중국 저고도 경제의 비상: 드론·에어택시와 규제 경쟁

도심 도로 바로 위 하늘을 열기 위한 경쟁

중국은 드론과 무인 에어택시를 일상적인 사업의 일부로 만들기 위해 움직이며, 저고도 경제를 새로운 성장 동력으로 보고 있다. 구상은 단순하다. 지상 약 1,000미터 이하의 공역을 활용해 의약품과 택배를 배송하고, 강변 상공에서 관광객을 태우는 등 상업 활동을 하는 것이다. 국가 계획 당국은 규제와 안전, 인프라가 혁신의 속도를 따라갈 수 있다면 거대한 시장이 형성될 것으로 보고 있다.

광둥성을 비롯해 선전, 광저우, 주하이 같은 도시의 지방정부는 항로를 계획하고 소규모 이착륙장을 조성하는 한편, 기업들이 실제 서비스 시험에 나서도록 유도하고 있다. 인증 관련 성과도 나오고 있다. 이항과 협력사들의 여객기는 관광용 제한 노선을 운항하는 데 필요한 주요 승인을 받았다. 화물 운항사들은 물류, 농업, 긴급 대응 분야에서 시범 사업을 확대하고 있다. 성장세는 분명하지만 지역과 항공기 유형에 따라 진척 속도는 고르지 않다.

중요한 것은 새로운 비행 체험에 그치지 않는다. 견실한 저고도 산업은 배터리와 센서, 항공전자 분야에서 중국의 경쟁력을 높이고, 정체된 도로의 부담을 덜며, 외딴 지역으로 물품을 보내는 비용을 낮출 수 있다. 도시 상공을 비행하는 수천 대의 소형 항공기를 관리하는 국제 기준 형성에도 영향을 미칠 수 있다. 당장은 신중한 시험과 명확한 규정, 화물 운송을 우선하는 접근이 대규모 여객 운항으로 가는 길이다.

저고도 경제란 무엇인가?

저고도 경제는 일반적으로 지상 1,000미터 이하의 공역에서 이뤄지는 상업 활동을 뜻한다. 전자상거래 배송 드론, 농약 살포, 송전선 점검, 지도 제작, 해안 및 송유관 순찰, 의료 물품 운송, 관광 비행과 궁극적으로 소형 전기 항공기를 이용한 단거리 도심 이동 등이 포함된다. 여러 항공기가 같은 하늘을 안전하게 공유하도록 하는 교통 관리 소프트웨어, 위치 서비스, 보안 데이터 링크 같은 디지털 도구도 이 산업에 필수적이다.

eVTOL 항공기와 드론의 차이

드론은 보통 카메라나 경량 화물을 싣는 소형 무인 항공기다. 전기 수직이착륙 항공기를 뜻하는 eVTOL은 이보다 크다. 여러 개의 전기 모터와 프로펠러로 헬리콥터처럼 수직 이륙한 뒤, 날개의 양력을 이용해 순항하며 에너지를 절약한다. 초기 eVTOL 모델 대부분은 10~30킬로미터의 단거리 이동에 한두 명을 태우도록 설계됐다. 헬리콥터보다 소음이 적고 배기관 배출가스가 없으며, 정체가 심한 도시를 가로지르는 이동 시간을 줄일 수 있다는 장점이 있다.

여객기 설계에서는 안전 기능이 핵심이다. 여분의 배터리와 비행 제어 시스템, 일부 장치가 고장 나도 견딜 수 있도록 하는 다중 모터, 적용 가능한 경우 낙하산 또는 자동회전 기능 등이 포함된다. 운항사들은 항로를 엄격히 통제하고, 보수적인 기상 기준을 적용하며, 이착륙장을 감독할 계획도 세우고 있다. 이 모든 조치는 운항 규모를 확대하기 전에 신뢰를 쌓기 위한 것이다. 예를 들어 이항의 EH216 S는 완전 전기식 2인승 모델로, 최고 속도는 시속 약 130킬로미터, 항속거리는 약 30킬로미터다. 지정된 항로에서 몇 분간 운항하는 데 적합하다.

정책 지원, 시장 전망과 주무 기관

중국 정부는 저고도 경제를 국가 우선 과제로 격상했다. 중국민용항공국과 경제 계획 당국은 산업 규모가 단기적으로 약 1조5,000억 위안에 이르고, 2035년에는 약 3조5,000억 위안으로 성장할 수 있다고 전망한다. 다른 추산에서는 2030년까지 약 2조 위안에 이를 것으로 본다. 한 업계 보고서는 2023년 시장 규모를 약 5,060억 위안으로 집계하며 두 자릿수 연간 성장률을 제시했다. 정확한 수치는 다르지만 성장 방향은 분명하다.

