중국 과학의 중심지로 도약하고 서방 인재를 유치하려는 홍콩의 도전

과학으로 도시를 재편하다

유리 고층 빌딩에서 거리 시장에 이르기까지, 홍콩은 아시아 금융의 교차로라는 명성을 쌓아왔다. 이제 홍콩은 국제 인재를 중국의 거대한 과학 연구 체계와 연결하는 글로벌 연구 허브라는 새로운 정체성을 더하고자 한다. 쇼상을 기념하는 행사인 홍콩 라우레이트 포럼에는 여러 나라의 수상자와 젊은 과학자들이 모여 의견을 나누고 연구실을 둘러봤다. 미디어 기업가 런런 쇼가 제정한 쇼상은 흔히 ‘아시아의 노벨상’으로 불린다. 홍콩 당국자들은 이번 기회를 활용해 이해하기 쉬운 제안을 내놓았다. 홍콩은 중국 내 대형 연구 장비와 막대한 연구비, 야심 찬 프로젝트에 접근하는 마찰이 적은 관문이 될 수 있으며, 서구 연구자들이 기대하는 개방성과 편리함도 유지할 수 있다는 것이다.

홍콩의 유치 전략은 익숙한 강점에 기반한다. 선임 교수의 월급은 약 1만4,000달러에 이르고, 최첨단 연구실은 확장 중이며, 많은 여권 소지자에게 여행 절차도 간편하다. 외국인 연구책임자들은 중국 본토 기관보다 행정적 제약이 적다고 말한다. 여러 계약에서 공식 정년이 없다는 점도 여기에 포함된다. 비자 발급 절차는 예측 가능하다. 새 과학단지와 대학 캠퍼스에 연구 공간도 늘고 있다. 특별행정구인 홍콩은 법률 환경과 일상생활에서 중국 본토와 다른 경험을 제공한다. 이주를 고려하는 연구자들에게 중국의 규모와 국제적 관행이 결합된 점이 매력으로 작용한다.

시기 또한 유리하다. 중국은 여러 분야에서 강국으로 부상했다. 직경 500ｍ 구면 전파망원경(FAST)은 집광 면적 면에서 전파천문학을 선도한다. 아인슈타인 탐사위성은 시간영역 천체물리학 분야에 가치 높은 데이터를 제공하고 있다. 생물학과 재료과학에서는 막대한 비용이 드는 연구 플랫폼이 서구에서는 보기 드문 속도로 확산하고 있다. 중국은 이미 논문 발표량에서 미국을 앞섰고, 여러 분야에서 논문 수준 격차도 줄었다. 연구 협력은 여전히 연구실 내 위계와 관리 방식의 문화적 차이에 부딪힌다. 그럼에도 방문 학자들은 베이징이나 상하이에서 나온 논문이 보스턴이나 베를린에서 작성된 논문과 구별하기 어려울 때가 많다고 말한다.

과학자들이 주목하는 이유

자금과 속도, 규모가 홍콩의 매력 한가운데 자리한다. 저온전자단층촬영을 다루는 선임 생물학자들은 공동 이용 시설부터 전용 연구실까지, 다른 곳에서는 따라가기 어려울 정도로 장비가 밀집해 있다고 말한다. 짧은 승인 회의 뒤 수백만 달러짜리 현미경을 주문할 수 있다는 이야기는 일화이자, 국가 우선순위에 부합하는 프로젝트라면 조달 절차가 간단할 수 있다는 신호다. 몇몇 주요 연구실은 나이가 많은 외국인 과학자에게 정년 제한 없이 연구팀을 계속 이끌도록 허용한다. 유럽이나 미국에서는 마무리 단계에 접어들었을 경력을 이어갈 수 있는 셈이다. 젊은 연구자들이 주목하는 보상은 다르다. 일찍부터 팀을 이끌고 새 연구기관의 방향을 정할 기회다.

홍콩의 인재 기반도 두터워지고 있다. 현지 대학들은 10년간의 논문 인용 횟수를 기준으로 상위 1% 연구자를 추려 클래리베이트가 발표하는 세계적 인정 지표인 ‘세계에서 가장 많이 인용된 연구자’ 명단에 이름을 올리는 연구자를 꾸준히 늘리고 있다. 홍콩침례대와 홍콩이공대, 홍콩과기대 소속 교수들도 이 명단에 포함돼 있다. 이 지표만으로 모든 것을 판단할 수는 없지만, 성장세를 보여준다. 대규모 논문을 발표하는 선임 학자들을 도시가 유치하고, 높은 기준을 이어갈 박사후연구원과 학생을 양성할 수 있다는 점도 드러난다. 클래리베이트 대시보드를 살펴보면 이런 인재 집중도가 시간에 따라 어떻게 변했는지 알 수 있다. 지표 산정 방식은 클래리베이트에서 확인할 수 있다.

