낮은 임금에도 기술 기반 농업에 뛰어드는 싱가포르 청년들

농업에 뛰어드는 새로운 세대

싱가포르에서 농업은 낮은 임금과 빠듯한 수익성, 제한적인 성장 기회로 유명하지만, 그럼에도 젊은이들이 조금씩 이 분야에 발을 들이고 있다. 이들은 자동화와 데이터, 새로운 생산 방식이 도시의 어류와 채소 재배 방식을 바꿀 수 있다고 보고 있다. 올해 26세인 니컬러스 리는 현재 치안후 수산양식장에서 양식업에 종사하며, 어류 건강과 수질 관리에 집중하는 한편 대학에서 배운 과학 지식을 현장에 적용하고 있다. 올해 25세인 레너드 테오는 팬데믹 기간 옥상에 채소밭을 조성해 소규모 농장으로 키웠다. 버티컬 오션스의 크리스털 림(29)은 보조 프로젝트 매니저로 일하며 기술직에서 규모 확대 업무를 총괄하는 자리까지 올랐고, 동료인 25세 렁지아셩은 현대적인 도구가 농업의 대중적 이미지를 바꿀 수 있다고 믿는다. 이들의 초기 경력은 식량 안보 수요에 힘입고 비용 압박과 세계적 경쟁에 떠밀리는, 변화의 한가운데 놓인 산업의 모습을 보여준다.

싱가포르는 소비 식품의 90% 이상을 수입하지만, 공급 충격이 닥칠 때 국내 농장은 첫 번째 방어선 역할을 한다. 정부는 식량 회복력 전략을 추진하고, 농가가 새로운 방식을 도입할 수 있도록 직무 역량 체계와 보조금을 마련했다. 젊은 종사자들은 이런 지원이 중요하다고 말하지만, 일상적인 현장 업무는 고되다. 임대료와 공공요금은 여전히 높고 장비는 비싸며, 국내 농산물은 더 저렴한 수입품과 경쟁해야 한다. 그래도 도시를 먹여 살리는 기본적인 과제에 과학과 공학을 적용할 수 있다는 기대가 많은 이들을 이 분야에 붙들어 둔다.

이들이 농업을 택한 이유는 현실적이면서도 개인적이다. 일부는 현장 업무와 데이터, 생물학을 결합한 경력을 쌓고 싶어 한다. 신선도와 맛을 높이면서 폐기물을 줄이고 싶은 이들도 있다. 많은 이들은 기후 변화에 강하고 공간을 절약하는 농업을 통해 국내 생산을 늘리려는 오랜 국가적 노력에 기여할 기회를 본다. 더 큰 사명감은 얼핏 금융·기술 중심지에서 틈새 진로처럼 보이는 일에 의미를 부여한다.

오늘날 농업은 무엇이 다른가?

싱가포르의 농장은 시골의 밭과는 다르다. 수직 선반을 쌓아 올린 실내 공간, 온도와 습도를 조절하는 온실, 소프트웨어에 연결된 해안 가두리 양식장 등이 그 모습이다. 센서와 카메라, 알고리즘이 수질 화학 성분과 온도, 빛, 영양분, 생육 상태를 추적한다. 운영자들은 물과 토지, 에너지를 덜 쓰면서 더 빠르고 안정적으로 수확할 수 있도록 환경을 조정한다. 이것이 환경제어농업과 현대 양식업의 가능성이며, 농장 업무와 필요한 기술을 모두 바꾸고 있다.

양식업에서는 순환여과 시스템으로 물을 정화해 재사용하고, 자동 세척 수조에서 높은 밀도로 어류를 기른다. 실내 농장에서는 효율적인 LED 조명 아래 다층 구조물에서 식물을 재배하며, 이런 시설은 창고나 옥상에도 들어설 수 있다. 파종과 옮겨심기, 수확 같은 작업은 자동화로 처리해 사람의 실수를 줄이고 생산의 일관성을 높인다. 그렇다고 이런 도구가 작업 과정에서 사람을 배제하는 것은 아니다. 역할이 바뀌면서 대시보드를 읽고 장비 문제를 해결하며 시스템을 조정할 수 있는 기술 인력이 필요해진다.

