반감에서 인기 스타로
오사카가 세계 박람회 개최를 목표로 삼았을 때, 붉은 눈 고리가 달린 밝은 파란색 몸의 기묘한 생명체가 행사의 대표 이미지가 되리라고 예상한 사람은 거의 없었다. 먀쿠먀쿠는 2022년 공개 당시 탄성과 농담을 불러일으켰다. 디자인은 외계 생명체처럼 보였다. 여러 눈에 둘러싸인 웃는 듯한 빈 공간이 짧고 뭉툭한 몸통 위에 자리했고, 지느러미 같은 팔과 작은 붉은 꼬리가 달렸다. 소셜미디어에는 처음에 섬뜩하다, 무섭다는 반응이 쏟아졌다. 하지만 그런 반응은 오래가지 않았다. 2025년 봄이 되자 한때 사람들을 움찔하게 했던 캐릭터를 보려는 줄이 길게 늘어섰다. 가족들은 마스코트를 안고 셀카를 찍고, 행사장을 떠나기 전에 봉제인형을 사려고 줄을 섰다. 아이들은 떠나기 싫다며 부모의 소매를 잡아당겼다. 처음에는 혹평을 받았던 캐릭터가 엑스포 2025 오사카·간사이의 따뜻하고 유쾌한 얼굴이 된 것이다.
목차
주최 측은 6개월간(4월 13일~10월 13일) 2,820만 명의 방문객을 목표로 했다. 9월 중순에는 방문객 수가 1,854만 명에 이르렀고, 폐막일에는 누적 방문객이 2,200만 명을 넘은 것으로 집계됐다. 유메시마 행사장 곳곳에서 먀쿠먀쿠를 볼 수 있었다. 전용 공간인 먀쿠먀쿠 하우스에서 방문객을 맞이하고, 매장 진열대를 채웠으며, 맨홀 뚜껑에서도 고개를 내밀었다. 한때 황금 시간대 방송에는 너무 기이해 보였던 캐릭터가 누구나 만나고 싶어 하는 마스코트가 됐다.
많은 방문객에게 이 변화는 개인적인 경험이었다. 처음에는 디자인을 비웃었던 이들도 캐릭터가 움직이는 모습을 본 뒤 생각을 바꿨다. 눈과 팔을 움직이고, 힘차게 손을 흔들며, 흔들림 없이 웃는 마스코트의 모습이 처음의 낯선 인상을 누그러뜨렸다.
먀쿠먀쿠 하우스 안에 마련된 메시지 게시판에는 한 방문객이 손으로 적은 쪽지로 마음이 바뀐 과정을 요약했다.
처음 봤을 때 무섭게 생겼다고 해서 미안해. 지금은 네가 정말 좋아.
이 사과는 더 넓은 흐름을 보여줬다. 처음의 충격은 호기심으로 바뀌었고, 방문객들은 캐릭터가 움직이고 교감하는 모습을 본 뒤 애정을 느끼게 됐다.
먀쿠먀쿠란 무엇이며 디자인이 중요한 이유
엑스포 주최 측은 먀쿠먀쿠를 세포와 물이 융합해 태어난 신비한 생명체라고 소개한다. 붉은 부분은 분열하고 증식하는 세포를 나타낸다. 파란 덩어리는 형태를 바꾸고 흐르며 적응하는 순수한 물을 상징한다. 이름은 맥박을 뜻하는 ‘먀쿠’에서 따왔다. 생명의 고동과 지식, 문화, 기술이 한 세대에서 다음 세대로 끊임없이 이어진다는 생각을 담았다. 그림책 작가이자 디자이너인 야마시타 코헤이가 이끄는 크리에이티브 그룹 ‘마운틴 마운틴’이 디자인한 이 마스코트는 모습을 바꾸기도 하고 방금 전 자신의 모습을 잊어버리기도 한다. 끊임없는 변화와 연결이라는 행사의 주제와 맞닿아 있다. 공식 프로필은 간사이의 작은 샘에서 태어났다고 소개하며, 햇빛을 받으면 에너지를 얻고 비를 흡수할 수 있어 비 오는 날을 좋아한다고 설명한다.
디자인의 상징성
기이한 외모에는 의도가 담겨 있다. 엑스포 2025의 오사카 로고에서 영감을 얻어 눈을 원형으로 배치했고, 물은 오랫동안 도시를 상징해 왔다. 몸은 일부러 투박하고 부드럽게 만들었다. 눈이 고리처럼 둘러싼 형태는 만화 캐릭터의 귀여움에 관한 일반적인 규칙을 뒤집는다. 동그란 머리에 작은 얼굴이 있는 대신, 얼굴은 주변의 눈들이 지켜보는 빈 공간이다. 그 결과 첫눈에는 낯설고 불편하게 느껴질 수 있지만, 거듭 접하다 보면 정감이 가는 기묘하면서도 유쾌한 캐릭터가 탄생했다. 공식 프로필도 완벽하지 않은 매력을 강조한다.