지정학과 새 비자 규정이 인재 이동을 좌우하다

인재 시장은 진공 상태에서 움직이지 않는다. 미국 연구기관들은 보안 심사를 강화했고, 대학들은 중국과의 협력을 이례적으로 엄격하게 들여다보고 있다. 여러 연구비 지원 프로그램이 민감 분야에서 중국 기관과의 연구를 제한하며, 수출통제 규정은 장비와 데이터, 코드 공유를 복잡하게 만든다. 선임 과학자들은 중국 학술대회에 갈 때 규정 준수 문제를 피하려고 노트북과 저장 장치를 집에 두고 가는 경우도 있다고 전한다. 유럽에서는 한층 엄격해진 이민 규정으로 장기 연구 체류가 어려워지고 학생과 박사후연구원의 이동도 느려졌다. 이처럼 행정적 마찰이 얽힌 환경은 일부 연구자들이 새로운 진출지를 찾게 만들고 있다.

중국은 문호를 더 넓게 열어 대응하고 있다. 과학기술 인력을 위한 새 K 비자는 기존 비자보다 간편한 경로를 제공하며, 일부 경우에는 사전 취업 제안이 필요하지 않다. 인공지능과 양자정보, 반도체, 바이오테크 분야에서는 정부 연구비가 각종 유인책과 함께 제공된다. 중국에 체류하는 외국인 근로자는 2023년 약 71만1,000명으로 집계됐다. 전체 인구에서 차지하는 비중은 여전히 작지만 관심이 커지고 있음을 보여주는 수치다. 홍콩은 중국 본토 도시들이 따라오기 어려운 이점도 제공한다. 연구실과 강의실에서 영어가 널리 쓰이고, 인터넷이 더 개방돼 있으며, 법적 절차도 서구인에게 익숙하게 느껴진다. 아시아 전역으로의 이동도 편리하다. 많은 이들에게 홍콩은 중국 연구 체계에 진입하는 완충지대가 된다.

홍콩의 새 연구실과 프로그램

홍콩 정부는 2020년 이후 새 연구센터 네트워크에 10억 달러 넘게 투입했다. 신경퇴행성 질환에서 의료공학에 이르기까지 분야도 다양하다. 한 프로그램은 알츠하이머병 증상이 나타나기 수년 전 초기 징후를 포착하는 대규모 바이오뱅크를 구축하고 있다. 더 나은 바이오마커를 통해 진단 시점을 앞당기고 예방 가능 기간을 넓힐 수 있다는 기대다. 이처럼 위험이 크고 성과가 나오기까지 오래 걸리는 프로젝트에는 지속적인 자금 지원이 필요하다. 홍콩 당국자들은 논문 수뿐 아니라 환자 치료에서 측정 가능한 성과를 기준으로 평가받기를 원한다.

로봇공학에도 비슷한 지원이 이뤄지고 있다. 연구팀들은 최소침습 수술과 원격 협업을 위한 수술 로봇을 개발하고 있다. 이에 따라 홍콩의 전문의가 상하이나 런던의 동료와 실시간으로 협업할 수 있다. 국경을 넘는 의료가 확대될 것이라는 전망 아래 재료와 제어 시스템도 개선하고 있다. 또 다른 연구팀은 동맥 혈전을 분해하는 나노로봇처럼 작동하는 초소형 장치를 시험하고 있다. 동물 실험은 마쳤으며 다음 단계는 안전성 검증이다. 전통 중의학도 현대적 연구 개발 과정에 편입되고 있다. 화학자와 임상의가 정제된 화합물을 전임상 검증 단계에 올려 글로벌 규제기관의 승인을 추진한다.

프로그램 책임자들은 홍보 메시지를 쉬운 말로 전하기 시작했다. 홍콩의 주요 연구개발센터를 이끄는 청숙한은 다음과 같이 초대의 말을 건넸다.

금융과 딤섬만 있는 게 아닙니다. 우리는 훌륭한 과학도 합니다. 국적과 상관없이 모든 분께 전하는 메시지는 이렇습니다. 실력이 있다면 오십시오.