육지와 바다의 자동화

싱가포르의 사례를 보면 농업 방식이 얼마나 빠르게 바뀌고 있는지 알 수 있다. 그로그레이스는 다층 구조와 건식 수경재배 방식으로 좁은 공간에서 다양한 잎채소를 연중 생산한다. 30×30 익스프레스 보조금으로 성장에 속도를 낸 고팜은 수직 선반과 영양분 순환 박막, 첨단 재배 조명을 활용해 하루 수백 킬로그램의 채소를 생산한다. 기존 방식보다 물과 전기를 훨씬 적게 쓴다. 양식업체들은 물을 깨끗하고 안정적으로 유지하는 실내 순환여과 시스템을 도입해 질병을 줄이고 사료 효율을 높이고 있다. 이런 시스템을 활용하면 공간이 부족한 산업 지역에서도 농장을 운영할 수 있다.

기술 변화는 농업을 데이터 활용 역량이 필요한 경력으로 새롭게 자리매김할 수도 있다. 이는 젊은 인력을 끌어들이는 데 중요하다. 농업이 더는 육체노동만 하는 일이 아니며, 과학과 공학, 디지털 도구에 대한 교육과 훈련이 보상받는 분야라는 신호를 주기 때문이다. 싱가포르 식품청과 교육기관들은 양식 운영, 농장 자동화, 식품 안전 등의 분야에서 경력 경로를 제시하는 직무 역량 체계를 마련해 왔다. 이는 젊은 직원들이 계속 일할지 결정할 때 중요하게 보는 명확한 승진 경로를 제공한다.

비용, 임대 계약, 시장 현실

새로운 도구를 도입해도 수지를 맞추기는 어렵다. 특히 전력과 임대료, 인건비 등 운영 비용이 높다. 수확량을 늘려주는 장비도 투자금을 회수하는 데 몇 년이 걸릴 수 있다. 레너드 테오는 독학으로 농사를 배워 농산물을 온라인으로 판매하지만, 조만간 손익분기점에 도달할 것으로 기대하지 않는다. 2027년에 끝나는 임대 계약 때문에 확장과 투자금 회수에 오랜 시간이 걸리는 투자를 계획하는 데 제약이 따른다. 많은 채소 농장도 비슷한 기간의 임대 계약에 묶여 있으며, 임차 기간의 불확실성은 시설 개선 결정을 늦출 수 있다.

수입품과의 경쟁은 끊임없는 시험대다. 해외 생산업체는 더 저렴한 토지와 인건비의 이점을 누리고, 규모의 경제로 가격을 낮춘다. 효율적인 국내 농장도 품목별로 가장 싼 수입품 가격을 따라가는 경우는 드물다. 이에 국내 농장은 신선도와 안정적인 공급, 맛, 지속 가능성을 내세워 경쟁한다. 직거래와 구독 모델이 도움이 되며, 안정적이고 가까운 공급처를 중시하는 호텔과 식당, 소매업체와 협력하는 것도 효과가 있다. 공동 브랜드와 공동 마케팅은 판로를 넓히고 최소 주문량을 맞추는 데 도움이 된다.

큰 부담이 되는 비용

공공요금과 자본 비용은 재정 압박의 핵심이다. 온도 조절과 물 순환에는 전력이 든다. 식품 생산 기준을 충족하는 시설은 건설과 유지 비용이 높다. 대규모 시스템에는 예방 정비와 숙련된 기술자가 필요하다. 일부 농장은 물 사용을 줄이고 간소한 장비를 선택하며 확장을 늦춰 비용을 절감하지만, 이로 인해 생산량이 제한될 수 있다. 수익성은 보통 생산성 향상과 폐기물 감소, 더 나은 판매 경로, 합리적인 조건의 금융 지원이 결합될 때 확보된다. 이런 요소가 없다면 열정과 효율성 개선 효과도 고정비 부담에 압도될 수 있다.