성격: 친근하지만 엉뚱하고, 종종 어설픈 실수를 한다.
행사장 곳곳에서 탈을 쓴 캐릭터를 만난 사람들은 이런 설명이 실제로 구현되는 모습을 봤다. 살짝 발을 헛디디고, 너무 세차게 손을 흔들고, 수없이 사진을 찍으며 유아들에게 여러 눈을 깜빡였다. 팬들과 교감하면서 콘셉트 아트와 실제 공연 사이의 간극은 좁혀졌다.
호감도는 어떻게 이렇게 빠르게 뒤집혔을까
그 답의 일부는 심리에 있다. 사람들은 얼굴과 사물의 대칭성을 선호하는 경우가 많다. 학습된 미의 기준에 부합하기 때문이다. 하지만 대칭성이 지나치면 밋밋하게 느껴질 수 있다. 디자이너와 모델은 시선을 붙드는 작은 변주, 기울기나 중심에서 벗어난 세부 요소를 더하는 법을 안다. 먀쿠먀쿠는 대부분의 캐릭터보다 대칭성에서 훨씬 멀리 벗어나 있다. 기대를 깨뜨린 점이 처음의 거부감을 설명해 준다. 이후 캐릭터의 따뜻함과 친근함, 엉뚱한 행동이 사람들의 생각을 바꿨다. 방문객들은 눈과 기묘한 형태만 본 것이 아니었다. 자신을 만나 기뻐하는 쾌활한 안내자를 만났다.
인지과학자들은 새로움이 강한 첫인상을 남길 수 있다고 말한다. 관건은 새로움을 애착으로 바꾸는 것이다. 인지신경정보학 연구자인 나카노 타마미는 먀쿠먀쿠의 독특함을 설명하며, 훗날 많은 팬이 공감하게 될 말을 남겼다.
먀쿠먀쿠 같은 존재는 지금까지 본 적이 없었어요.
그 독특함은 시작에 불과했다. 때로는 순탄치 않았던 행사 초반 내내 마스코트는 친근한 존재로 자리를 지켰다. 행사 초기에는 더위와 대기 줄, 온라인 예약 문제를 호소하는 방문객이 있었다. 다가가기 쉬운 미소와 늘 함께하는 모습은 가벼운 인간적 접점이 됐다. 애정이 생기면 한때 섬뜩하게 보였던 것이 엉뚱하고 귀엽게 보이기 시작한다.
상품화와 이동 수단, 일상 속 만남
팬덤은 저절로 성장하지 않았다. 라이선스 계약과 소매 전략, 교통수단을 통한 홍보가 행사장 문을 열기 몇 달 전부터 주민과 여행객에게 캐릭터를 알렸다. 2024년 3월 말까지 107개 기업이 라이선스 계약을 맺었고, 공식 먀쿠먀쿠 상품은 약 800종이 판매됐다. 봉제인형과 스티커부터 생활용품까지 종류도 다양했다. 도쿄와 오사카, 교토에 전용 매장이 문을 열었고 다른 지역에도 판매처가 추가됐다. 멜버른과 호찌민시에서 열린 국제 행사에도 등장해 개막일 전부터 마스코트를 홍보대사로 알렸다.
교통수단을 활용한 디자인은 일상 속에서 캐릭터를 친숙하게 만들었다. 오사카 순환선과 JR 유메사키선에서는 2023년 11월부터 먀쿠먀쿠 디자인으로 꾸민 열차가 운행됐고, 2024년 4월부터는 서일본의 고속철도에도 같은 디자인이 적용됐다. 특별 래핑을 한 JAL 먀쿠먀쿠 제트기는 2023년 말 첫선을 보인 뒤 2025년 봄까지 운항했다. 통근자와 학생, 방문객에게 이런 모습은 캐릭터를 낯선 존재가 아니라 이웃처럼 느끼게 했다.
- 주요 도시에 독점 상품과 복권형 추첨 상품을 판매하는 공식 매장 운영
- 오사카의 래핑 열차와 행사 종료 때까지 운행한 신칸센 디자인 열차
- 2025년 봄까지 운항한 국적 항공사의 특별 래핑기
- 일본 안팎의 행사에 팝업 매장과 캐릭터 출연
상품 전략은 유행에 맞춰 이어졌다. 행사 막바지에는 기괴하면서도 귀여운 스타일로 세계적인 인기를 얻은 라부부와 협업한 한정 상품이 나왔고, 행사장 안 공식 매장에서 추첨 방식으로 판매됐다. 패션 협업과 신상품 티셔츠도 수요를 꾸준히 이어갔다. 참가자 모두가 여러 크기 중 하나의 먀쿠먀쿠를 받을 수 있는 봉제인형 추첨 행사에는 줄이 늘어섰다. 일부 한정 상품은 온라인에서 빠르게 재판매돼 열성적인 수집가층의 존재를 보여줬다.