이 메시지는 탄탄한 실적을 갖춘 선임 연구자와 임상시험을 주도하고 장비를 운용하며 오랜 지연 없이 논문을 발표하고 싶은 젊은 과학자를 겨냥한다. 또 광둥·홍콩·마카오 대만구 안에서만 경쟁하는 대신 세계 각지에서 인재를 영입하겠다는 의지도 보여준다. 여러 연구기관은 현재 홍콩과 해외 협력 연구실을 오가며 일하는 외국 태생 전문가들이 이끌고 있다.

홍콩의 명함이 된 천문학과 우주과학

우주과학은 홍콩이 내세우는 비전에서 큰 비중을 차지한다. 홍콩대는 최근 미국에서 이직한 천문학자 장빙을 초대 원장으로 홍콩천문천체물리연구소를 출범시켰다. 연구소는 교원을 추가로 영입하고 2026년 전용 시설을 열어 현지 연구진을 주요 임무와 연계할 계획이다. 홍콩 연구자들은 국제 협약에 참여하는 시설을 포함해 중국의 모든 망원경을 이용할 수 있다. 일부 연구자는 이미 차기 우주 임무의 설계에 의견을 내고 있다.

장비 개발에도 속도가 붙고 있다. 홍콩중문대 연구팀은 별의 형성을 연구하기 위한 서브밀리미터 편광 카메라를 만들었고, 그린란드 망원경과 공동 관측을 진행하고 있다. 같은 연구팀은 AMASE D라는 프로젝트를 추진하며, 은하수와 인근 은하의 성간 물질을 지도화할 수 있는 비용 효율적인 분광 장비를 개발하고 있다. 홍콩 자키클럽의 기부금은 STEM 교육을 지원하고 이런 장비의 개발 비용을 뒷받침한다. 목표는 FAST 같은 중국의 대형 연구 플랫폼을 보완하는 틈새 분야를 개척하는 동시에, 현지 학생과 엔지니어에게 우주과학 진출 경로를 마련하는 것이다.

심해에서 AI까지, 중국 본토 연구기관과 협력

협력은 우주를 넘어선다. 2024년 홍콩과기대는 서태평양 탐사를 마친 연구선 선하이이하오호와 유인 잠수정 자오룽호의 방문을 맞았다. 이번 항해는 유엔 지속가능발전을 위한 해양과학 10개년 계획에 발맞춘 심해 메타과학 프로그램 ‘디지털 심해 대표 서식지’(DEPTH)의 일환이었다. 잠수정에 국제 과학자가 탑승한 것은 이번이 처음으로, 이들은 후속 연구를 위해 생물학 및 생태학 표본을 채집했다. 방문 기간에는 홍콩과 칭다오의 학생들을 바다 위 연구자들과 연결하는 공개 강의와 해양 보전 공개 포럼도 열렸다. 대학은 홍콩과기대 발표를 통해 이 프로그램을 소개했다.

홍콩과기대는 중국 본토 주요 대학과의 협력도 강화하고 있다. 칭화대와 새로 맺은 협약에 따라 2025~2026학년도부터 전자·컴퓨터공학 분야 공동 통합 석박사 과정을 운영한다. 두 대학은 4년간 공동 기관 간 연구기금에 각각 현지 통화로 연간 100만 달러를 출연한다. 이 프로그램은 인공지능과 첨단재료, 로봇공학, 에너지·환경과학, 생의학, 데이터과학, 핀테크 연구를 지원한다. 기술과 경영, 금융을 결합한 경영자 교육 과정은 기존 프로그램을 토대로 마련된다. 이번 협약은 오랫동안 이어져 온 세미나와 인턴십, 공동 논문 발표에 제도적 기반을 더한다.

연구 수준과 문화, 신뢰

이런 변화에 관한 논의에서는 연구의 질이 빠지지 않는다. 중국은 이제 논문 발표량에서 미국을 앞서며, 최고 수준의 연구는 세계 최정상급과 경쟁한다. 연구실 문화는 다를 수 있지만, 여러 분야에서 동료 심사와 데이터 투명성은 대륙을 넘어 비슷한 양상을 보인다. 중국 기관은 연구책임자 중심으로 의사결정이 이뤄지는 등 위계가 더 강한 경우가 많고, 서구 연구실은 상대적으로 수평적일 수 있다. 홍콩은 두 모델의 중간에 있다. 홍콩의 대학들은 꾸준히 세계 100위권에 들고 있다. 국제적으로 인재를 채용하고, 영어로 대학원 과정을 운영하며, 주요 학술지에 게재될 만한 연구를 내놓는다.