역량, 급여, 인재 유지

초임은 공학이나 금융 분야의 신입 졸업생이 받는 급여보다 낮은 경우가 많아 인력 유지가 어렵다. 크리스털 림은 젊은 직원들이 의욕을 갖고 입사했다가 승진할 자리가 많지 않다는 사실을 깨닫고 떠난다고 말한다. 그렇다고 이 분야에 다양한 경력 기회가 없는 것은 아니다. 오늘날 농업은 기계 정비와 데이터 분석, 생물 보안, 품질 보증, 제품 개발 등의 업무와 맞닿아 있다. 관건은 농장이 성장해 더 높은 부가가치를 창출하는 일자리와 명확한 승진 경로를 충분히 만들 수 있느냐다.

이를 가능하게 하려는 노력이 진행 중이다. 산업계와 공동 개발한 농식품 직무 역량 체계는 농장 자동화와 양식 어류 건강, 농학 분야의 교육을 안내하는 것을 목표로 한다. 고등교육기관들은 학생과 농장, 농업기술 기업을 연결하는 과정과 인턴십을 확대하고 있다. 생물학과 코딩을 모두 다룰 수 있는 인력을 양성하고, 현대 농업이 잠시 거쳐 가는 일이 아니라 장기적인 경력이 될 수 있다는 점을 알리는 것이 목표다.

급여, 경력 경로, 역량

직원들이 책임이 커지고 관리직이나 전문직으로 나아갈 경로를 확인할 수 있으면 인력 유지가 쉬워진다. 자동화는 생산성을 높이고 반복 업무에서 사람을 해방해 공정 엔지니어링과 제품 품질, 영업 분야의 프로젝트를 맡을 수 있게 한다. 일부 농장은 운영과 고객을 잇는 팀을 꾸려 생물학을 이해하는 직원이 제품의 시장 진출 방식도 함께 설계하도록 하고 있다. 배우고 이끌 기회를 원하는 젊은 전문가들에게 이런 복합적인 역할은 매력적이다.

정부 전략과 재검토 중인 목표

싱가포르는 한때 2030년까지 영양 수요의 30%를 국내에서 생산하겠다는 계획을 세웠다. 하지만 업계가 전기요금 상승과 투자자 관심 변화, 토지 제약에 직면하면서 현재 목표를 재검토하고 있다. 국내 생산은 전체 소비량의 10%에도 못 미치지만, 세계적인 충격에 대비하는 완충 장치로서 여전히 중요하다. 더 큰 식량 안보 전략은 약 187개 공급처에서 수입을 다변화하는 한편, 필요할 때 생산을 늘릴 수 있는 국내 생산과 혁신을 이어가는 식품 기업을 기반으로 한다.

정부는 농장의 생존과 성장을 돕기 위해 지원책을 조정하고 있다. 2021년 출범한 6,000만 달러 규모의 농식품 클러스터 전환 기금은 기술 도입을 통해 생산 능력과 역량을 높이는 것을 목표로 한다. 최근에는 마케팅과 브랜딩, 수확 전후 작업을 위한 시설 비용 지원이 확대됐다. 사업 기간 상한도 늘어나 농장에 새 시스템을 익힐 시간이 더 주어졌다. 강력한 사업성을 입증할 수 있는 생산자를 대상으로 숭이 텡아와 임추캉의 신규 부지 입찰이 계획돼 있으며, 2026년부터 조호르 해협 동부에 양식장 부지가 추가로 조성된다. 이곳에서 연간 해산물 생산량을 약 6,700톤까지 끌어올리는 것이 목표다.

정책과 사업

양식업의 문제 중 하나는 해외에서 들여오는 치어의 품질이 일정하지 않아 폐사율이 높다는 점이었다. 이를 해결하기 위해 아시아농어와 해산 틸라피아의 종묘를 안정적으로 공급하는 국가 차원의 어미고기센터를 조성하고 있다. 이는 생존율과 성장률을 높여 농가 수익과 경쟁력 개선으로 이어질 전망이다. 판매 측면에서 당국은 농가가 장기 구매처를 확보하고 공동 브랜드로 제품을 판매해 대형 소매업체에 진출하고 규모를 키우도록 장려한다. 농지 면적은 전체 국토의 약 1%에 그친다. 2020년 발표된 임추캉의 390헥타르 규모 첨단 농식품 허브 조성 계획은 최선의 추진 방안을 마련하는 과정에서 지연됐다. 현재 정책의 초점은 구호성 목표만 내세우기보다 재정적 지속 가능성과 생산성에 맞춰져 있다.