사업 추진을 총괄하기 위해 관계 부처 및 중국 공역 상당 부분을 통제하는 군과 정책을 조율하는 전담 정부 기구가 신설됐다. 감독 체계를 통합하고 승인 절차를 간소화하며, 교통 관리와 안전 감독을 위한 공동 시스템을 구축하는 것이 목표다. 여러 성이 이착륙장과 서비스 거점 네트워크를 조성하고 있다. 후난성은 지역 저고도 비행을 관리하기 위해 수십 개의 고정 항로를 검증했다. 선전, 허페이, 쑤저우, 항저우, 청두, 충칭 등 시범 도시들은 600미터 이하 공역 일부를 통제된 민간 용도로 개방하고 있다.

규제 당국은 새로운 항공기 유형에 맞춰 인증 및 안전 규정을 조정해야 한다고 말한다. 중국민용항공국 감항인증센터 시스템인증부 부국장 허우샤오위는 새로운 안전 과제와 기술을 반영하기 위해 승인 절차를 개정하고 있다고 밝혔다.

중국이 먼저 움직이는 도시와 항로

선두에는 광둥성이 있다. 선전은 저고도 공역의 넓은 구역을 개방하고 시험 항로를 조성했으며, 인증을 받은 여객용 eVTOL 운항에 인센티브를 제공하고 있다. 광저우와 주하이는 유인 헬리콥터와 자율 비행 항공기를 함께 활용해 관광과 단거리 이동 서비스를 구축하고 있다. 다른 지역에서도 지방정부가 초기 네트워크의 기반을 마련하기 위해 공원, 경기장, 환승 거점 인근에 간이 이착륙장을 만들고 있다.

기업들은 이 새로운 분야의 가능성을 보여주고 있다. 오토플라이트는 선전과 주하이 사이 해상 52킬로미터를 약 20분 만에 비행했다. 도로로 이동할 때보다 훨씬 짧은 시간이다. 이항은 광저우와 허페이에서 관광 비행을 시험 운항하고 있다. 상하이에서는 쿤산과 푸둥공항을 잇는 100킬로미터 헬리콥터 노선이 몇 시간 걸리던 이동 시간을 약 20분으로 줄이고 있으며, 요금은 출장객을 겨냥해 책정됐다. 지상에서는 메이퇀이 대도시에서 드론 배송 노선 수십 개를 개설하고 수십만 건의 주문을 처리했다고 밝혔다.

전기 에어택시 개발사 버택시의 부사장 위에팅팅은 시장 기회가 크지만, 규모 확대를 위해서는 탄탄한 기반이 필요하다고 말했다. 정기적인 공공 서비스가 가능하려면 공역 관리, 인프라, 법률, 운항 일정 시스템이 모두 성숙해야 한다고 강조했다.

중국은 이 분야에서 세계 최대이자 가장 역동적인 시장 가운데 하나로 성장할 잠재력이 있다고 본다.

기술적 제약과 안전 우선의 단계적 도입

가장 앞선 여객기조차 일부 수입 칩과 센서, 비행 프로세서에 의존하고 있어 인증이 늦어지고 비용이 높아질 수 있다. 중국은 배터리와 전기 모터, 대량 생산 역량에서 뚜렷한 강점을 갖고 있으며 자체 위성항법 시스템인 베이더우도 구축했다. 정책 당국은 자체 개발한 C919 여객기를 복잡한 항공 사업도 국내에서 성숙시킬 수 있다는 증거로 제시한다. 그럼에도 도시 자동 비행을 위한 신뢰도 높은 기술 체계를 구축하려면 시간과 데이터가 필요하다.

규제 당국과 운항사들은 보수적인 운항을 우선하고 있다. 초기 서비스는 고정 항로와 감독하의 이착륙, 엄격한 기상 제한을 적용한다. 항공기 설계에서는 이중화, 견고한 소프트웨어, 고장 대비 기능을 중시한다. 공공의 안전과 신뢰가 최우선인 만큼, 화물 및 관광 비행이 먼저 운항에 나서고 있으며 운항사들은 성능 데이터를 수집하고 절차를 개선하고 있다. 최근 드론 운항 사고는 신중한 접근과 명확한 회피 규정의 필요성을 다시 부각했다.

