지속 가능한 팜유로 숲을 훼손하지 않고 늘어나는 세계 인구를 먹여 살릴 수 있을까?

토지 이용 논쟁의 중심에 이 작물이 놓인 이유

팜유는 슈퍼마켓 진열대의 포장 제품 절반과 수많은 가정의 주방에서 쓰인다. 팜유의 중요성은 다용도성에만 있지 않다. 핵심은 토지다. 기름야자는 주요 유지작물 가운데 헥타르당 기름 생산량이 가장 많아, 제한된 토지에서 더 많은 식량을 생산해야 하는 세계에서 중요한 작물이다. 브라질이 이제 생산국으로 이 시장에 진입하면서 새로운 산림 파괴 없이 팜유 생산을 늘릴 수 있는 방법에 관심이 쏠리고 있다.

과학적 근거도 토지 효율성이 높다는 점을 뒷받침한다. 열대 지역에서 다 자란 기름야자는 보통 헥타르당 4~5톤의 기름을 생산하며, 나무는 약 30년 동안 열매를 맺는다. 전 세계에서 유지작물을 재배하는 토지 가운데 기름야자 재배지는 약 10분의 1에 불과하지만, 식용 식물성 기름 생산량은 3분의 1을 넘는다. 팜유를 대두유, 해바라기유, 유채유 같은 대체재로 바꾸면 몇 배나 더 넓은 토지가 필요해 농업이 다시 자연 서식지로 확장될 수 있다.

비판이 근거 없는 것은 아니다. 팜유 생산 확대는 특히 동남아시아에서 산림 파괴, 이탄지 배수, 화재와 연관돼 왔다. 환경보전 단체들은 팜유가 열대 산림 파괴에서 차지하는 비중을 약 5%, 전 세계 산림 파괴에서 차지하는 비중을 약 2.3%로 추산한다. 다른 상품과 토지 이용의 영향이 더 크더라도 생물다양성 핵심 지역에서는 심각한 문제다. 이제 질문은 팜유가 지속 가능할 수 있는지가 아니라, 대규모로 신뢰할 만한 증거를 갖춰 지속 가능하게 생산하려면 무엇이 필요한지로 바뀌었다.

식량과 소비재 수요가 늘어나는 가운데, 환경 영향을 줄이는 길은 기존 토지에서 수확량을 높이고, 산림과 이탄지를 더 강력하게 보호하며, 가공 과정의 오염을 줄이고, 작물의 상당 부분을 재배하는 소농의 생계를 개선하는 데 있다. 브라질의 초기 조치와 인도네시아·말레이시아의 최근 동향, 그리고 정책과 기술의 변화가 잇따르면서 이런 방안들이 시험대에 오르고 있다.

팜유가 토지 효율성이 가장 높은 식용유인 이유

기름야자의 생물학적 특성이 우위를 설명해 준다. 안정적인 열대 기후에서는 나무 한 그루가 연중 내내 큰 열매송이를 맺는다. 효율적인 광합성과 기름이 풍부한 열매 덕분에 온대 지역의 유지작물보다 훨씬 많은 수확량을 낸다. 인도네시아의 기름야자, 브라질의 대두, 독일의 유채를 비교한 연구진의 최근 시나리오 분석에 따르면, 개선을 적극적으로 추진할 경우 2040년까지 기름야자의 조유 생산량은 헥타르당 약 4.8톤에 이를 수 있다. 대두는 약 3.1톤, 유채는 2.6톤으로 전망됐다. 수요를 대체 작물 대신 팜유로 충족하면 이 차이만큼 수백만 헥타르의 토지 전용을 막을 수 있다.

수확량과 긴 재배 주기가 토지를 아끼는 방식

기름야자는 약 30년 동안 열매를 맺기 때문에 일년생 작물보다 토지를 갈아엎고, 토양을 교란하고, 투입재를 사용하는 빈도가 낮다. 나무의 수관은 토양에 그늘을 드리워 침식과 증발을 줄인다. 제대로 관리하면 우량 묘목과 비료, 수확 방식 개선을 통해 수확량을 점진적으로 높일 수 있다. 생산성이 가장 높은 농장은 이미 헥타르당 6톤을 웃돌고 있으며, 평균 생산성을 우수한 관리 수준까지 끌어올리는 것이 토지를 아낄 가장 큰 기회다.

팜유를 다른 기름으로 바꾸면 역효과가 날 수 있는 이유

환경보전 단체들은 불매 운동에 신중해야 한다고 경고한다. 대체 식용유는 더 넓은 토지를 필요로 해 산림 파괴 압력을 새로운 지역으로 옮길 수 있다. 다시 말해 선택지는 팜유와 아무것도 쓰지 않는 것 사이에 있지 않다. 엄격한 산림 파괴 금지 기준 아래 생산한 팜유와 초원, 사바나, 산림에 각각 영향을 미치는 토지 집약적 작물 사이의 선택이다.