혁신으로 생존을 모색하는 스타트업과 농장

많은 생산자가 새로운 제품과 사업 모델을 시험하고 있다. 3년간 생산 역량을 키운 그로그레이스는 직판을 크게 늘렸으며, 단독 농장으로는 맞추기 어려운 주문량을 충족하기 위해 다른 농장들과 협력해 호텔 그룹에 더 다양한 제품을 공급하고 있다. 블루오션 양식기술은 과거 정부 지원을 받은 자동 세척 수조 기반의 실내 순환여과 시스템을 활용하고 있으며, 식품 제조와 장비 설계 분야로 사업을 넓히고 있다. 필레와 수프, 국수 같은 간편식 수산물은 유통기한을 늘리고 풍어기에 재고를 관리하는 데 도움이 된다.

이런 움직임은 단순한 사업 다각화에 그치지 않는다. 현금 흐름을 안정시키고 제품 설계부터 품질 관리, 마케팅까지 젊은 인재가 매력을 느낄 만한 역할을 만든다. 시장 규모가 작은 싱가포르에서는 구매자와 더 긴밀한 관계를 구축하는 것도 중요하다. 기술도 이야기의 일부지만 협업 역시 중요하다. 공동 브랜드를 내세우거나 공동 명의로 함께 판매하는 농장은 소규모 공급업체와 거래하는 일이 드문 대형 소매업체와 기관 급식업체에 제품을 공급할 수 있다.

혁신 사례

수직 농장은 다층 선반으로 같은 바닥 면적에서 생산량을 늘린다. 박막 방식의 양액 공급은 물 사용량을 줄인다. 지능형 조명은 식물의 생육 단계에 맞춰 빛의 파장과 세기를 조절한다. 양식업에서는 소프트웨어가 산소와 수소이온농도(pH), 암모니아를 감시하고 필요에 따라 산소 공급이나 여과 방식을 조정할 수 있다. 이런 시스템은 농업의 생산을 예측하고 측정할 수 있게 해 금융과 인재를 유치하는 기반을 마련한다. 코딩과 센서에 익숙한 젊은 직원들은 이런 환경에서 운영을 개선할 명확한 방안을 찾을 수 있다.

청년층, 인식, 기술의 매력

전 세계적으로 많은 젊은이가 여전히 농업을 지저분하고 기술 수준이 낮으며 급여도 적은 분야로 본다. 위성 작물 관측부터 농민과 장비·구매자를 연결하는 모바일 플랫폼까지 디지털 도구가 식량 체계 전반에 확산하면서 이런 인식은 바뀌고 있다. 농업 분야 청년층을 다룬 연구에서는 반복적으로 같은 양상이 나타난다. 교육과 금융, 저렴한 도구가 가공과 물류, 제품 설계, 장비 정비를 포함한 가치사슬 전반의 실질적인 직무와 맞물릴 때 참여도가 높아진다. 싱가포르에서 나타나는 변화도 이런 흐름에 들어맞는다.

싱가포르의 지역 사업들도 문화와 교육을 활용해 젊은 층의 관심을 일찍부터 키우고 있다. 학생들은 스마트 농장과 공장 기술 센터를 방문해 자동화와 지속 가능한 생산의 연관성을 살펴본다. 창작 단체들은 도시의 아이들이 집과 학교에서 정원 가꾸기와 식량 재배를 접할 수 있도록 디지털 게임과 증강현실 체험을 개발하고 있다. 한 프로그램은 놀이와 학습, 실제 재배 키트를 결합해 10년 내 아시아·태평양 지역 어린이 100만 명이 직접 정원 가꾸기에 참여하도록 하는 것을 목표로 한다. 이런 활동은 어항과 수직 선반에서 멀어 보일 수도 있지만, 과학과 토양 모두에 익숙한 미래 인력을 키우는 밑거름이 된다.

