련 분야에는 여전히 큰 공백이 있다. 과거 일부 시험 장소는 수십 년이 지나도 회복이 거의 이뤄지지 않았다. 많은 면허 구역에서 과학적 기초자료가 불완전하다. 어느 정도의 피해를 허용할 수 있는지를 두고도 의견이 엇갈린다.

쿡제도의 목소리와 선택

쿡제도 내 해저 채굴에 대한 여론은 엇갈린다. 일부 주민은 보건과 교육, 기후 회복력 강화를 위한 수입을 기대한다. 다른 주민들은 문화와 생계를 지탱하는 바다가 돌이킬 수 없이 훼손될까 우려한다. 면허 구역을 방문해 영상과 표본을 수집한 선박들이 돌아오자 최근 시위가 벌어졌다. 현수막에는 바다를 뜻하는 ‘모아나’에서 채굴하지 말라는 문구가 적혔다. 시민사회단체들은 독립적인 감독과 충분한 연구 시간, 더욱 폭넓은 공공 협의를 요구하고 있다.

해저광물청 고위 당국자인 에드워드 허먼은 쿡제도의 현재 입장을 명확히 알리려 노력해 왔다. 그는 쿡제도가 중국과 미국을 포함한 외국 협력국들과 해양과학 분야에서 협력하고 있다고 말했다. 그는 현 단계의 초점은 채굴이 아니라 연구라고 강조한다. 정부는 과학적 근거가 명확해지고 국민의 의견을 들은 뒤에야 결정하겠다고 밝혔다.

테 이푸카레아 소사이어티를 이끄는 알라나 마타마루 스미스는 이익을 기대하는 이들이 자료에 영향을 미쳐서는 안 된다고 주장한다. 그는 어떤 결정이든 내리기 전에 독립적인 검증을 강화하고 더 많은 국민이 참여해야 한다고 본다. 외부의 관심이 수년째 이어지는 가운데, 강대국의 우선순위에 작은 나라의 목소리가 묻힐 수 있다고 우려한다.

스미스는 연구 과정이 상업적 이해관계를 가진 이들의 지원에 좌우되는 경우가 많다고 우려를 밝혔다. “결국 연구는 여전히 채굴 기업들이 수행하고 있고, 중국과 미국이 들어와 자료를 제공하는 데도 의존하고 있습니다”라고 그는 말했다. “그들은 세계의 강대국입니다. 우리는 작은 쿡제도일 뿐입니다.”

역내 정치 상황도 압박을 더한다. 쿡제도와 헌법상 관계를 맺고 있는 뉴질랜드는 협의 없이 중국과 협정을 체결한 데 반대했다. 뉴질랜드는 예산 지원을 중단했다가 과학과 해양 관리를 강조한 미국과의 새로운 협력은 환영했다. 스콧 모리슨 전 호주 총리는 역내 포럼에서 쿡제도는 스스로 선택하고 원한다면 해저 자원으로 국가의 부를 쌓을 자유가 있어야 한다고 말했다. 쿡제도 지도자들은 어려운 균형을 맞춰야 한다. 협력국을 다변화하고 투자를 유치하는 동시에 고국을 규정하는 바다를 보호해야 한다.

산업과 경제적 이해관계

클라리온-클리퍼턴 해역은 넓은 지역에 단괴가 높은 밀도로 분포하고 다른 해저 지대보다 지형이 비교적 단순해 기업과 정부의 관심을 끌어 왔다. 메탈스 컴퍼니는 자사 광구 일부의 자원량 추정치를 발표하고 채집 시스템 시험을 진행했다. 투자자들은 전기차와 에너지 저장 장치에 쓰이는 코발트와 니켈 수요가 가격을 뒷받침할 것이라고 주장한다. 이들은 태평양 해저가 육상 채굴의 사회·환경적 비용이 큰 지역에서 나오는 공급을 보완하거나 대체할 잠재적 공급원이 될 수 있다고 본다.

비판론자들은 소재 과학이 변하고 있다고 지적한다. 배터리 화학은 코발트 함량을 낮추는 방향으로 나아가고 있다. 재활용과 대체 소재가 신규 채굴 압력을 완화할 수도 있다. 기업들이 수요나 비용을 잘못 판단하면 값비싼 선박과 수집 장비가 놀게 될 수 있다. 쿡제도의 경제성 분석은 금속 가격만으로 이뤄지지 않는다. 환경 보호 조치와 모니터링 비용, 비상 기금, 피해 책임, 장기적인 해양 공간 관리도 반영해야 한다. 수익 배분 모델 역시 지역사회의 우선순위와 쿡제도의 보호구역 규정에 부합해야 한다.

기반시설 위험도 있다. 해저 케이블은 세계 인터넷의 동맥이다. 엔지니어들은 케이블 경로와 작업 구역이 겹치면 중장비와 퇴적물 교란이 케이블을 위협할 수 있다고 경고한다. 태평양 도서국들은 통신과 상업을 소수의 해저 케이블에 의존한다. 계획 수립과 사전 통보, 지도 공유를 포함하는 강력한 역내 행동 규범은 위험을 줄일 수 있지만, 이런 관행은 아직 표준화되지 않았다.

주요 일정과 앞으로의 결정

ISA에서는 구체적인 채굴 규정을 마련하기 위한 협상이 계속되고 있다. 탐사 계약을 보유한 기업들은 언제, 어떤 방식으로 생산 허가를 신청할 수 있을지 명확히 해 달라고 요구한다. 과학이 발전하고 모니터링이 개선될 때까지 채굴 유예를 요구하는 국가들도 있다. 쿡제도는 자료 수집과 환경 평가를 진행 중이다. 쿡제도의 선택은 과학적 근거의 견고함과 지역사회의 입장, 규제 집행 체계의 신뢰성에 달려 있다. 미국에서는 국가 관할 수역 밖의 국내 허가가 소송과 외교적 반발에 직면할 수 있다. 중국은 연구와 훈련 프로그램을 통해 역량과 계약, 역내 관계를 계속 확대할 가능성이 크다. 태평양 지도자들은 투명성, 독립적인 과학, 현지 의사결정 존중이 중요한 판단 기준이 될 것이라고 말한다.

핵심 요약

• 쿡제도는 청정에너지와 국방, 첨단기술에 필요한 해저 광물을 둘러싼 미국과 중국의 경쟁에서 핵심 거점이다.
• 쿡제도는 현재 채굴을 금지하고 과학적 지도 작성과 환경 기초자료 구축, 공론화에 집중하고 있다.
• 미국은 심해 채굴을 가속화하는 행정명령에 서명하고, 쿡제도와 연구 중심의 협력 사업을 시작했다.
• 중국은 쿡제도와 해저 연구 공동 프로그램을 마련했으며 국제 체제를 통해 여러 탐사 계약을 보유하고 있다.
• 과학자들은 취약한 심해 생태계가 퇴적물 기둥과 소음, 폐수 방류로 심각한 위험에 처할 수 있다고 경고한다.
• 수십 개국은 국제해저기구에서 규정과 과학적 근거가 마련될 때까지 심해 채굴을 중단하자는 요구를 지지한다.
• 쿡제도 현지에서는 의견이 엇갈리며, 시위와 독립적 감독 요구, 경제적 기회를 둘러싼 주장이 나오고 있다.
• 클라리온-클리퍼턴 해역에 대한 산업계의 관심은 크지만 기술적·법적·재정적 불확실성도 여전히 크다.