엔지니어들은 도입 시점을 섣불리 장담하지 않는다. 에어로푸지아의 엔지니어 왕화이린은 항공기와 버티포트, 교통 시스템이 조화를 이룬 뒤 소비자 이용이 단계적으로 가능해질 것이라고 말했다.

향후 5년 안에 플라잉 택시를 일반 대중이 폭넓게 이용할 수 있을 것이다.

여객 서비스가 규모를 키우는 동안 화물 운송이 선도

중대형 화물 드론의 개발은 빠르게 진전되고 있다. 엔지니어들은 최근 쓰촨성에서 약 2톤의 화물을 실을 수 있는 쌍발 화물 드론을 시험 비행했다. 비행 시간은 약 20분이었다. 주요 국영 항공우주 그룹은 적재량 700킬로그램, 항속거리 500킬로미터 이상인 모델을 비행시켰으며, 다음으로 2톤급 대형 기체를 계획하고 있다. 물류 기업들은 이미 하이난에서 광둥으로 신선 농산물을 보내는 등 일부 노선에서 정기 배송을 하고 있다.

운항사와 규제 당국에 화물 운송은 더 단순하다. 화물 항공기는 수면이나 산업 지역, 고정 항로 위로 운항할 수 있으며, 사람을 태우는 경우와 위험 요소도 다르다. 시간에 민감한 물류, 외딴 지역 배송, 긴급 대응 등 명확한 사업 가치도 있다. 이에 따라 여러 기업은 대형 여객기 인증이 진행되는 동안 도시 에어택시 구상 초기 단계에서 물러나 배송, 산업 시설 점검, 저고도 관광 등 수익을 내는 운항에 자원을 집중하고 있다.

혼잡한 하늘의 규제

가장 어려운 과제는 규정과 조율이다. 중국 공역은 군, 민간 항공, 지방 당국이 나눠 관리해 승인 절차가 복잡하고 집행 방식도 제각각이다. 통합 체계가 마련되고 있다. 개별 허가 방식에서 벗어나 항로 승인, 무인 운항, 정비에 관한 표준 절차를 도입하는 것이 목표다. 각 성은 비행을 감시하고 데이터를 공유할 관제센터를 설치하고 있으며, 국가 차원의 등록 및 원격 식별 시스템도 구축되고 있다.

무인 항공 교통 관리는 어떻게 운영되나

소형 항공기 교통 관리는 디지털 방식으로 이뤄질 전망이다. 각 항공기는 식별 정보와 위치를 송신하고, 지오펜싱 기술로 민감 구역에 드론이 들어가는 것을 막는다. 혼잡한 항로에서는 소프트웨어가 고도 층이나 시간대를 배정한다. 유럽의 U-space와 비슷한 개념이다. 시간이 지나면 서로 다른 제조사의 항공기가 같은 네트워크에 연결되고 인증받은 운항사의 감독을 받을 수 있도록 공통 인터페이스가 필요하다. 이에 따라 지상 승무원과 정비 업체, 긴급 대응 인력의 교육과 자격 인증도 이뤄져야 한다.

국제적 이해관계와 기준 마련

여러 지역이 나란히 움직이고 있다. 미국은 eVTOL 제조사에 단계별 인증을 추진하고, 가시권 밖 드론 배송 시험을 진행하고 있다. 유럽은 U-space 항로와 공통 안전 기준을 마련하고 있다. 두바이는 공개 시연과 초기 공항 이동 서비스 계획을 통해 항공 모빌리티를 대표 사업으로 내세웠다. 일본은 산업용 드론 활용을 확대하고 주요 행사에 맞춘 여객기 시범 운항을 준비하고 있다. 어디서나 목표는 같다. 공유 공역에서 안전하게 규모를 키우는 것이다.

중국은 대량 생산 역량과 폭넓은 공급업체 기반을 갖추고 출발한다. DJI는 소비자용 드론 시장을 주도하고 있으며, 이항, 오토플라이트, 에어로푸지아, 버택시, 샤오펑 항공 사업부 등이 여객기를 개발하고 있다. 업계 단체들은 중국 기업과 기관이 전 세계 드론 관련 특허에서 큰 비중을 차지한다고 말한다. 내수 수요와 보조금, 공공 부문 활용 사례는 초기 기단의 자금 조달을 돕는다. 동시에 중국 기업들은 성장을 위해 해외 시장과 인증 경험을 모색하고 있다.