교실과 게임에서 실제 농장으로

이런 인재 양성 경로는 중요하다. 인턴십을 통해 학생들은 농장 작업 현장을 찾아 수업에서 배운 내용을 실제 장비와 생물 시스템에 적용할 수 있다. 생물학과 데이터, 기계 시스템에 능통한 졸업생들은 이제 운영과 정비, 시험, 소프트웨어 등 다양한 직무에서 일한다. 장기적으로는 이런 인력 구성이 낮은 초임과 인재 유지 필요성 사이의 긴장을 완화할 수 있다. 숙련된 팀은 생산량을 늘리고 폐기물을 줄여 수익성을 높이고 급여를 인상할 여지를 만든다. 더 많은 농장이 생존하고 규모를 키우면 경력 경로가 넓어져 인력 유지에도 도움이 된다.

토지가 부족한 싱가포르에서 생산을 더 늘릴 수 있을까?

공간은 가장 근본적인 제약이다. 전통적인 밭농사로는 싱가포르의 넓은 지역을 채울 수 없다. 수직 구조물과 환경제어 재배, 순환 시스템을 활용해 제곱미터당, 물 1리터당 생산량을 늘리는 것이 해법이다. 도시 차원에서는 농장을 단지 형태로 모아 폐기물과 물 처리를 공유하고 부산물을 투입물로 활용하는 등 순환을 촉진하고 있다. 생산과 가공, 포장을 한곳에 모으면 운송 거리가 줄고 부패도 막을 수 있다.

해외의 첨단 온실 설계는 공학과 농업이 결합할 때 무엇이 가능한지 보여준다. 영국의 한 대규모 유리 온실 농장에서는 로봇 시스템과 회전식 재배 구조물, 현장 에너지 회수 기술을 활용해 빛과 기후를 정밀하게 제어하며 과일을 재배한다. 센서가 투입량을 안내하고 로봇은 수확과 해충 방제 같은 작업을 돕는다. 이런 모델을 모두 싱가포르에 적용할 수는 없지만, 나아갈 방향은 분명하다. 소프트웨어와 청정에너지, 정밀 관개, 식물과학을 결합하면 인구 밀도가 높은 도시에서도 자원 사용을 줄이고 품질을 높일 수 있다.

인구 밀집 도시의 모델

싱가포르의 전략은 수입처 다변화와 회복력 있는 국내 생산, 혁신 추진을 결합한다. 젊은 농업 종사자들은 이 전략의 중심에 있다. 이들은 자동화 시스템을 운영하고 공정의 취약점을 찾아내며 새로운 제품과 판매 경로를 설계할 수 있다. 농장이 안정적인 구매처와 탄탄한 운영, 시설 개선을 위한 자금 조달 능력을 갖춘 지속 가능한 사업체로 자리 잡아야 이들의 경력도 오래 이어질 수 있다. 이를 실현하려면 정부 정책과 교육, 민간의 노력이 모두 필요하다.

한눈에 보기

• 싱가포르 청년들은 다른 분야보다 급여와 수익성이 낮은 상황에서도 과학과 기술을 적용하기 위해 농업에 뛰어들고 있다.
• 현대 농장은 센서와 다층 선반, 순환여과 양식 시스템을 활용해 토지와 물을 덜 쓰면서 생산량을 늘린다.
• 높은 비용과 짧은 임대 계약은 손익분기를 어렵게 해 농가들이 판매와 브랜딩에서 협력하도록 만든다.
• 낮은 초임과 제한적인 승진 기회는 인재 유입을 가로막고 있어 명확한 경력 경로와 교육이 우선 과제로 꼽힌다.
• 정부는 30×30 목표를 재검토하고 보조금과 신규 농장 부지, 주요 어종의 종묘센터를 통해 지원을 확대하고 있다.
• 혁신 농장은 간편식과 공동 마케팅, 장비 설계 분야로 진출해 현금 흐름을 개선하고 새로운 일자리를 만들고 있다.
• 교육과 디지털 홍보 활동은 학생들에게 스마트 농업과 가정 원예를 소개해 농업에 대한 인식을 바꾸는 것을 목표로 한다.
• 토지가 귀한 만큼 수직 농업과 실내 양식업은 자원 사용을 낮게 유지하면서 국내 생산을 늘리는 핵심 분야로 남아 있다.