산림 파괴 기록과 전환점

1990년대와 2000년대에 인도네시아와 말레이시아 전역으로 농장이 확산되면서 팜유가 광범위한 산림 전용을 초래했다. 이 시기에는 배수된 이탄지에서 발생한 화재로 연무가 퍼지고, 오랑우탄을 비롯한 멸종위기종의 서식지가 사라졌으며, 온실가스 배출량도 늘었다. 최근 자료는 개선이 이뤄지고 있음을 보여준다. 주요 생산국에서 팜유와 연관된 산림 파괴가 수년 만에 최저 수준으로 떨어졌으며, 가격이 높은 시기에도 이 추세가 이어졌다. 여기에는 몇 가지 이유가 있다.

산림 파괴에서 팜유가 차지하는 비중은 얼마나 될까

전 세계적으로 농업은 여전히 산림 훼손의 가장 큰 원인이다. 그중 팜유가 전 세계 산림 파괴에서 차지하는 비중은 크지 않지만, 탄소 저장량이 많고 생물다양성이 높은 지역에 농장이 들어서면 생태계에 미치는 영향은 비례 이상으로 커질 수 있다. 신규 재배지를 원시림과 훼손되지 않은 이탄지, 기타 보전 지역에 조성하지 않는 것이 환경 영향이 낮은 공급망과 높은 공급망을 가르는 결정적 기준이다.

동남아시아에서 산림 파괴율이 낮아진 이유

각국 정부는 원시림과 이탄지 개간에 대한 상시 또는 장기 모라토리엄을 시행해 규제를 강화했다. 인증 제도도 강화됐다. 기업 구매자들은 산림 파괴 금지, 이탄지 보호, 착취 금지 약속을 채택하고 공급망 추적과 납품업체 심사로 이를 뒷받침했다. 이제 위성 모니터링으로 민감 지역에서 개간이 시작되면 거의 실시간으로 경보를 받을 수 있다. 정책과 시장의 압력, 투명성이 맞물리면 상품 생산 확대와 산림 보호를 분리할 수 있음을 이런 조치들이 보여준다.

브라질의 시험대: 산림을 개간하지 않는 생산 확대

브라질 동부 아마존 일부와 해안 지역에는 기름야자 재배에 적합한 넓은 잠재지가 있다. 정부가 2010년 시작한 지속 가능한 팜유 생산 프로그램은 농업생태학적 토지 구획 지정을 통해 산림이 아닌 곳으로 생산 확대를 유도하고자 했다. 파라주를 대상으로 한 독립 평가에 따르면, 2006~2014년 기름야자 재배 면적은 세 배 넘게 늘어 약 21만9,000헥타르에 이르렀다. 신규 농장의 약 91%는 목초지를 대체했고, 프로그램 시작 이후 훼손되지 않은 산림을 직접 전용하는 비율은 크게 줄어 신규 재배지의 1% 미만으로 떨어졌다.

이러한 결과는 토지 구획 지정과 정책 간 조율로 직접적인 산림 파괴를 제한할 수 있음을 보여준다. 동시에 현실적인 제약도 드러난다. 초기 조성 비용이 높고, 현지의 관련 지식이 부족하며, 기반 시설이 미비해 개발 속도가 토지 적합성 추정치에 못 미쳤다. 퍼지 GIS 기법으로 환경적으로 적합한 토지를 지도화한 또 다른 연구는 이용 가능한 부지가 곳곳에 흩어져 있다고 결론 내렸다. 이에 따라 대규모 신규 농장을 개발하기보다 기존 농장의 수확량을 높이고, 생물다양성을 복원하며, 소농을 지원하는 편이 더 나은 성과를 낼 수 있다고 분석했다.

생산 확대가 가능한 지역

우선 검토 지역에는 보호구역과 보전 가치가 높은 지역, 이탄지를 제외한 훼손된 목초지와 과거 농경지가 포함된다. 이런 지역에 투자를 집중하고 강력한 사회·환경 보호 조치를 조건으로 내걸면, 산림에 가해지는 압력을 낮게 유지하면서 일자리와 새로운 소득원을 만들 수 있다. 파라주의 사례는 신중한 집행과 모니터링이 뒷받침될 때 가능하다는 점을 보여준다.