수출과 아세안 시험 무대

중국 제조사와 서비스 운영사들은 동남아시아를 실증 무대로 삼기 위해 공략하고 있다. 이 지역에는 수천 개의 섬과 긴 해안선이 있고, 도로 정체가 일상적인 도시도 많다. 이에 따라 의료 물품 배송, 해안 감시, 정밀 농업에 드론을 활용할 매력이 크다. 역내 정부들은 규제 샌드박스를 시험하고 있으며, 현지 스타트업들은 항공기와 배터리, 소프트웨어를 공급받기 위해 중국 업체들과 협력하고 있다. 해외에서 축적한 비행 데이터와 교육 경험이 국내 제품 개선에 활용되는 선순환이 만들어지고 있다.

아세안 내 협력은 기준 형성에도 영향을 미친다. 교통 관리와 면허, 데이터 보안에 관한 공동 사업은 초기부터 상호 운용성을 뒷받침할 수 있다. 역내 도입이 늘면 부품 수요가 증가하고, 이는 모터와 항공전자, 복합재 구조물 분야에서 중국의 공급망을 강화한다. 투자자와 도시 계획 담당자에게 이러한 국경 간 성장세는 시범 비행을 넘어 이 분야가 사업성을 갖췄다는 추가 근거가 된다. 정책 당국은 여전히 개인정보 보호와 인력 전환 문제에 대응해야 하므로, 보급이 확대될수록 시민 참여와 직무 역량 강화 프로그램이 중요해질 것이다.

사업 모델, 비용과 인프라

관광 노선이 가장 먼저 도입되고, 그 뒤로 공항 셔틀과 단거리 도심 연결편이 뒤따를 것으로 예상된다. 수익성은 기체 가동률과 에너지 비용, 운항 사이 정비 시간에 달려 있다. 업계 엔지니어들은 단기 요금이 고급 차량 호출 서비스보다 높겠지만, 기단이 늘고 운항이 정례화되면 자동차 이용에 가까운 수준을 목표로 할 것으로 내다본다. 배터리 성능이 개선되면 항속거리도 늘어나겠지만, 초기에는 짧고 항로가 잘 정비된 운항이 주를 이룰 전망이다.

서비스의 편리성은 인프라에 달려 있다. 도시들은 옥상이나 대중교통 노선 인근에 소규모 이착륙장을 마련하고, 항공기를 신속하게 다시 띄울 수 있도록 충전 또는 배터리 교체 설비를 설치하고 있다. 수백 건의 단거리 비행을 조율할 운항 일정 시스템이 필요하며, 보안 및 소음 규정으로 주거 지역을 보호해야 한다. 지방정부는 운항사가 손익분기점에 도달하도록 공공 안전 임무나 의료 물류를 통해 보조금을 지급하거나 수요를 보장하기도 한다. 애널리스트들은 과도한 경쟁이나 시설 과잉이 산업에 해를 끼칠 수 있다며 신중한 속도 조절과 명확한 규정이 중요하다고 경고한다.

핵심 내용

• 중국은 저고도 경제를 우선 과제로 삼고, 지상 약 1,000미터 이하 공역을 배송과 관광, 단거리 여객 운항에 활용하려 한다.
• 산업 규모 전망은 단기 약 1조5,000억 위안에서 2035년 약 3조5,000억 위안까지 다양하다.
• 광둥성이 선두에 있으며, 선전·광저우·주하이가 초기 서비스를 위한 항로와 이착륙장을 마련하고 있다.
• 이항과 협력사는 제한적인 자율 여객 운항을 위한 주요 승인을 확보했으며, 첫 활용 분야는 관광 비행이다.
• 화물 드론은 더 빠르게 규모를 키우고 있다. 최대 2톤을 실을 수 있는 항공기 시험과 주요 배송 업체의 정기 물류 노선 운항이 이뤄지고 있다.
• 군, 민간 항공, 지방 당국에 걸친 감독 체계를 통합하고 혼잡한 도심 상공에 디지털 교통 관리를 도입하기 위한 규제 작업이 계속되고 있다.
• 안전을 최우선으로 삼아 초기 운항은 고정 항로와 엄격한 기상 제한, 감독하의 이착륙을 적용하고 데이터를 수집한다.
• 중국 기업들은 운항 경험을 쌓고 역내 기준 형성에 기여하기 위해 동남아시아에서 서비스를 시험하고 있다.
• 미국, 유럽, 두바이, 일본에서도 인증 절차와 교통 시스템을 시험하며 관련 사업이 확대되고 있다.
• 애널리스트들은 기회를 높게 평가하면서도 시설 과잉을 경고하고, 공통 규정과 견고한 인프라, 대중의 신뢰가 필요하다고 강조한다.