대중의 지지도 중요하다. 2025년 발표된 대규모 다국가 설문조사에서는 여러 나라에서 과학자에 대한 신뢰가 비교적 높고, 대다수가 과학자의 정책 논의 참여에 찬성하는 것으로 나타났다. 조사 저자들은 신뢰를 굳건하게 유지하려면 더 열린 태도와 대중 소통이 필요하다고 강조했다. 홍콩 과학계는 연구실 공개 행사와 이중언어 소통, 주요 행사와 연계한 도시 전역 포럼을 통해 이런 생각을 실천하고 있다. 당국자들이 연구 성과와 함께 대중의 관심과 교육을 강조하는 이유를 이 접근 방식에서 엿볼 수 있다.

추진을 늦출 수 있는 위험과 비용

이 모든 노력에 위험이 없는 것은 아니다. 2019년 이후 시행된 국가보안법은 홍콩의 정치적 분위기를 바꿨다. 대학 지도자들은 학문적 탐구가 여전히 보호된다고 말하지만, 일부 방문 학자는 명확하지 않은 금지선이 우려된다고 전한다. 서방 정부의 수출통제 규정은 중국 파트너와 공유할 수 있는 소프트웨어와 장비, 데이터를 제한한다. 일부 연구비 지원기관은 수혜자가 중국에서 협력 연구를 시작하기 전에 공식 승인을 받도록 요구한다. 학술대회 참석을 위한 출장도 추가 규정 준수 심사를 받을 수 있다. 이런 환경에서 성과를 내려는 연구실은 법률 검토에 시간을 들이고 데이터 관리와 장비 접근, 원격근무 정책을 마련해야 한다.

홍콩의 생활비도 부담 요인이다. 주거비가 비싸고, 연구실 기술 인력은 민간 부문과 경쟁해야 하며, 가정에는 학비 부담이 따른다. 각 기관은 주거 지원과 이주 서비스를 포함하도록 처우를 조정하기 시작했다. 채용 담당자들은 외국인 전문가를 영입하는 동시에 현지 졸업생에게 기회를 제공해야 하는 까다로운 균형도 맞춰야 한다. 중국 본토의 청년 실업률은 높지만, 여러 산업에서는 여전히 특정 기술을 갖춘 인력이 부족하다. 이것이 인재 유치 전략이 인공지능과 반도체, 첨단 생의학에 초점을 맞추는 이유 중 하나다. 이 전략의 성패는 연구비 지원 주기를 넘어 지속될 팀을 만들고 유망한 연구자들이 홍콩에 남도록 할 수 있는지에 달려 있다.

핵심 내용

• 홍콩은 서방 연구자들이 중국의 대규모 프로젝트와 연구비, 장비에 접근할 수 있는 관문으로 자리매김하려 한다.
• 홍콩은 2020년 이후 신경퇴행성 질환과 수술 로봇, 중개의학에 초점을 맞춘 새 연구센터에 10억 달러 이상을 지원했다.
• 중국은 FAST 같은 연구 플랫폼에서 앞서 있으며, 중국 연구진의 성과 수준은 서구 연구와 대등한 경우가 많다.
• 홍콩대는 장빙이 이끄는 천문학 연구소를 신설했다. 2026년 시설 개관을 계획하고 있으며 주요 망원경을 이용할 수 있다.
• 홍콩과기대는 유엔 해양과학 10개년 계획에 부합하는 국제 프로그램의 일환으로 심해 연구선 선하이이하오호와 잠수정 자오룽호를 맞았다.
• 홍콩과기대와 칭화대는 공동 석박사 과정과 연구기금, AI 등 여러 분야를 아우르는 경영자 교육 프로그램에 합의했다.
• 새 중국 K 비자는 세계 과학기술 인재를 겨냥하고 있으며, 미국과 유럽연합의 규제는 국경을 넘는 협력에 마찰을 키우고 있다.
• 홍콩의 연구 프로그램에는 알츠하이머병 조기 진단, 원격 수술 로봇, 동맥 혈전 제거용 나노 장치가 포함된다.
• 세계적 설문조사에서는 과학자에 대한 대중의 신뢰가 꾸준히 높은 것으로 나타나, 연구에서 소통과 투명성이 중요하다는 점을 뒷받침한다.
• 국가보안법 우려와 수출통제, 높은 생활비는 인재 채용과 유지에 영향을 미치는 위험 요인이다.