인증, 추적성, 기업의 약속

독립 표준과 기업 정책이 팜유의 재배·거래 방식을 좌우하고 있다. 지속 가능한 팜유 원탁회의(RSPO)는 재배업체와 공급망 참여자를 위한 기준을 마련한다. 말레이시아 지속 가능 팜유 표준과 인도네시아 지속 가능 팜유 표준을 비롯한 국가별 제도는 RSPO를 보완하며 공공 정책에도 반영돼 있다. 주요 시장의 새로운 수입 규정도 추가적인 동기를 부여한다. 유럽연합 산림 파괴 규정은 2020년 12월 31일 이후 산림을 파괴한 토지에서 생산된 팜유의 시장 반입을 금지하고, 지리 위치 정보에 기반한 원산지 증명을 요구한다.

RSPO와 국가별 표준

전 세계 팜유 생산량의 약 5분의 1이 RSPO 인증을 받았다. 말레이시아는 2020년 국가 표준을 의무화하고 신규 재배지의 기준일을 2019년 말로 정했다. 인도네시아는 부문 개혁을 이끌 다자 이해관계자 협의체와 소농 참여 및 거버넌스를 강화할 국가 행동 계획을 마련했다. 구매자가 인증을 받았거나 산림 파괴가 없음을 검증한 팜유를 요구하고, 규제 당국이 토지 관련 법을 집행하며, 생산자가 기준을 충족할 자금과 기술 지원을 받을 때 이런 제도는 가장 큰 효과를 낸다.

대형 구매자와 중개업체의 대응

주요 중개업체와 식품 기업들은 산림 파괴 금지, 이탄지 보호, 착취 금지(NDPE) 정책과 진행 상황 및 고충을 추적하는 공개 대시보드를 도입했다. 한 글로벌 중개업체는 산림을 개간하거나 이탄지를 배수하거나 노동자를 착취하는 납품업체로부터는 제품을 조달하지 않겠다고 밝히고, 납품업체 준수 현황과 시정 조치를 정기적으로 보고한다. 한 대형 식품 제조업체는 구매하는 모든 조유 팜유와 팜핵유가 인증 또는 크레딧으로 관리되고 있으며, 추적률은 제분 공장까지 99%, 농장까지 90%를 넘는다고 밝혔다. 이 업체는 위성 모니터링으로 조달 지역에 최근 산림 파괴가 없음을 확인하고, 납품업체 명단을 공개하며, 민감 지역에서 노동권, 토지 보유권, 환경보전을 다루는 프로그램을 운영한다.

환경 발자국을 줄이는 기술과 품종 개량

모니터링 도구는 투명성을 크게 바꿔 놓았다. 이제 고해상도 위성, 머신러닝, 공개 데이터셋을 통해 구름에 가려진 곳에서도 토지 개간을 포착할 수 있다. 생산국 정부들은 농장을 등록하고 허가, 지도, 공급 기록을 연결하는 추적 플랫폼을 구축하고 있다. 이를 통해 기업은 새로운 수입 요건을 준수하고, 감사 기관은 객관적인 자료로 관련 주장을 검증할 수 있다.

더 나은 나무와 재배 방식

수확량 증가는 토지에 가해지는 압력을 줄인다. 유전체 지도 작성과 선발 육종을 통해 수확량을 두 자릿수 비율로 높일 수 있는 고성능 재배 묘목이 개발됐다. 한 대형 생산업체는 헥타르당 기름 생산량을 약 20% 높이는 육종 계통을 개발했다고 밝혔다. 정밀 양분 관리, 통합 병해충 관리, 개선된 수확 방식도 생산성을 더 끌어올린다. 재배지의 상당 부분을 관리하는 소농에게 이런 기술을 보급하는 것이 필수적이다. 교육과 금융 접근성, 간소화된 인증 절차는 소농이 산림으로 재배지를 넓히지 않고도 생산성을 높이도록 돕는다.

제분 공장 배출량 감축과 이탄지 회피

팜유의 온실가스 배출량은 이탄지의 토지 이용 변화와 제분 공장 폐수에서 발생하는 메탄이 대부분을 차지한다. 이탄지 신규 재배를 중단하고 배수된 이탄지를 복원하면 가장 큰 배출원을 없앨 수 있다. 제분 공장에 메탄 포집 설비를 설치해 폐수에서 나오는 가스를 에너지용 바이오가스로 전환하면 팜유 1톤당 배출량을 크게 줄일 수 있다. 시나리오 분석에 따르면 공장이 메탄을 포집하고 이탄지 전용을 단계적으로 중단할 경우, 2040년 무렵 팜유의 배출 집약도는 다른 식용유와 비슷하거나 더 낮아질 수 있다. 부산물과 부생산물을 에너지나 사료로 활용하는 데 집중해도 환경 성과가 개선된다.