엑스포 현장에서
첫날부터 캐릭터는 방문객을 끌어모았다. 개막 주말에는 방문객들이 사진 촬영을 하고 봉제인형과 액세서리를 둘러보기 위해 먀쿠먀쿠 하우스에 들어가려 줄을 섰다. 빨간색과 파란색 장식으로 꾸민 이 공간은 간단하지만 효과적인 팬들의 거점 역할을 했다. 직원들은 사진을 찍으려는 가족들이 꾸준히 찾아오는 가운데 방문객 흐름을 관리했다. 정해진 시간에는 캐릭터가 행사장 곳곳에도 나타나 즉석 셀카 행렬을 만들었다.
방문객들은 마음이 바뀐 경험을 공개적으로 털어놓았다. 오사카에 사는 25세 여성은 캐릭터가 처음 공개됐을 때 디자인만 보고 판단했다고 인정했다. 하지만 마스코트가 움직이는 모습을 본 뒤 생각이 달라졌다.
이걸 왜 뽑았을까?
캐릭터가 춤추고 손을 흔들며 눈 고리를 빙글 돌리는 모습을 본 뒤로는 많은 사람에게 그 의문이 사라졌다. 줄을 서서 기다리던 사람들의 표정에도 미소가 번졌다. 팬들의 애착이 얼마나 커졌는지 보여주는 또 다른 사례로, 한 작은 전시관은 마스코트 봉제인형 전시품을 도난당했다고 알렸다. 며칠 만에 방문객들이 대신 전시할 인형과 선물을 가져와 안내 데스크를 먀쿠먀쿠 상품으로 가득 채웠다. 전시관 직원들은 시민들에게 감사 인사를 전하고 선물을 전시했다. 사람들은 마스코트가 그곳에서 웃으며 방문객을 맞이하기를 바랐다. 그 장면은 당시 분위기를 고스란히 보여줬다.
6개월간 2,820만 명을 유치한다는 목표는 여전히 야심 찬 수치였다. 이를 달성하려면 하루 평균 약 15만 명이 방문해야 했다. 이 목표는 대기 줄 관리부터 야간 프로그램 운영까지 모든 분야에 부담을 줬다. 마스코트는 상업 구역의 방문객 흐름을 유지하는 데 도움을 줬고, 많은 방문객이 온라인에서 공유한 만남의 기억을 만들어 입소문을 키웠다.
항상 1위는 아니었다
행사 막바지에는 오사카 헬스케어 파빌리온이 축제를 열어 오사카부 곳곳과 해외 파빌리온의 캐릭터를 포함해 수십 종의 마스코트를 무대에 올렸다. 마지막에는 인기투표가 진행됐다. 독일 파빌리온의 순환경제를 상징하는 비눗방울 같은 천사 캐릭터 서큘러가 1위를 차지했다. 엑스포의 공식 마스코트가 압도적으로 이길 것이라 예상했던 방문객들에게는 뜻밖의 결과였다. 일부 관계자들은 먀쿠먀쿠가 워낙 자주 등장한 탓에 하루 동안 진행된 투표에서 더 새로운 캐릭터가 두각을 나타낼 여지가 생겼을 수 있다고 말했다. 그래도 팬들은 음악과 퍼레이드부터 공식 캐릭터와 여러 친구의 셀카까지 기대했던 즐거움을 누렸다.
미소 뒤의 사업
먀쿠먀쿠는 행사의 상징인 동시에 사업 계획의 일부였다. 행사 운영 예산은 약 1,160억 엔으로, 수입의 대부분은 입장권에서, 상당 부분은 상품과 식음료 판매에서 거둘 것으로 예상됐다. 주최 측은 손익분기점을 넘으려면 입장권 약 1,840만 장을 판매해야 한다고 계산했다. 7월 초 판매량은 약 1,554만 장으로 알려졌고, 폐막일까지 누적 입장객은 2,200만 명을 넘었다. 캐릭터 상품의 라이선스 수익은 일본국제박람회협회에 돌아가 비용 충당에 보탬이 됐다.
행사가 이어지는 동안 상품 목록은 크게 늘었다. 2025년 중반에는 공식 상품이 수천 종에 달했다. 열차와 항공기, 패션 협업, 한정 추첨 상품이 수요 급증을 이끌었다. 폐막 후에도 주최 측은 계속되는 수요에 맞춰 공식 먀쿠먀쿠 상품 판매를 2026년 3월까지 연장했다. 이런 결정은 더 넓은 현실을 반영한다. 인기 마스코트는 행사가 끝났다고 사라지지 않는다. 일상용품과 교통카드, 수집품 속에 남아 주민과 방문객의 기억을 이어간다.
일본은 왜 마스코트를 사랑할까
먀쿠먀쿠의 성공을 이해하려면 일본의 폭넓은 마스코트 문화를 살펴볼 필요가 있다. 지방자치단체와 경찰서, 기업, 도도부현은 공공 서비스와 관광, 지역 먹거리를 알리기 위해 오랫동안 캐릭터를 만들어 왔다. 이런 캐릭터를 가리키는 일상적인 표현도 있다. 느긋하고 편안한 성격을 떠올리게 하는 ‘유루캬라’다. 구마모토현의 구마몬이나 느긋한 곰 캐릭터 리락쿠마도 먀쿠먀쿠의 성공과 같은 매력을 활용한다. 사람들은 기관을 친근한 얼굴로 바꿔 보여주는 다정한 안내자를 좋아한다.
일본 대중문화에서 ‘기모카와이’라고 불리는 ‘못생기면서 귀여운’ 매력도 있다. 전통적인 귀여움에서 일부러 벗어나 기묘하거나 약간 괴기스러운 디자인을 만든 뒤, 유머와 따뜻함으로 애정을 끌어내는 방식이다. 먀쿠먀쿠도 여기에 들어맞는다. 눈은 너무 많고, 꼬리는 솜뭉치 같고, 몸은 부드럽고 흔들거린다. 매력은 조금씩 다가온다. 처음엔 웃음, 이어 고개를 갸웃하는 의심, 사진 한 장, 그리고 계산대 앞의 봉제인형으로 이어진다. 여기에 교통수단에서 마주치는 모습과 캐릭터 색으로 도색한 비행기, 특별 피규어 추첨까지 더해지면 먀쿠먀쿠는 간사이의 일상 일부처럼 느껴지기 시작한다.
엑스포 주최 측은 디자인을 행사 주제를 담아내는 살아 있는 은유로도 제시했다. 세포와 흐르는 물의 융합은 생명을 중심에 둔 미래 사회라는 구상과 맞닿아 있다. 이름에 담긴 맥박은 지속성을 상징한다. 어떻게 살아가고 싶은지 상상해 보라고 방문객에게 제안한 행사에서, 형태를 바꾸는 친근한 안내자는 효과적인 상징이었다. 공식 프로필은 캐릭터가 때때로 원래 모습을 잊어버린다고 설명하는데, 이는 변화를 장난스럽게 표현한 방식이다. 이런 정신은 새로운 섬 행사장과 사람들을 하나의 거대한 구조물 아래 모은 그랜드 링 광장을 통해 수변 공간을 새롭게 바꾸려는 오사카의 구상과도 어울렸다.
공식 설정을 읽고 싶은 사람은 행사 웹사이트에서 프로필을 확인할 수 있다. 쉬운 말로 마스코트의 능력과 좋아하는 활동, 디자인 의도를 소개하고, 생명을 구하고, 생명을 풍요롭게 하며, 생명을 연결한다는 엑스포의 주제와 캐릭터를 연결한다. 세계박람회 국제기구의 웹사이트에서도 디자인과 프로그램 기록을 살펴볼 수 있다.
한눈에 보기
- 먀쿠먀쿠는 2022년 엇갈린 반응 속에 공개됐지만 엑스포 2025 오사카·간사이에서 인기 캐릭터가 됐다.
- 주최 측은 방문객 2,820만 명을 목표로 했으며, 폐막일까지 2,200만 명을 넘었다.
- 마스코트 디자인은 세포와 물을 결합했고, 이름 ‘먀쿠’는 맥박을 뜻한다.
- 2024년 3월까지 107개 기업이 라이선스 계약을 맺고 상품 약 800종을 판매했으며, 이후 수천 종으로 늘었다.
- 열차와 신칸센 래핑, JAL 먀쿠먀쿠 제트기 덕분에 일상에서 캐릭터를 볼 수 있었다.
- 먀쿠먀쿠 하우스에는 사진을 찍고 상품을 사려는 긴 줄이 늘어섰고, 방문객들은 마음이 바뀐 사연을 쪽지로 남겼다.
- 라부부 피규어와 패션 협업을 포함한 한정 상품이 수요와 재판매를 부추겼다.
- 행사 막바지 마스코트 인기투표에서는 독일 파빌리온의 서큘러가 1위를 차지했다. 하루짜리 행사에서는 새로운 캐릭터가 주목받을 수 있음을 보여줬다.
- 계속되는 수요에 맞춰 공식 상품 판매는 2026년 3월까지 연장됐다.
- 먀쿠먀쿠의 인기는 ‘못생기면서 귀여운’ 디자인과 일본 마스코트 문화의 영향력을 보여준다.