생물다양성과 지역사회 권리는 여전히 핵심 과제

지속 가능한 팜유 생산은 야생동물 이동 통로와 하천변 완충 지대, 보전 가치가 높은 지역과 탄소 저장량이 많은 지역을 보호해야 한다. 농장 안팎에 보전 구역을 두고 복원 사업을 하면 서식지 경관의 연결성을 유지해 종을 보호하고 수질도 지킬 수 있다. 동남아시아 일부 생산업체는 산림 의존 지역사회를 지원하면서 광대한 산림을 보전하는 국경 간 대규모 사업에 참여하고 있다.

인증은 필요하지만 그것만으로는 부족하다

고충 사례는 강력한 집행이 중요한 이유를 보여준다. 서아프리카의 시민사회 단체들은 농장 개발 사업과 연관된 지역사회 권리 침해와 산림 훼손 사례를 기록하고, 시정 계획이 완료될 때까지 인증 기관이 유예 조치를 유지하도록 요구해 왔다. 이런 사례는 표준이 투명한 모니터링과 신속한 제재, 피해 지역사회와의 실질적인 소통으로 뒷받침돼야 한다는 점을 강조한다. 소농 지원도 중요하다. 대규모 산업 농장에서 비롯되는 산림 파괴가 줄어드는 반면, 일부 지역에서는 소규모 사업자의 개간이 늘었다. 수확량을 높이는 교육, 합법적인 토지 소유권 확보, 공정한 구매 계약은 신규 지역을 개간하려는 압력을 줄이는 데 도움이 된다.

기후변화에 적응하지 않으면 수확량이 위협받는다

기름야자는 고온과 물 부족, 강우 시기 변화에 민감하다. 최근 과학 연구를 검토한 결과, 기온 상승과 불규칙한 강수는 수확량 감소, 병해충 발생 증가, 생산 위험 상승과 관련이 있는 것으로 나타났다. 그 부담은 소농에게 가장 크게 돌아간다. 적응 대책이 없다면 기후 스트레스로 기름야자 재배 적지가 줄고 생산량 변동성이 커질 수 있다.

생산자와 정책 결정자가 우선 추진할 적응 대책

기후변화에 강한 품종을 육종하는 것이 최우선 과제다. 집중 호우와 장기 건기를 감당할 수 있도록 배수와 관개를 관리하는 등 물 관리 투자를 병행해야 한다. 멀칭, 지피 작물, 농림업 경계 조성, 정밀 투입을 포함한 기후 스마트 농업 방식은 농장의 회복력을 높인다. 정책 차원에서는 강력한 토지 이용 계획과 산림·이탄지 보호, 제분 공장의 메탄 포집 및 재생에너지 사용을 유도하는 인센티브가 생산성을 유지하면서 배출량을 줄인다. 연구에서는 소농의 기후 적응과 장기적인 토양 건강에 관한 자료 개선 등 추가로 살펴야 할 분야도 지적하고 있다.

핵심 내용

• 기름야자는 다른 유지작물보다 훨씬 적은 토지를 사용하며 헥타르당 4~5톤의 기름을 생산할 수 있고, 시나리오에 따르면 2040년까지 수확량이 더 높아질 수 있다.
• 팜유를 대체재로 바꾸면 전체 토지 전용이 늘고 다른 생태계로 압력이 옮겨갈 가능성이 크다.
• 팜유가 열대 산림 파괴에서 차지하는 비중은 약 5%, 전 세계 산림 파괴에서 차지하는 비중은 약 2.3%로 추산된다.
• 인도네시아와 말레이시아에서는 모라토리엄, 강화된 법률, 인증, 기업의 산림 파괴 제로 정책으로 팜유와 연관된 산림 파괴가 줄었다.
• 브라질은 파라주에서 토지 구획 지정을 통해 신규 기름야자 재배지 대부분을 목초지에 조성했고, 프로그램 시작 후 직접적인 산림 전용 비율은 1% 미만으로 떨어졌다.
• RSPO와 국가별 표준, 유럽연합 산림 파괴 규정이 추적 가능한 산림 파괴 없는 공급망 구축을 이끌고 있다.
• 주요 기업들은 높은 추적률을 보고하고 산림 파괴 금지, 이탄지 보호, 착취 금지 정책을 시행한다. 위성 모니터링과 고충 처리 제도가 이를 뒷받침한다.
• 유전적 개량과 개선된 재배 기술, 제분 공장의 메탄 포집은 수확량을 높이고 배출 집약도를 낮출 수 있다.
• 생물다양성 보전 구역과 지역사회 권리 보호, 강력한 법 집행은 진전을 이어 가는 데 필수적이다.
• 기후변화가 생산성을 위협하므로 회복력 있는 품종과 기후 스마트 농업을 시급히 추진해야 한다.